LE TRAVAIL LNDUSTRIEL ET DOMESTIQUE

d'autrui que Tétaient d'ordinaire les maîtres romains. L'intérêt ne les y poussait pas plus que la pitié. Ils croyaient l'esclavago éternel. Par le moyen de leurs esclaves, ils avaient conquis le monopole presque completdu commerce et de l'industrie. La main-d'œuvre leur paraissait sans limites et sans valeur. Telle qu'elle était, ellesufTisait àla satisfaction de leurs besoins et à l'accroissement de leurs richesses. Môme les meilleurs et les plus intelligents ne demandaient pas autre chose. On peut voir, par une lettre de Sénèque, en quel mépris étaient tenues les améliorations dans les engins et les procédés industriels. « Ce n'est point, dit le philosophe, un sujet digne d'occuper l'esprit des sages ^ » Il faut laisser les recherches de cette nature « aux gens courbés vers la terre et ne regardant pas au-dessus 2. » Ces mots désignent les esclaves.

Mais dans les rangs de ceux-ci des inventeurs pouvaient-ils naître? A la plupart manquaient les loisirs et la liberté d'esprit nécessaires aux inventions. Ils n'apercevaient même pas clairement les avantages qui eussent pu en rejaillir sur eux. Aussi paraissent-ils s'être peu souciés de progrès qui, dans beaucoup de cas, n'auraient pas sensiblement allégé leur fardeau, et les auraient seulement rendus propres à des tâches plus fructueuses pour leurs maîtres.

Sous le régime du travail libre, plusieurs des grands inventeurs modernes sont sortis de la classe

1. Sénéque, /ï>. tK). Cette pluase montre le recul de l'esprit romain en ces matières : elle répond aux théories du piiilosoplie grec Posidonius (mort en 49 avant notre ère), qui attribuait aux sages l'invention des métiers.

2. • Corpore incurvato et animo liumum spcclante... Vilissimorum mancipiorum ista oodimenta. » Ihid.

i:sci.Avi;s (iiitiVniiNs. o

ouvrière, et se sont élevés par leurs inventions. Il semble bien qu'aucun inventeur et aucune invention ne sortirent à Rome ni de la classe ouvrière, si réduite en nombre et en influence, ni de la classe servile, ni de l'égoïste oligarchie des maîtres. Tout ce qu'on sait de l'industrie romaine la montre stagnante. Malgré l'invention déjà ancienne des moulins à eau\ on continua dans un grand nombre de maisons à faire tourner péniblement la meule aux esclaves^. L'attelage des chevaux ne reçut que bien après la disparition de l'esclavage les perfectionnements qui permirent de leur faire transporter de lourds fardeaux 2. On a des livres latins sur l'agriculture, les traités célèbres de Caton, de Varron, de Columelle : on ne connaît d'écrivains latins aucun traité sur une industrie, aucune étude de procédés techniques. Et dans l'agriculture même, destinée à passer peu à peu aux mains des esclaves, l'esprit romain ne sortit pas de la routine : bien que dès les temps les plus lointains les Gaulois aient connu la machine à moissonner'', on continua pendant des siècles à couper le blé à la faucille dans les campagnes italiennes.

Cette stagnation des industries et des procédés d'exploitation ou de fabrication est d'autant plus frappante que, dans le même temps, on voit les arts

1. Strabon, Geogr., XI, 3; Vitruve, Arch., X, 10; Pline, Nat, Hist. XVni, '23.