Didachè

REHABILITATION DU TRAVAIL ^fANUEL. Z:^

« un office de la charit*' » et « un olHco du travail'. '> Ainsi, par rcffet naturel de l'extension du cliristianisme. s'augmentait le nombre des travailleurs. Des milliers d'hommos, de femmes, d'enfants étaient arrachés à l'oisiveté, ou à des situations pires que l'oisiveté ; devenus membres de rÉglisc, ils n'avaient de ressource que dans le travail, dont l'accès leur était lib('Talement ouvert par la charité fraternelle des chrétiens. De l'homme du peuple oisif, du vagabond, du parasite, du cocher du cirque, du gladiateur, du mime, du devin, du serviteur des idoles, du misérable jouet des voluptés antiques, le baptême faisait un ouvrier : de la courtisane, de la comédienne, de la danseuse, de la joueuse de llûte, il faisait une ouvrière; par lui entrait dans le monde romain une somme de travail, et de travail libre, inconnue auparavant, et qui allait, croissant chaque jour, faire peu à peu au travail esclave une concurrence redoutable. A mesure qu'un plus grand nombre de prolétaires embrassait le christianisme, la balance des forces économiques se modifiait dans la société romaine : dans le plateau du travail libre, à peine chargé jusque-là, s'ajoutait sans cesse un poids nouveau : l'equilibrc tendait insensiblement à s'établir, et le jour allait venir où, par l'action de bien des causes, dont la principale fut l'extension du christianisme, il devait être rompu au profit du travail libre, devenu plus abondant que le travail esclave.

Ce fut l'œuvre de plusieurs siècles : mais, dès le

1. .. Aibciliiacliwciss mul Uoclil aul Arlu'il. • tel est le titre du paraKi'ap'»*' consacre par Harnack à ce sujet. Miaaion uiid Anshreitunij dea Chrislenftims in dcr ersleu drei Jdhrhynidrrtoi, a» éd., t. I, lîWt;, p. 1M).

début de la prédication chrétienne, un observateur attentif eût pu le prévoir. Les Eglises étaient autant de petites sociétés de travailleurs, dont les membres s'aidaient mutuellement. Le travail de l'artisan chrétien y trouvait ses débouchés naturels et son écoulement normal. Les rapports commerciaux entre chrétiens, de près ou de loin, étaient aidés par l'autorité ecclésiastique : un des papyrus récemment découverts montre un évêque devenant l'intermédiaire de relations de ce genre entre des fidèles de Rome et d'Egypte^. Par la force de cohésion, par l'union intime et fraternelle, il se créait un centre de résistance capable de repousser le monopole envahissant des grands possesseurs d'esclaves, ces maîtres presque absolus de tous les marchés romains.

Toutes les professions honnêtes étaient exercées par les chrétiens 2. Dans les Eglises primitives, Té-

1. Ce papyrus, commenté par Deissmann {Lichi von Osten, p. 441), Harnack (Comptes rendtis de l'Acad. de Berlin^ 1900, p. 984-993), Wessely (dans la Patrologia Orientalis de Graffm et Nau, t. IV, fasc. 2), fait connaître la situation suivante. Les chrétiens d'un village du district d'Arsiiioé avaient un agent à Rome, chargé du commerce des grains. Il écrit à ses mandants, qui sont des coreligionnaires (àôs>çoi), que l'armateur qui a transporté leur blé d'Egypte à Rome demande à être payé, et qu'il est nécessaire de lui faire parvenir l'argent à Alexandrie. L'agent lui-même a besoin d'argent pour rentrer en Egypte. Il demande à ses mandants de faire une nouvelle opération commerciale, en vendant des étoffes, de payer avec le bénéfice l'armateur, et de remettre le reste au pape Maxime (l'évêque d'Alexandrie, entre 265 et 281), afin que lui-même, à son passage dans cette ville, puisse toucher ce qui lui est dû. La lettre ajoute que de semblables dépôts ont déjà été efi"ectués plusieurs fois. « Les chrétiens de la province, remarque à ce propos Deissmann, se servent dans leurs échanges monétaires du premier ecclésiastique de leur pays (ici le patriarche Maxime) comme de leur banquier. L'intermédiaire entre les chrétiens exportateurs de blé du Fayoum et leurs agents n'est pas un directeur de dépôt public, un financier de profession, mais l'évêque d'Alexandrie. »

2. C'est ce que dit TertuUien, en repoussant l'absurde reproche fait aux chrétiens d'être infructuosi in negotiis. Il explique môme que

veque et le prêtre donnaient rcxemplc du travail, suivant en ceci la tradition apostolique, comme les apôtres avaient suivi la coutume juive. 11 en est encore ainsi au iv° siècle^ : sans traitement, sans revenus, habitant souvent plusieurs ensemble, les clercs du diocèse de Césarée vivent, nous dit une lettre de saint Basile, du travail de leurs mains, adonnés de préférence à des métiers sédentaires, qui ne les obligent pas à de fréquentes absences et n'entravent pas le ministère paroissiaP. Un vieux prêtre de ce temps, qui avait confessé la foi sous Julien, gagne sa vie en copiant des manuscrits : « depuis mon baptême jusqu'à ce jour, disait-il étant âgé de quatre-vingts ans, je n'ai mangé que le pain gagné par mon travail^. » Plusieurs lois de ce temps exemptent de certaines charges fiscales les clercs qui exercent un commerce ou un métier : « il est certain, dit l'une d'elles, que les profits qu'ils retireront de leurs boutiques ou de leurs ateliers seront employés à fournir des aliments aux pauvres''. » Le recueil de canons disciplinaires connu sous le nom de Statuta ecclesiae antiqua, et aujourd'hui attribué à saint Césarée d'Arles^, contient les dispositions suivantes : « Le clerc instruit doit gagner par son travail ses moyens de subsistance; le clerc doit par

les chrélions paient proporlionncllemeiil au trésor public plus (J'iinpols que les autres, parée qu'ils ne fraudent pas; Apol'xjcticus, M.

1. Pr(Hre agriculteur <'n Galatie : « l'resbyler Fronto... agi iculluram cxercel cf^rc^ius istc vir. - Pas>iio S. Theodoti, 35; Kuinarl, p. 3Gît.