Saint Paul, I Thess.,iy,H

supériorité économique chaque jour croissante. Les fidèles se connaissaient, priaient ensemble, vivaient en frères. Il était naturel que, tous les métiers étant représentés chez les chrétiens, ils eussent recours les uns aux autres dans leurs besoins. 11 arrivait même qu'en certains lieux, se formaient des groupes industriels exclusivement composés de chrétiens. Une inscription, qui est peut-être du m'' siècle, montre à Flaviopolis, en Cilicie, une corporation chrétienne de foulons '. Nul doute que tous les fidèles de la ville ne s'adressassent à ceux-ci pour les travaux fort compliqués de cette industrie. Ainsi le travail libre qui, faute de débouchés, ne pouvait, dans le monde païen, soutenir la concurrence du producteur riche appuyé sur le travailleur esclave, se trouvait, à mesure que le christianisme s'établissait dans une ville, prendre une force nouvelle, acquérir de plus nombreux représentants, des clients plus nombreux.

Pendant i\\ie la valeur productive du travail s'augmentait ainsi dans les mains des ouvriers chrétiens, le niveau moral de ceux-ci s'élevait en môme temps. La différence entre les ouvriers païens et chrétiens n'était pas seulement dans leur proportion numérique : elle était aussi dans la manière dont les uns et les autres envisageaient leur tâche. Les premiers y voyaient une nécessité dégradante, qui les faisait tomber au niveau de l'esclave : ils s'avilissaient à leurs propres yeux par l'exercice des métiers : quos

1. Journal of hellcnic sliulics. t. \l, I8K), p. iU». Cette inscription, où Dieu est invoqué » pour le salut de l'iiunihle cor|>oraiion des foulons, '• contient une citation «'vani{('li<|ue. Voir encore VValt/ins. Ktudr sur les corporations professionnelles chc:, les Romains, t. Ul, p. 51.

siciil operan'os barharosque contemnas K Les seconds avaient appris « à tenir leur âme au-dessus de leur ouvrage"'^ : » leurs mains étaient occupées, mais leur pensée était libre, et quelquefois très haute. Egaux de tous dans l'Église^, ils aimaient leur religion, la connaissaient, et s'efforçaient de la propager. « Faiseur de tentes, docteur de l'univers, » a dit saint Jean Chrysostome parlant de saint PauP : ce mot eût pu s'appliquer, dans une certaine mesure, à plus d'un ouvrier chrétien des premiers siècles. Les païens le sentaient, et s'en étonnaient, s'en irritaient, comme d'une chose anormale. « Il faut s'indigner et s'attrister, disaient-ils, quand on entend des hommes sans études, sans lettres, professant des métiers sordides, discourir avec l'accent de la certitude sur l'ensemble majestueux de l'univers, sujet, depuis tant de siècles, des discussions des philosophes^. Cessez, ajoutaient-ils, de disserter sur les châtiments célestes et les secrets destins du monde : regardez à vos pieds, ignorants, grossiers, rustres : vous n'êtes pas capables de comprendre les choses de la politique : de quel droit iriez-vous parler de la Divinité^? » A ces dédaigneuses paroles, que Minucius Félix met dans la bouche du païen Cœcilius, l'Eglise répondait, avec Octavius, en revendiquant l'égalité naturelle de