s. Cyrille de Jérusalem, Catechesis XX

crilier, ou mnmo seulement de donner des jeux, jnunus Unitiim dederiint^ . Elle exhortait le peuple fidèle à faire le vide autour des gladiateurs et des comédiens-, Klle frappait ceux-ci d'excommunication^, et n'hésitait pas à demander leur bannissement''. Elle s'efforçait, par tous les moyens, d'agir sur les âmes et defîrayer les consciences. I.a politique impériale était tenue à plus de ménagements. Pour traduire en lois les désirs de l'Eglise, il lui fallait remonter, en quelque sorte, le courant populaire. Chaque pas fait dans cette voie la mettait en présence d'un obstacle : elle avait à compter avec la résistance passive d'un peuple qui, n'ayant plus de droits politiques, n'en était que plus tenace à défendre ses plaisirs. Il est curieux d'étudier la législation des empereurs chrétiens sur les spectacles, les combats de gladiateurs et la condition des gens de théâtre. Elle hésite, elle se reprend, elle avance, elle recule, elle semble animée de mouvements contradictoires. A travers ces lenteurs et ces dilTicultés,

1. Concile d'Illiheris, canon ni; Hanlouin, t. I, p. -IW. Sur les liamines municipaux et leur place clans la curie, voy. Code Throdosien, XII, I, 21, 75; V, 2; lois de 33:i, 337, ;i38. Sur rimporlance politique de ces llaminos, voy. Kustel de Conlan^es, Hist. des instilulifjHs politiques de l'ancienne France, t. I, 187i), livre II, chap. iv De quel(|ues libertés provinciales sous l'Kmpire romain, les assemblées cl les déptilations. Sur rallitude de l'ÉKlise à leur cfiard, voy. Beurlier, Essai sur le culte rendu au.r empereurs romains^ 181K), p. 279-281.

2. S. Jean Chrysostome, In Joannrm Ilomilia M,!!, l; S. Augustin, Scrmo LXXWIll, 17.

3. Concile d'Arles, anno 314, canons iv, v; Hardouiii, t. I, |». 2»»^*. Le canon xx d'un concile tenu à Arles en iS2 renouvelle ce'^ censures. Itiid., t. II, p. 77i. — Sur le caractère transiioire des excommunications portées confr'^ les comédiens, vdv. les int<Tessantes observalions de M. I-amai'lie, Etude historique et juridique sur les sperlaries et la condition des acteurs chez les Romains, 1861, p. 33.

i. S. Jean Clirysosfome, In I Cor. Ilomilia MI, î».

la pensée chrétienne y fait cependant son chemin. Au commencement du v^ siècle, les esclaves des plaisirs publics et privés étaient moins nombreux, des jeux obscènes ou cruels avaient été supprimés, un grand nombre de personnes avaient échappé aux liens de la condition scénique. La victoire avait été contestée, elle était encore incomplète sur bien des points, mais un progrès immense s'était déjà accompli dans le sens de la morale et de la liberté, et il était dû tout entier à l'esprit chrétien.

L'extrême lenteur avec laquelle furent abolis les combats de gladiateurs montre combien cette victoire était difficile. Les Pères de l'Église n'avaient cessé de s'élever contre ces barbares plaisirs du monde romain. Quand le christianisme, en la personne de Constantin, fut monté sur le trône, leur voix devint plus haute et plus pressante. « Il faut les abolir, » tollenda sunt nobis\ s'écrie Lactance, profitant peut-être de la liberté que lui donnait sa position officielle de précepteur du fils de l'empereur; en parlant ainsi, il était l'interprète de tout le clergé chrétien. Constantin avait l'âme assez généreuse pour entendre cet appel. Dans un rescrit daté de Béryte en Phénicie, l'année même du concile de Nicée (325), il s'exprime en ces termes : « Au milieu de la tranquillité civile et de la paix domestique, il ne doit pas y avoir de combats sanglants. C'est pourquoi nous défendons absolument qu'il y ait des gladiateurs : ceux qui, à cause de leurs crimes, ont été condamnés à combattre en cette qualité, devront être employés aux travaux des mines ^. » Cette loi