Code Jusiinieii, VU, vi

chrétien, et même dans ceux qui les ont précédés, aux seules causes qui viennent d'être indiquées serait faire preuve d'un matérialisme à courtes vues. A ces causes, dans lesquelles la volonté des hommes n'entre pour rien, il en faut joindre une autre, plus puissante encore , en tout cas plus méritoire parce qu'elle fut volontaire. Nous croyons avoir amplement décrit les efforts de l'Ég-lise pour amener cette diminution, soit en combattant par la voie de ses interprètes les plus éloquents le luxe qui rendait nécessaire la multitude des esclaves et la vanité qui s'attachait à leur possession, soit en faisant de l'affranchissement plus qu'un acte de bienfaisance, une œuvre pie inspirée par la religion et recommandée par elle. L'action de l'Église, constamment dirigée vers ce but, ne demeura pas sans effet : il est certain que, sous l'impulsion de l'esprit chrétien, les affranchissements furent plus fréquents et s'appliquèrent à plus de personnes ; que beaucoup de fidèles, en renonçant à des plaisirs fastueux ou coupables, réduisirent dans une grande proportion le nombre de leurs serviteurs ; que les enfants exposés devinrent plus rares et que, parmi les enfants recueillis, beaucoup, l'ayant été par la charité chrétienne, furent élevés non pour la servitude mais pour la liberté. Ce sont là des faits d'ordre moral qu'il est impossible de traduire par des chiffres, car ils échappent à toute statistique, mais que l'histoire ne saurait négliger, à moins d'être volontairement incomplète.

J'ai déjà, plus haut, rappelé des exemples d'affranchissements en masse, dont le plus remarquable est celui de Mélanie la Jeune, donnant la liberté non à tous ses esclaves, mais à tous ceux qui voulurent

bien l'acceptera A ce moment, une généreuse contagion d'apauvrissement volontaire a gagné les plus pieux et les plus nobles des Homains. Les robes de soie et les tissus précieux pèsent sur leurs épaules, quand ils songent aux esclaves grelottant de froid sur les marelles-. Les progrès de l'ascétisme, et aussi les désastres croissants des invasions barbares^, ont fait sentir comme jamais peut-être on ne le sentit à aucune autre époque le néant des biens de ce monde. Ce n'est plus seulement leur superflu, comme au temps de Lactance, que les bons chrétiens répandent sur les petits et sur les pauvres '• ; beaucoup maintenant ne s'estiment en paix que sils se privent du nécessaire. Il n'est question dans les écrits du v^ siècle que do riches qui se dépouillent de leur fortune. Si l'appauvrissement volontaire de Mélanie est celui qui fit le plus de bruit, c'est parce qu'elle était alors la personne la plus riche du monde romain; mais combien d'autres l'avaient devancée ou suivirent son exemple : en Occident Mélanie TAncienne, et Albine, et Fabiola, et Léa, et Blésilla, et Paula, et le sénateur Pammachius, et le ménage de Paulin de Noie et de Thérasia ; en Orient ces filles ou femmes de grands personnages, comte, tribun ou général, Vénéria, Théodora, Basianilla, Candida 'M Tous C(^s chrétiens opulents sacrifient volontairement à Dieu et aux pauvres la plus grande par-

1. Ta pou>ri6évTa. Palladius, Hi'al. Laus., i.\i. Voir pins haut p. .117.

-2. Vila S. Mclaniac, (»2.

:\. Ibid.

». • Ncquc nuncsuatJcri tihi putes ut rem lamili.irtMu tuain minuas, vcl exliaurias, sod (piae in supervacua fuoras impcnsum, ad iiicliora convcrtas. » Lactance, Div. InsL, VI, ii.

:;. Sur ces orionlaies, voir Pnliadiiis, //i".s7. Laiist., \ii et i.vii.

tie, souvent la totalité de leur patrimoine : parmi tant d'aumônes ils n'ont pu oublier celle de la liberté, qui était au premier rang des bonnes œuvres recommandées par l'Eglise : un flot immense d'affranchissements a coulé ainsi et l'on pourrait dire débordé au v^ siècle, trouvant seulement une digue dans la volonté des esclaves eux-mêmes, qui refusaient quelquefois d'abandonner les meilleurs des maîtres.

Pour ne pas attribuer, pour la plus grande part, au christianisme la diminution du nombre des esclaves que l'on constate à cette époque, il faut de parti pris fermer les yeux.