II. — L'organisation du travail

A mesure que diminuait le nombre des esclaves, celui des travailleurs libres augmentait. Les uns prenaient peu à peu la place des autres.

Cela ne se fit pas brusquement, mais par une progression lente, à peine aperçue probablement des contemporains, et visible surtout à distance. M. Wallon a, le premier, analysé dans tous ses détails ^ ce mouvement qui introduit des hommes libres dans les fonctions que nous avons vues autrefois réservées aux esclaves publics ^, agrandit les cadres des collèges intéressant l'État, la richesse commune, le bien général, et, la contrainte publique aidant, pousse maintenant de tous côtés les hommes libres dans ces divers corps de métiers, où il les retient par le

1. Voir Wallon, Hist. de Vescl. dans l'ant., t. lU, cli. iv, v, vi, et aussi le t. Il de VEtudesur les corporations professionnelles chez les Romains de M. Waltzing.

lien devenu obligatoire de la corporation. Cependant les conditions du travail ne sont j)as tout do suite changées. Si la population industrielle libre augmente, s'organise, se classe, les esclaves continueront longtemps encore à travailler sous les ordres du chef d'atelier : le pistor public, attaché par l'Etat à sa boulangerie, doit tenir celle-ci garnie « de meules, d'animaux et d'esclaves'. » Il en est de même dans les autres corporations. La proportion seule change : les ateliers renferment moins d'esclaves, plus d'ouvriers.

Ainsi, malgré la diminution du nombre des esclaves, les conditions du travail ne se modifient qu'insensiblement. Elles restent les mômes pour les prolétaires, qui sont, au iv® siècle, à Constantinople comme à Rome, et même à Alexandrie, nourris ou au moins assistés dans une large mesure par l'Etat^. Elles diffèrent en deux points seulement, mais ces deux points sont de la plus grande importance : la concurrence des esclaves, qui h^s écartait autrefois du travail, est considérablement affaiblie, et le travail, grâce à l'idée chrétienne, à qui seule peut être attribuée cette révolution morale, — car la pensée païenne n'a cessé de protester contre elle ^, — n'est plus un objet de mépris '•. Les prolétaires vont donc, par une ascension lente et graduelle, s'élever au