Ibid

homicte, et goûtait à peine les douceurs du sommeil, » scandalisé du luxe extravagant que déployaient sur le théâtre les comrdiL'nnes et les mimes, « lils ou filles de cordonnier et de boucher, quelquefois d'esclave : » il entre dans un monastère : là, il voit « des fils de riches, despetits-lils d'iiommes d'Ktat, portant des habits dont rougiraient les derniers des pauvres, et les portant avec joie : » il admire, et s'en va consolé ^ . C'est une image des sentiments que faisait naître le spectacle de la vie monastique. Bien des préjugés, des irritations, des convoitises s'évanouissaient à la vue de « cette humanité sublime, » comme parle saint Jean Chrysostome : la société du iv^ siècle, chrétienne de nom, sur bien des points encore païenne défait, apprenait à mettre ses mœurs d'accord avec ses croyances en contemplant « des hommes hier brillants parleurs richesses ou leur naissance, aujourd'hui sans vêtements, sans maisons, sans esclaves, ayant abandonné habits magnifiques, demeures splcndides, domestiques innombrables, allumant eax-mùmes le feu, coupant le bois, faisant la cuisine, servant les hôtes, lavant les pieds des étrangers... et parmi lesquels le plus grand est celui qui fait les travaux les plus vils-. »

1. s. Jean Chrysostome, In Matth. Hom. LWH, 4. ± S. Jean Clirysoslome, In Matth. Hoin. lAXIl. 3.

Ce livre se compose de deux parties : un tableau et une histoire. Le tableau de T esclavage païen, tel que nous avons essayé de le tracer dans la première partie, n'a pas besoin d'être résumé : ses lignes principales sont bien connues, elles n'ont pas remué, pour ainsi dire, et tel il fut à l'origine, tel à Rome l'esclavage païen continua d'être tant qu'il dura. Symmaque achète des gladiateurs , pour les jeux offerts au peuple à l'occasion de la questure de son fils, comme l'ont fait au second et au troisième siècle des magistrats de tout ordre, et comme le faisait Atticus au temps de Cicéron. Au contraire, les relations du christianisme avec l'esclavage montrent une évolution, un effort vers un but, un continuel mouvement. Elles ont donc une histoire, et c'est le récit que nous venons d'en faire pour la période allant du i*''" au v^ siècle que nous allons maintenant rapidement résumer.

Les barrières qui, dans la vie civile, séparaient l'esclave de l'homme libre n'existaient pas dans l'Eglise. Il n'y avait qu'un baptême, unum baptisma,

RESUME ET CONCLUSION. if',3

auquel l'un et l'autre étaient admis au même titre et sur le même rang. L'enseignement religieux était donné sans distinction de personnes, les saints mystères se célébraient pour tous, l'esclave s'agenouillait comme son maître à la table de l'eucharistie et s'assoyait près de lui à la table des agapos. Des tombes voisines et semblables recevaient dans les cimetières chrétiens la dépouille de l'esclave et celle de la personne libre.

L'égalité fut poussée plus loin : dans la société religieuse, l'esclave put être placé au-dessus de l'homme libre. Ainsi, l'esclave baptisé y occupait un degré supérieur à celui où se tenait l'homme libre encore catéchumène. Les rangs du clergé lui étaient ouverts : les chaînes de la servitude ne faisaient point obstacle à ce qu'il reçût de l'Eglise le pouvoir de lier et de délier. Sans doute celle-ci, en règle générale, ne l'admf^ttait dans le clergé qu'après affranchissement préalable; mais il fut dérogé souvent à cette règle, soit en faveur d'esclaves de maîtres païens, qui ne se seraient pas prêtés à les affranchir dans ce but, soit morne en faveur d'esclaves appartenant à des chrétiens, que des vertus éclatantes, le vœu des fidèles, quelque circonstance impérieuse, désignaient manifestement pour le sacerdoce. De plus, l'Église semble avoir accueilli plus facilement encore les esclaves dans les monastères : là, plus mome que dans les assemblées ordinaires des lidèles, ils furent vraiment les égaux de tous, « nobles de la morne noblesse, esclaves de la mome servitude, libres de la même liberté '. »

l. s. Jean (;lir\8osliinic, Adv. njtpugn. ritx »»<*>i.. m, il.

L'esclave jouissait donc, dans la société religieuse, de tous les droits qui appartiennent en propre aux membres de celle-ci : il était impossible qu'il ne recouvrât pas en même temps une place légitime dans une petite société intimement unie à la première, puisqu'elle est fondée sur un sacrement, je veux dire la famille. De même que, pour l'Église, il n'y avait qu'un baptême, il n'y avait aussi pour elle qu'un mariage : elle ne faisait pas de distinction, en cette matière, entre les esclaves et les personnes libres. Elle admit les premiers au sacrement qui fait les époux, reconnut l'indissolubilité de leurs unions et les droits qui en découlaient; elle déclara coupable d'adultère quiconque en violerait la pureté. Allant plus loin, sous la pression des circonstances, elle ne craignit pas de se séparer de la loi civile, et la plus haute autorité de l'Église consentit, au iii^ siècle, à mettre la main de la patricienne dans celle de l'esclave, c'est-à-dire à imprimer le sceau du sacrement à des unions que le droit romain déclarait non seulement nulles, mais même délictueuses.

Dans la grande société religieuse, dans la petite société de la famille, l'esclave fut donc considéré par l'Église comme étant l'égal de la personne libre. 11 s'en montra reconnaissant. Toutes les fois que les chrétiens furent appelés à confesser leur foi, il accourut, et le sang servile se mêla au sang libre sous la dent des bêtes ou la hache des bourreaux. On vit alors qu'il était digne des droits que le christianisme lui avait rendus. De sa bouche s'échappèrent de beaux cris de la conscience, d'admirables affirmations de la liberté morale. Des esclaves surent mourir pour leur foi, d'autres pour leur chasteté. L'E-

RKSUME ET CONCLUSION. 465

glise releva au milieu des hymnes les reliques de ces humbles viclimes, et Ton vit à certains jours, au grand étonnement des païens, des lidùles de tout rang agenouillés devant la pierre transformée eu autel sous laquelle reposait un esclave martyr.

Non contente de l'égalité rendue à l'esclave dans l'ordre religieux et dans celui de la famille, l'Eglise persuada aux hommes libres de compléter son œuvre. Les affranchissements furent par elle favorisés de toutes les manières. Elle y vit un acte méritoire. FA\() habitua les fidèles à considérer le don de la liberté comme la première des aumônes. Rarement un chrétien mourut sans avoir affranchi quelques esclaves : on espérait s'ouvrir ainsi plus facilement la porte du ciel. Quelquefois des chrétiens affranchissaient des esclaves en souvenir d'un ])ère, d'un fils, d'un ami qu'ils avaient perdus : c'était une offrande à Dieu pour le repos de l'àme du mort. Le sentiment religieux produisit des actes plus désintéressés. On vit des chrétiens libérer de leur vivant, à titre gratuit, tous les esclaves qu'ils possédaient, c'est-à-dire se dépouiller volontairement, pour plaire à Dieu et faire du bien à leurs frères, de la ])lus grande partie, de la totalité ((uelquefois de leur fortune mobilière.

La lutte de l'Eglise contre l'imuioralilé païeime contribua à tarir une des sources de l'esclavage. En purifiant l'idée du mariage, en apprenant aux époux à en considérer la fécondité comme un bienfait de Dieu, en inspirant aux fidèles l'iiorreur des crimes de toute nature dont linhumanilé romaine se rendait coupable vis-à-vis de 1 enfant, elle amena, dès les premiers siècles, une diminution considérable

dans le nombre des enfants exposés, c'est-à-dire d'êtres voués le plus souvent à la servitude, et fréquemment à la pire de toutes. En même temps elle inspira aux fidèles la pensée de recueillir et d'adopter ces malheureux : très grand est le nombre des abandonnés ainsi arrachés à l'esclavage et à la débauche dans les premiers siècles : l'épigraphie chrétienne montre que beaucoup de fidèles ayant occupé un rang honorable dans l'Eglise n'ont pas une autre origine.

Enfin, l'Église prépara de deux manières l'abolition de l'esclavage : en combattant le luxe, surtout le luxe qui consistait dans la possession d'une multitude d'esclaves, et en comblant l'abîme que la société païenne avait creusé entre l'homme libre et l'esclave par le mépris dans lequel elle tenait le travail manuel. L'Église remit celui-ci en honneur. Réhabilité par l'exemple de Jésus-Christ, des apôtres, des premiers évêques, des membres du clergé, plus tard des moines, il prit peu à peu dans la société chrétienne le rang que le paganisme lui avait refusé : il cessa d'être la fonction dédaigneusement abandonnée aux esclaves pour devenir une tâche digne des mains les plus libres et quelquefois exercée par les plus nobles. Déplus, en combattant l'oisiveté, en condamnant des professions inutiles ou immorales suivies sans scrupule dans la société antique, en faisant, pour un grand nombre de convertis, de l'abandon de ces occupations réprouvées et de l'adoption d'un métier utile une condition de leur entrée dans la société chrétienne, il augmenta, d'année en année, dans une proportion considérable, la quantité des ouvriers libres. Leur nombre, grâce à l'influence

chrétienne, alla toujorurs croissant : la mauvaise organisation du travail au iv" siècle , les lourds impôts qui alors pesaient sur lui, les mis«jres de cette époque, ne purent entraver ce mouvement : on peut dire qu'à la fin du v'' siècle la cause du travail était gagnée. Les hommes libres étaient réconciliés avec lui : le plus grand obslacle à l'abolition future de l'esclavage n'existait plus.

Tels furent, obtenus sans bruit, sans révolte, sans déclaration de guerre, par la seule fécondité des principes chrétiens, les résultats de l'action directe de l'Eglise en faveur des esclaves pendant la période qui nous occupe. Ils furent complétés et confirmés par les lois qu'elle inspira aux empereurs après la conversion de Constantin.

Dans l'œuvre législative des princes chrétiens, quelquefois admirable, trop souvent imbue des préjugés de l'antique civilisation, on voit éclater à découvert, on touche, pour ainsi dire, du doigt la lutte entre les deux esprits qui se disputaient l'empire du monde et dont le conflit t<mait en suspens son avenir. Tantôt l'esprit chrétien l'emporte, à la suite d'efforts heureux de l'I^^glise : tantôt le paganisme, survivant à toutes les blessures qu'il a re(,'ucs, regagne quelques-unes des positions occupées par son ennemi, ou maintient contre ses entreprises quelques points en apparence inexpugnables. La victoire des principes chrétiens se dessine, cependant, à mesure que le iv" siècle avance vers son terme : pendant le v" siècle ce mouvement se contiiuu'. Lindignité ou l'incapacité de certains princes, les malheurs croissants de rEm])ire, ne l'arrcHcnt pas. C'est le propre du droit romain d'avoir toujours progressé,

malgré les vices des hommes et les misères des temps. Ni Néron, ni Domitien, ni aucun des monstres qui parurent pendant l'espace de trois siècles sur le trône des Césars, ne jetèrent leur ombre sur l'œuvre législative qui s'élaborait à côté d'eux et en leur nom : au contraire, plusieurs des progrès du droit classique datent du règne des plus mauvais princes. Il n'en fut pas autrement à l'époque chrétienne. Les lois se précipitèrent comme d'ellesmêmes, par une sorte de vitesse acquise, dans le sens de la justice et de la charité évangéliques. Ce que le rationalisme avait fait, timidement, avec bien des incertitudes et des contradictions, pendant les trois premiers siècles de l'Empire, l'Église le fit, avec une autorité, une certitude et un dévouement tout autres, pendant les siècles suivants. A travers mille obstacles, elle maintint la législation dans une voie de progrès continu. Dans ce moment de grandiose, mais froide et presque cruelle architecture, que l'on appelle le droit romain, et qu'Ozanam comparait au Colisée, elle planta la croix. Au langage ému de certaines constitutions des princes chrétiens, on reconnaît que l'Eglise est derrière le législateur, lui inspirant des pensées nouvelles, versant dans des formules arides une onction jusque-là inconnue.

Lorsque Constantin défend de marquer les condamnés au visage, « où réside l'image de la beauté divine, » et que, à partir de ce moment, s'introduit l'usage de remplacer par des colliers ou des médailles portant le nom et l'adresse du maître et quelquefois le monogramme du Christ les stigmates que l'on imprimait auparavant au front de l'esclave

RESUME El CONCLUSION. 469

fugitif ; lorsqu'il abolit le supplice de la croix, jusque-là réservée aux esclaves, mais consacrée à ses yeux par la mort d'un Dieu-; lorsque, m vue de prévenir l'exposition ou la vente des enfants, il accorde sur le trésor public et même sur son domaine privé des aliments aux familles pauvres ; lorsqu'il déclare coupables d'homicide les maîtres dont les mauvais traitements, énumérés avec un accent d'indignation et dhorreur, auraient causé la mort de leurs esclaves; lorsqu il donne à la manumission prononcée devant les prêtres et le peuple fidèle le pouvoir de conférer les droits du citoyen, et accorde même ce pouvoir à la seule volonté d'affranchir exprimée parun clerc : lorsque, devançant son siècle, il déclare abolis les combats de gladiateurs; lorsqu'il défend aux administrateurs chargés de la location des terres domaniales de diviser les familles des esclaves qui y étaient attachés, < de séparer les enfants de leurs parents, les sœurs de leurs frères, les femmes de leurs maris, » fécond principe d'humanité qui s'étendit peu à peu à tous les partages de biens-fonds; lorsque, par une profonde et délicate sollicitude pour les droits de la conscience, il déclare libre l'esclave, « chrétien ou non, » quun juif aurait circoncis : malgré les lacunes qui s*y rencontrent encore, cette belle suite de lois nous apparaît comme un des triomphes les plus éclatants de lesprit chrétien-*.

1. Je renvoie sur ce sujet à mon arliclc Collifrs d'esclavis, dans le Dict. d'archi'olnqie rhyUieniic et de liturgie.

•1. Voir rarlicU* <J«' l'io I raiulii de' Cavalieri, Délit furen e délia sua soslitHziour ttlln rrnrr, dans Suox^o Bull, di grch. n'ist., 11)07, |>. ()4-113.

;». F-ois de :mk, ;mg. .iii», m\, ;}i5, xi*, aa.;. Code Théod., ix, xl. i. KscLAVFs ciiitrrir.Ns. 27

Plusieurs sont adressées à des évêques, il en est qui avaient été réclamées par des synodes provinciaux, l'une même est datée de l'année du concile de Nicée, et semble inspirée par les Pères de ce concile : Constantin avait accepté la collaboration de l'Église, et celle-ci l'aidait, selon l'expression d'un de ses panégyristes, à « corriger l'aspérité des lois par la Justice éternelle ^ . »

La même inspiration se reconnaît dans les lois de Constance, permettant aux membres du clergé et aux fidèles de racheter, même de force, les esclaves prostituées par leurs maîtres; de Valentinien, commençant à relâcher, par respect pour la conscience de ceux qui y étaient engagés, le lien héréditaire de la profession théâtrale ; de Gratien, qui, par une constitution écrite près de saint Ambroise, libère de cette servitude les comédiennes converties au christianisme; de Théodose, supprimant l'usage combattu par les Pères de l'Église et les conciles d'entretenir dans les maisons privées des esclaves musiciennes, rendant la liberté à tous les enfants vendus parleurs pères, et, l'année même où il condamna définitivement les sacrifices païens, interdisant à une classe méprisée et dissolue de gens de théâtre la possession d'aucun esclave chrétien ; d'Honorius, à la suite du martyre du moine Télémaque, mettant fm pour jamais aux combats de gladiateurs; de Théodose II, permettant aux esclaves prostituées d'implorer le secours des évêques et des magistrats et

XI, xxvn, 4 ; IX, xii, 1 ; IV, vu, 1 ; XV, xii, 1 ; II, xxv, i ; XVI, xix, 1 ; CodeJust., 1, XIII, 1 ; Sozornène, i, 8.

1. . Permulcens aspera le^um Justitia :.'lerna. ' Optatianus, Panegyr, ad Const., 19.

RESUMK ET CONCLUSION. 471

(le recevoir d'eux la liberté; de Léon et Anthémius, autorisant tout citoyen à se présenter devant les magistrats pour réclamer la libération de ces malheureuses, et défendant de faire monter mal«^ré elle une esclave sur le tliéàtre ' .

Sous le règne de Justinien, ce mouvement libéral de la législation est parvenu à son apogée. Le rapt des femmes esclaves puni au même titre que celui des femmes libres, la seivilus pœnu: abolie, le sénatus-consulte Claudien abrogé a comme impie et indigne d'un siècle où l'on a tant fait pour la liberté-, » laisseraient à l'esprit une satisfaction sans mélange, si Justinien, par cette dernière loi, navait permis au maître de rompre à son gré l'union que son esclave aurait contractée avec une femme libre : c'est là un de ces restes de l'antique préjugé, une de ces « racines d'amertume » qui se rencontrent encore à cette époque dans les lois les plus imbues de l'esprit clirétien, et que l'Eglise eut tant de peine à extirper. I^a partie de la législation de Justinien ([ui concerne les esclaves n'a pas trait seulement à la protection de leur personne, de leur conscience et de leur honneur : elle les introduit en (juelque sorte dans le droit civil où jusque-là ils avaient à [jeine une place, et agrandit la sphère juridiques dans

1. Lois de 3W, ;ni, ;{80, ;«<:.. .liil, w.w, W», vix. '.«w. <'<nl'- Throd., XV, xviri, 1; VII, % », 10; Ui. m. 1: \V, vu. M; viii, "i ; Codt' Just., I, IV, 14; Théodoret, V, ûû. -- Le seul empereur du iv» siècle qui n'ait rien fait pour les esclaves est Julien. Il est itiihu a leur éi;ard <le tous les préjufies du paKanisine. (!t parle «l'eux avec le mépris aiili(|ue. Désireux de sappropriM" la l)il)liollu'i|ue de re\i^t|uc arien (ienrKos, lue par les |)aieii8 dAlevandrie. il comtoande de • iiM'llre. sans se lasser, à la torture • les esclaves de celui ci qui seraienl soupçonnés de détenir de ses livres; E/j. ;m».

i. Code Just^W, i.iu, l ; Sovcllcs de Justinien. \\\ll, 8; Codclust., Vil. wiv, • ; liist.. Ml. XIII. 1.

laquelle il leur est permis de se mouvoir. Ainsi, elle accorde à l'homme qui se prétend injustement retenu dans la servitude la faculté d'intenter directement une action sans recourir au ministère d'un assertor lihertatis^ et elle donne après l'affranchissement, aux enfants nés dans l'esclavage de parents eux-mêmes affranchis plus tard, le droit de venir à leur succession de préférence aux patrons ^ . Le trait saillant de la législation de Justinien est la sollicitude avec laquelle elle multiplie les causes d'affranchissement, interprète dans le sens de la liberté des questions jusque-là demeurées douteuses, et fait disparaître, dans la condition des affranchis, toute distinction humiliante et tout souvenir servile. Abrogation des lois qui imposaient des limites ou des conditions d'âge aux affranchissements testamentaires ; rang d'ingénus conféré à tous les affranchis; autorisation donnée à tous les sénateurs d'épouser des femmes libérées de l'esclavage ; legs de liberté favorisés de toutes les manières ; faculté accordée au copropriétaire d'un esclave de l'affranchir malgré la volonté de ses autres maîtres; liberté donnée aux enfants exposés, même s'ils sont d'ori gine servile ; liberté accordée au malheureux qui, au mépris des lois, a été fait eunuque ; la concubine esclave et ses enfants déclarés libres après la mort du maître; l'entrée des esclaves dans les rangs du clergé et dans les monastères rendue possible sans le consentement formel du maître et quelquefois contrairement à sa volonté^ : telle est dans ses lignes