CHAPITRE

I. — La substitution du travail esclave au travail libre dans les campagnes.

Telle fut l'influence de l'esclavage sur le travail industriel et domestique. Elle ne fut pas moindre sur le travail agricole.

Plusieurs causes, dont quelques-unes remontent très haut dans l'histoire de Rome, — l'usurpation de Vager publicus^ vainement combattue par les lois agraires, l'appauvrissement de la classe rurale à la suite des guerres italiennes et étrangères, le peu de solidité des propriétés créées par la confiscation au profit de soldats mai préparés à la vie des champs, les fortunes immenses réalisées par les amis et les complices des prescripteurs \ — commencèrent à former, aux dépens de la petite et moyenne propriété, ces latifundia dans lesquels Pline voit la raison principale de la ruine de l'Italie 2, et qui, nombreux déjà

\. Cicéron, De lege agraria, I, 5; II, 26, 28; III, 2, 4; Pro Roscio comœdo, i'2; Pro Roscio Avierùio, 43; In Catilinam, II, 9; Salluste, Jugurtha, 40; Catilina, -28; Appien, De Bello civili, I, 7; Virgile, BucoL, I, 65-73.

2. « Latifundia Italiam perdidere. » Pline, Nat. Hist., XVIII, 7.

LK TRAVAIL AGRICOLE. hb

à la fin de la K('*piil)lique, ne cessèren! de s'étendre pendant la durée de l'Empire.

Les écrivains dui^'' siècle de l'ère chrétienne montrent la petite propriété disparaissant très rapidement, submergée (le mot est de Quintilien) par la grande. Dans le langage du sceptique Horace et du lettré Quintilien. comme dans l'invective éloquente de Pline, il semble qu'on entende un écho de la parole Ijiblique : « Malheur à vous qui joignez cliam|) à champ, maison à maison, comme si vous vouliez habiter seuls sur la terre '! » Horace oppose la médiocrité charmante dans laquelle il se complaît à l'ambition immodérée du riche qui « arraclie les bornes des cliamps voisins, usurpe les terres de ses clients, et contraint à senluir, emportant avec eux leurs dieux paternels, et le mari, et la femme, et les enfants en haillons 2. » Quintilien met cette situation en scène dans un petit drame très spirituellement composé. Un pauvre homme élevait des al)cilles dans son enclos. Le riche, mécontent do les voir voltiger sur les fleurs de son jardin, enduit de poison le calice de celles-ci : les al^eilles meurent. Le pauvre homme se plaint. Dans la DeclamaLio que lui prête Quintilien, riiistoire peut recueillir plus d'un trait utile. « Je n'ai pas toujours eu ce riche pour voisin; autrefois, plusieurs d'une condition égale à la mienne cultivaient les fermes environnantes, et dans les limites de ces modestes territoires la concorde habitait: maintenant, les champs qui nourrissaient [)lusieurs citoyens sont devenus le jardin d'un seul : lo domaine du riche a comme inondé les terres voisines, renversant h^s