Ulpien, au Dig., XXXIII, vu

4. Sur les devoirs de la viUica, voir Caton, De Re rusl., l'<3; Columelle, XII, Praelalio et 1.

LE TIIAVAIL AGIUCOLL:. 03

trop malsaine ou trop infertile, pour quon puisse le cultiver par ses esclaves '. Même sous les ordres d'un fermier libre, la plupart des ouvriers agricoles étaient des esclaves : le chef de l'exploitation, au moins, n^présentait le travail libre. Mais, là encore, l'esclavage tendait par tous les moyens à prendre le dessus, comme une eau qui sagite jusqu'à ce qu'elle ait atteint son niveau. Pline le Jeune a laissé dans ses lettres le tableau des tribulations d'un propriétaire italien au commencement du ir siècle. Humain, généreux, il lui répugnait d'éteindre, dans ses domaines, cette dernière lueur de travail libre. Non seulement il ne voulait pas (et ce sentiment était partagé par plusieurs propriétaires voisins) avoir sur ses terres des esclaves enchaînés-, mais encore il blâmait ceux qui, par leurs exigences, décourageaient les fermiers libres et les obligeaient à émigrer. Dans un domaine qu'il veut acheter, le sol naturellement fertile a perdu, dit-il, sa vigueur par suite de la diminution du nombre des colons''; et il attribue cette diminution à Tâpreté du propriétaire, qui souvent avait fait vendre les objets sur lesquels portait son gage, c'est-à-dire les meubles et les instruments des cultivateurs. Ce détail montre que les fermiers et colons libres avaient à cette époque bien du mal à vivre et à payer leurs redevances. Une autre lettre de Pline le fait voir plus clairement encore. 11 s'excuse de ne pouvoir assister à l'entrée en charge d'un de ses amis. « La nécessité do louer mes terres et d'adopter un nouveau système m'a retenu ici.