IV. — La dépopulation des campag^nes

Une des conséquences de cet état de choses fut, en beaucoup de lieux, la substitution des pâturages aux terres cultivées.

Cette substitution commença de bonne heure en Italie. Les propriétaires y furent amenés à changer la destination des terres, en constatant le travail mauvais et insuffisamment rémunérateur de leurs esclaves. L'agriculture italienne se divisait originairement en trois branches : la culture des céréales, l'élève de la vigne et de l'olivier, les pâturages. Peu à peu la première disparut, et la troisième profita presque seule du vide qu'elle laissait. Sous l'Empire, beaucoup des terres qui, en Italie, avaient été jusque-là cultivées en blé se transformèrent en pâturages. L'herbe finit par envahir des fermes entières. Dans un éloquent retour sur les origines romaines, Varron, contemporain de la fin de la République, s'exprime ainsi : « Les pâtres qui ont fondé Rome ont voulu que leurs descendants fussent des laboureurs : au mépris de leur volonté l'avarice de leurs petits-fils a laissé les champs cultivés retourner en pâturages^. »

1. « Licet habeant per longinquas provincias atque diversas pos sessiones... a procuratoribus et actoribus suis ad Urbem reditUL< perferuHtur. » Code Théod., VI, ii, 41 (395).