WdiTron, De Rerust., H, Prooemium

LE TRAVAIL AGUICOLE. 75

Telfutlc sort de l'Italie, malgré les efforts de quel- (jues empereurs qui, en achetant des terres dépréciées \ et en lesolîrant à bas prix aux gens des villes qui voudraient s'y fixer, espéraient ranimer à la fois la culture et le travail libre : la plèbe continua à préférer la vie amusée et oisive et le pain gratuit de Kome, et les tentatives de Nerva, d'Alexandre Sévère, de Pertinax n'eurent aucun résultat-.

C'était la dépopulation et, dans une certaine mesure, le retour des campagnes à l'état sauvage. Là où. la charrue avait passé, le pâtre indolent poussait devant lui son troupeau. On voyait, à certaines époques de l'année, les diverses parties de l'Italie parcourues par des bandes de bœufs, de cavales, de moutons, que conduisaient des bergers à cheval accompagnés de leurs compagnes d'esclavage-^ : car, malgré une loi de César ordonnant aux possesseurs de pâturages d'avoir parmi leurs bergers au moins un tiers d'hommes libres', la plupart des pasteurs étaient esclaves. Ils allaient d'un coté à l'autre des montagnes chercher, suivant les saisons, les (lestis^i ou les hiberni salins, les stations d'été ou d'hiver"'. Dans les vastes domaines, les troupeaux et les bergers ne rentraient pas chaque jour au centre de l'exploitation ; mais ils parcouraient sans cesse les landes désertes, et « passaient leur vie sur les chemins*^. »

1. Une terre que Pline désire acheter était, il n'y a pas lonjjtemps. estimée :> millions do scslerces; on ne lui en demarulc aujourd'hui que :» millions. A'p., 111, i!>.

4. riiue, A>., VU. 31 ; Dion Cassiiis, f.WlII; Mérodien, Hist., Il; lam pride, Alex, i'eu., il.