I. — L'esclavage et l'éducation

Sous l'Empire, l'éducation était presque tout entière entre les mains des esclaves. Tacite, étudiant les causes de l'abaissement de la parole publique, voit la première de celles-ci dans la substitution de

l'esclave à l'homme libre pour 1 éducation de l'enfant. (( Ce fut d'abord, dit-il, le mal propre de Rome, de là il s'étendit en Italie, puis gagna les provinces ^ » Le temps n'était plus où « une mère chaste élevait son enfant, dans la sévérité et la discipline des aïeux, entre ses bras et sur son sein-. » A l'époque où écrit Tacite, beaucoup de mères avaient cessé de s'occuper elles-mêmes de leurs enfants. La nourrice était appelée à la remplacer dans les riches maisons souvent dévastées par le divorce, et où l'enfant était considéré comme un fardeau. Le jeune maître <( grandissait dans la cellule d'une femme esclave^. » 11 était ainsi nourri « du même lait » que les petits esclaves auxquels il devait commander plus tard'. Si l'on en croit le philosophe Favorinus, ce lait servile dégradait l'enfant libre et lui transmettait de bas instincts-'.

Cela au moins devait être souvent vrai de la nourrice esclave : elle avait peut-être tenu auprès de l'enfant la place de la mère indifïerent'^ ou répudiée : la reconnaissance, l'habitude prolongeaient son influence au delà des premières années : cette influence . dit saint Jérôme, était ordinairement funeste, et, dépravées par l'esclavage, les ancienn(>s nourrices, les anciennes berceuses dépravaient à leur tour l'âme de l'enfant, de la jeune fille surtout, qui, ayant grandi, n'avait point rompu avec elles*"'. Une loi de 320 or-

1. Tacite, De Omloribus $ive de cartnis cnrrupluc eloqucntiav, -iS, -i. Ibid.

;{. Ibid.

i. l'élronc, Sati/ricon^ 71.

:>. Aulu (ielle, k'oct. AU., xn,2.

(î. Saint Jcrôiiic, Ep. M, ad Furiam ; K/j. if}, ad Gaudentxum. Cf. Juvcnal, VI, 3r;».

donne de verser du plomb fondu dans la bouche de la nourrice qui aura conseillé à une jeune fille de suivre un ravisseur ' : l'atrocité de la peine montre quelle était la grandeur du péril. Souvent, cependant, il faut le reconnaître, Taffection de ces humbles femmes pour le maître qu'elles avaient nourri était tendre et désintéressée : plus dune fit preuve d'un dévouement vrai. Quand Néron fugitif se fut donné la mort, les mains qui le portèrent sur le bûcher funèbre furent celles de ses vieilles nourrices Eclogé et Alexandra, demeurées, avec l'affranchie Acte, les dernières amies du misérable. Phyllis, la nourrice de Domitien, brûla dans son petit jardin des faubourgs le corps de l'empereur assassiné : elle recueillit pieusement ses cendres, les porta en secret dans le mausolée des Flaviens, et les mêla à celles de Julie, fille de Titus, qui avait été sa sœur de lait 2.

A côté de la nourrice, qui était souvent une grecque, nous voyons placé dans les grandes maisons, sous le nom à'educator ou de nutritor^^ « un esclave pris au hasard, dit Tacite, quelquefois le plus vil et le moins propre à soigner un enfant^. » L'éducation proprement dite était confiée à Y Qsc\di\Q paedagogus . Celui-ci, ou la dirigeait lui-même, s'il était un de ces esclaves que, le jour de la vente, un écriteau désignait comme literator, et dont le prix atteignait 50.000 francs^ ; ou, simple surveillant, accompagnait

\. Code Thédosien, IX, xxiv, 1.