III. - La cruauté et la mollesse des maîtres

Nous arrivons à ce qui fut la cause non seulement des souffrances des esclaves, mais encore de la corruption des maîtres : le pouvoir absolu de ceux-ci : cum omnia in serço liceant, dit Sénèque ^ .

Les empereurs essayèrent à plusieurs reprises de le modérer. Ces louables tentatives ne produisirent que de faibles résultats; les lois, quelque bonnes qu'elles soient, ne suffisent pas à réformer les mœurs; leur action est faible, superficielle, promptement épuisée, s'il n'existe, à côté d'elles et au-dessus d'elles, une force morale indépendante, respectée, ayant pouvoir sur les âmes, et entraînant dans un même mouvement le législateur et ceux auxquels il s'adresse. La philosophie stoïcienne marque de son empreinte les parties humaines et bienfaisantes de la législation des empereurs païens ; la plupart des jurisconsultes qui entouraient et conseillaient ces princes appartenaient à son école, et en firent passer les principes dans leur œuvre ; mais elle manquait d'action sur le commun des hommes; elle ne sut point ouvrir aux lois qu'elle inspira le chemin des cœurs 2.

Néron n'avait pas encore oublié les leçons de