Tacite, Ann.y III

et ce sera son honneur devant l'histoire. Plus les mœurs de Rome se dépravent, plus les caractères s'amollissent, plus aussi ce je ne sais quoi de sauvage qui dort au fond de l'homme civilisé s'éveille et l'ait éruption. Sénèque le voit et ledit : « Une vie molle, facile, fait des hommes prompts à la colère. N'apercevez-vous pas, à mesure que les fortunes montent, la férocité qui monte avec elles? Voyez les riches, les nobles, les magistrats : le souffle de la prospérité enfle et grossit démesurément ce qu'ils ont de léger et de vain dans le cœur. Leurs oreilles s'accoutument aux soumissions et aux flatteries; la félicité nourrit chez eux la colère ^ » Et quelle est cette colère? « une rage sans frein et qui s'épouvante elle-même; qui a pour armes les chevalets, les cordes, les cachots, la croix, les bûchers, le croc, les chaînes, les châtiments de toute nature, le fer rouge qui grave sur le front un signe ignominieux -, les cavernes remplies de bêtes féroces^. » Mais cette colère suit-elle au moins une loi, accomplit-elle une œuvre de justice? Non, elle est toute de premier mouvement. « Elle ne repose point sur un principe solide, mais sur une vaine enflure; elle commence violemment, comme ces tourbillons qui sortent tout à coup de terre, puis elle se fatigue et s'abat. Tout à l'heure elle ne rêvait que supplices raffinés, châtiments inouïs ; maintenant elle se radoucit. Ses premiers coups sont mortels comme le premier venin du serpent ; mais sa morsure prolongée est sans