LE DUC D'ALBE

Un vétéran du tercio de Naples, en garnison à Gand, Balthasar de Vargas, a écrit une relation en vers de l'arrivée du duc d'Albe dans les Pays-Bas, où il exhale sa haine contre les Flamands et son horreur de l'hérésie (1). Le duc, qui avait un programme rigoureux, cachait, dit-il, ses véritables desseins ; m.ais les soldats c[ui venaient avec lui ne dissimulaient pas leurs dispositions hostiles. On trouve l'écho de ces sentiments dans l'exposé des faits qui, d'après Vargas, justifiaient les mesures arrêtées par Pliilippe II.

Son indignation est au comble quand il rappelle les excès de l'année 1566, la destruction des églises : « 0 peuple sacrilège et luthérien, dès ce jour, je prévois le châtiment sévère qui est proche. Ton roi, si catholique et chrétien, ne permettra pas que l'année se passe sans que soit puni l'acte insensé que tu as commis contre lui et contre la religion. »

(1) Brève relacion en octaua Rima de la Jornada que a hecho el 111'^° y ex™° Senor Duqiie d'Alua desde Espana hasla los eslados de Flandes. Compuesta por Balthasar de Vargas. Imprimiose en Anueres en casa de Amato Taucrnerio, a costa del Author, 1568. In -16, lllpages. La dédicace au duc d'Albe est datée de Gand, 10 janvier 1568.

11 ne convient pas à sa dignité que Philippe II commande l'expédition lui-même (1). Il choisit donc un grand de Castille qui a fait ses preuves en Allemagne, le duc d'Albe, capitaine si vaillant qu'Apollon et les neuf Muses ensemble m parviendraient pas à le louer selon son mérite. Dix mille hommes, dont 1,500 cavaliers, sont assemblés en Italie, dans l'Etat de Milan, tous vieux soldats comme on n'en trouve pas dans la chrétienté (2). Ils sauront vaincre des troupes supérieures en nombre : un général sans pareil fera des lions de ces hommes, les plus vaillants du monde.

Vargas raconte la marche de l'armée, son entrée dans les Pays-Bas, les événements qui suivent, l'arrestation, en vertu d'ordres secrets, des comtes d'Egmont et de Hornes et d'autres, fauteurs de la rébellion, le départ de Marguerite de Parme. Au bout de quatre m.ois, la présence du duc, son énergie, son prestige avaient produit un eiïet merveilleux ; le pays était ramené à la foi. « 0 Dieu souverain, qui aurait cru qu'après s'être montré si insolent, il pût être si vite réduit, sans que Mars fît couler une quantité de sang et que le roi catholique montrât sa puissance par une cruelle guerre? »

Une pareille victoire est plus glorieuse que si elle avait été remportée au prix de la perte d'un grand nombre d'hommes. « Quel exemple est comparable à celui-là? L'envieux,

(1) En envoyant le duc d'Albe en Flandre, le roi annonçait l'intention de le suivre bientôt. Mais, dans les délibérations du Conseil, Don Juan Manrique de Lara émit l'avis qu'il ferait mieux « de lie pas s'éloigner du coeur de ses Etats, d'où son autorité s'étendait aux autres parties. » Cabrera, Filipe segundo, t. I, Madrid, 1876, p. 492.

(2) Au départ, l'armée s'élevait à 10,050 hommes environ, dont 1,250 de cavalerie légère et d'arquebusiers à cheval. Colecciôn de dociiinentos inédilos para la historia de Espafia, t. IV, pp. 382-383.

que le bien chagrine, peut dénigrer ce que j'approuve ; le vertueux dira que c'est un fait rare, héroïque. » Le duc s'était mis en route pour un voyage périlleux, car, d'aucun côté, il n'avait d'amis. S'il n'a pas été inquiété, c'est qu'on craignait ce vaillant général, même à la tête d"'une armée de moins de 11,000 hommes. Lui aussi pourra écrire comme Jules César au sénat : « Je suis venu, j'ai vu, j'ai vaincu. »

Sa verve étant épuisée, le soldat poète finit par cette apostrophe : « Grand duc, Don Fernando, que le Ciel allonge votre vie de nombreuses années et vous accorde la gloire éternelle, après vous avoir donné sur la terre mille autres victoires. »

Nous n'avons rien à dire de la valeur littéraire de ce poème, sinon qu'il est d'un extrême prosaïsme. L'auteur lui-même reconnaît l'imperfection de ce qu'il appelle son « exercice. » Malgré la conscience qu'il avait de cette médiocrité, il projetait une suite à sa relation ; m.ais il ne semble pas qu'elle ait été composée.

Le sujet traité par Vargas l'a été dans un romance anonyme écrit évidemment d'après une relation du temps (1). Au cœur de l'été, une armée, dont le drapeau est celui de la foi, se met en marche. Parmi les soldats, le poète remarque un vieillard à la barbe et aux cheveux blancs : c'est le duc d'Albe, plus grand qu'Alexandre, envoyé par le roi Philippe aux Pays-Bas pour y châtier la méchante secte luthérienne. Arrivé en Flandre, le duc établit ses hommes dans les citadelles. Les temples sont relevés ; les chrétiens ont

(1) El duque de Alba, vencedor de los rebeldes de Flândes, les importe duras condiciones. A Duran, Romancero gênerai, tomo segundo. Biblioleca de aidores espanoles, t. XVI, Madrid, 1851, pp. 187-188.

la liberté d'entendre la messe ; les comtes -d'Egmont et de Hornes et beaucoup de gentilshommes sont exécutés.

Seul, le prince d'Orange parvient à s'échapper. Il se réfugie en Allemagne, assemble 40,000 hommes, à la tête desquels il marche, portant partout la ruine, le meurtre, le pillage, abattant les églises et les monastères. Le vaillant chef de l'armée chrétienne va à sa rencontre, anxieux « de lui donner le même logem.ent et la m.ème table qu'aux comtes d'Egmont et de Hornes. «Après quatre mois, le prince, ayant perdu un grand nombre de gens, se voit forcé de retourner en Allemagne.

Revenu à Bruxelles, le duc réunit les Etats. Il leur représente combien ils ont négligé le service du roi et l'exercice du culte ; il leur montre la nécessité de pourvoir au rétablissement des églises démolies et des statues renversées. Cela leur parut dur ; mais ils finirent par y consentir, tant était grande la crainte qu'ils avaient « du bon duc d'Albe l'Espagnol. »

Un autre éloge du duc d'Albe a été composé en latin par l'historiographe Calvete de Estrella, l'auteur de la précieuse relation du voyage de Philippe II aux Pays-Bas en 1549 (1). Dans des vers très imagés, tout empreints de souvenirs des écrivains anciens, Calvete vante l'origine, les qualités, les vertus guerrières du grand capitaine, les services qu'il a rendus sous Charles-Quint et son fils ; il le montre aux prises avec l'insurection dans les Pays-Bas ;

(1) JoANxis Christophori Calveti Stell,î; : ad Excellentiss. et Magnanimiim Principem Ferdinandiim Alvnriun Toletiim, Albac Ducem, Encominrn. Antverpiae, ex offîcina Christophori IMantini, 1573, in-40, 48 pages. Cet opuscule est rare. On eu trouve un exemplaire en épreuve, avec corrections typoçïraphiqucs, au Musée Plantin, à Anvers.

il rappelle ses campagnes récentes et les actions d'éclat qui ont mis le comble à sa gloire :

... Jam frondenti Victoria lauro

Lœta caput redimit Jamque triumphales proferri mandat amictiis.

Jungitur altus equis Auratus currus nivei.s : jam gloria lucens

Lausque perennis adest, Immortale decus tribuet : te fama superstes

Alta per astra feret.

Plus tard, le dominicain Jérôme Bermudez écrivit également, sous le titre : Hesperodia(l), un éloge du duc d'Albe, qui se distingue, comme le poème de Calvete,par l'élégance de la forme. Ce titre de Hesperodia, chant du soir, est expliqué par un jeu de mots, l'opposition que le poète fait, au début, entre l'astre du matin qui poind à l'aube, alba, et l'étoile du soir, héspero (hesperus, vesper, vesperus), qui disparaît du côté du couchant de l'Espagne (Hesperia).

Le duc d'Albe est mort après avoir prouvé par ses hauts faits, depuis les guerres d'Allemagne jusqu'à la conquête du Portugal, opérée sous son commandement, qu'il était le plus resplendissant des astres qui brillent dans l'espace. 11 serait allé plus loin, mais ici finit le monde. « Vainqueur de la terre, il lui restait à conquérir les cieux ; pour cela, il voulut se vaincre lui-même. Ainsi termina-t-il l'iliade

(1) La Hesperodia. Panegirico al gran Diique de Alba. Por F. Gero- NiMO Bermudez. Parnaso espanol. Coleccion de poesias escogidas de Los mas célèbres poetas castellanos, t. Vil, Madrid, A. de Sancha, 1773, in-8o, pp. 149-165.

et l'odyssée de sa vie mortelle, pour s'en aller au ciel ; ainsi mourut celui qui, de son vivant, avait fait trembler Mars. »

Parlant de la répression du mouvement insurrectionnel dans les Pays-Bas, le poète suppose qu'à son arrivée, le duc d'Albe a voulu d'abord employer la clémence et voir si, par hasard, un pardon publiquement proclamé (1) ferait revenir les Etats de leurs erreurs. Cette douceur héroïque ne fit qu'augmenter leur endurcissement. Bruxelles, Gand, les villes rebelles, les champs de la Frise convertis en boucheries, conservent à jamais la mémoire du carnage des luthériens. Egmont et Hornes sont retranchés du monde. Orange, Antée de la terre, se lève contre le duc d'Albe, par qui Dieu déployait son drapeau.

« L'ourse féroce pousse des cris de fureur, avec ses petits, qu'elle exerce au cruel assaut ; mais le troupeau tient bon, parce qu'il est conduit par le maître pâtre. Tel l'aigle royal à qui Apollon a donné des yeux brillants, des veines brûlantes. Mars un bec puissant et des serres crochues, pour tenir le sceptre parmi les oiseaux,... tel se défend et se comporte le duc d'Albe, à qui la sage Pallas a donné les armes, Jupiter les yeux et l'aspect. Dans les escarmouches, les surprises, les assauts, les embuscades, les incursions, les batailles rangées, il use les forces d'un ennemi rusé et brise les têtes de l'hydre de Lerne, parce qu'il porte, représentées sur ses boucliers, celles de Minerve et de Méduse. »

(1) Le pardon général ne fut proclamé que beaucoup plus tard. Bermudez ne tient pas rigoureusement compte de l'ordre de succession des événements.

La France, l'Allemagne, l'Angleterre, le monde entier demeura interdit et se pâma au récit et à la vue de si extraordinaires exploits. Le Pontife romain Pie V, représentant de Dieu sur la terre, lui envoya l'estoc sacré que l'Eglise a coutume de donner aux empereurs et aux chefs d'Etat.^ Et, pour le distinguer de façon plus éclatante encore, il y ajouta la rose (1).

« Ces faveurs célestes, le Souverain Pontife a voulu les accorder à un si bon fils pour témoigner que le Père éternel des lumières confiait à l'étoile de l'aube les espérances publiques de l'Hespérie (2). »

Composé d'abord en distiques latins, en 1589, sept ans après la mort du duc, ce poème fut ensuite traduit en vers espagnols par l'auteur lui-même. Lopez de Sedano, qui publia la traduction dans son Parnaso, trouve que l'œuvre se distingue par l'élévation des pensées, l'élégance, l'harmonie, la sonorité du vers ; mais elle paraît souvent emphatique, trop chargée de réminiscences de l'antiquité, obscure, gâtée par de singuliers rapprochements d'idées et de formes et ces tournures alambiquées que Gongora allait, mettre à la mode au siècle suivant.

(1) L'épce, la rose et le chapeau bénits furent remis au duc d'Albe,. le !«'■ mai 1569, par Carlos d'Eboli, chambellan du pape. Les historiensne parlent pas de la rose ; mais elle est mentionnée dans l'inventaire de l'oratoire du duc. Condesa de Berwick y Alba, Dociimentos escogidos del Archiva de la casa de Alba, Madrid, 1891, pp. 139-140.

Iba librando en el lucero Albano Las esperanzas publicas de Hesperia.

Mauvais jeu de mots qui se rencontre plusieurs fois dans le cours, du poème.