NOTICE SUR MONJAIGNE XIII

qu'elle lui fournit, en le rendant collègue de La Boêtie, de contracter et de célébrer plus tard une de ces amitiés légendaires, comme on en connaît à peine quelques-unes dans l'histoire. L'amitié fut la grande passion de Montaigne et lui a inspiré un des plus beaux chapitres des Essais, Ce n'est pas qu'il ait ignoré l'amour. Le feu de l'amour, il le confesse, c est plus actif, plus cuisant et plus aspre ; mais c'est un feu téméraire et volage, ondoyant et divers, feu de fiebvre, subject à accez et remises et qui ne nous tient qu'à un coing. En l'amitié (au contraire), c'est une chaleur générale et universelle, tempérée au demeurant et égale, une chaleur constante et rassize, toute douceur et pollissure, qui n'a rien d'aspre et de poignant ». Et quand il vient à conclure, en ce qui le regarde, entre l'amitié et l'amour : « Ces deux passions, dit-il, sont entrées chez moy en connoissance l'une de l'autre, mais en comparaison jamais, la première maintenant sa route d'un vol hautain et superbe et regardant desdaigneusement cette cy passer ses pointes bien loing au dessoubs d'elle. » Certes, il aima tendrement son père et il ne manque jamais à témoigner de sa piété filiale en paroles émues ; mais, comme il dit, a des enfans aux pères, c'est plustost respect qu'amitié ». La distance entre eux est trop grande pour prêter à ces communications libres et de plain-pied dont les parfaits amis sont jaloux. Il lui fallait, pour satisfaire cette grande passion, — nous allions dire ce génie de l'amitié, — qu'il portait en lui, une de ces rencontres qui paraissent fortuites, mais qui ne sont sans doute que des effets naturels, mathématiques, du magnétisme encore mal expérimenté des âmes. Bien avant de devenir son collègue au Parlement de Bordeaux, Montaigne connaissait déjà de réputation Estienne de La Boëtie, pour son discours de la Servitude volontaire dont le manuscrit avait couru de tous côtés a es mains des gens d'entendement » . La lecture de ce discours, tout chaud de l'étude renaissante de l'antiquité, avait été pour lui comme une révélation. Il se sentit emporté du coup, à quinze ans, d'un invincible élan de sympathie