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Quelle est cette promesse? Il n’est certainement pas question d’unir à l’Empire la ville de Mérida qui en est éloignée de plusieurs centaines de kilomèters. N'est-ce pas un appel à chaque habitant pour l’inciter à abandonner le joug insupportable des Sarrasins, et à profiter du désarroi causé à l’ennemi par l’avance d’une armée de secours qui va tendre la main aux fugitifs? Ces fugitifs seront casés dans certaines régions, on leur conservera la liberté entière, ils ne paieront pas de cens, ni de tribut, ils choisiront leur loi. Il ne manque à ce do: cument que la promesse de concessions de terres incultes. Mais le précepte de 815 et les suivants - ainsi que toutes les chartes ne nous laissent aucun doute à cet égard: on leur distribue des terres à cultiver. C’est là un avantage que ne leur offrait certes pas le fisc arabe.

C’est de cette façon sans doute que procède Charlemagne dès l’an 778: il envoie en territoire maure ses agents racoleurs pleins de promesses de liberté, d’exemptions d’impôts, de bienfaits et ne demandant en retour que « la défense du royaume », défense qui, nous le verrons plus loin, coûtera bien des fatigues et du sang aux nouveaux sujets qui auront suivi la foi de l'Empereur. =

Les défenseurs durent arriver nombreux si l’on en juge par le grand nombre d’actes qui parlent d’eux à cette époque, par le rôle prépondérant qu’ils jouèrent dans le midi de la Gaule ët le nord de l’Espagne, par leurs plaintes et par leurs exigences. . Il vint non seulement des Espagnols et des Goths,

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mais aussi des Arabes nouvellement convertis au christianisme et qui n’avaient pas encore changé leurs noms primitifs (1).

Puisqu’on à sollicité leur concours avec tant d’empressement, il faut d’abord connaître quel rôle ils ont joué et quel service ils ont rendu. On les avait appelés et ils étaient venus pour renforcer la puissance militaire franque, pour relever à la frontière du Sud l’armée qui était appelée en Saxe, en un mot pour parer à la crise des effectifs. Les terres dont ils étaient gratifiés leur permettaient de pourvoir à leurs besoins et ainsi était en même temps résolue la crise de l’armement, de l’équipement et de la fourniture de chevaux. Ils ont donc pleinement assuré la garde aux Pyrénées.

Dès l’année 785, ils entrent en campagne: Abdérame s’empare des comtés au sud de ces montagnes. Les marquis sont obligés d’assiéger et de reprendre la ville de Gérone et peut-être celles d’Urgel et d’Ausone. On y installe des garnisons et des comtes francs, on multiplie les comtés et les commandements militaires.

De 788 à 790, l’Aquitaine est troublée par des révoltes ; puis, en 791, Charlemagne fait une grande expédition contre les Avars. La grande armée comprend les Franes, les Saxons, les Frisons, l’armée d'Italie avec son fils Pépin; l’arméé de Louis est

(1) V. Cauvet « Etude historique sur l’établissement des Espagnols dans la Septimanie aux vin° et 1x° siècles », DNS:

obligée de prendre part à cette expédition et nos Espagnols vont sans doute jusqu’au Danube où une famine et une épidémie les décime.

L’année suivante, encore une mobilisation prématurée pour une expédition lointaine : Louis reçoit l’ordre de passer les Alpes et de se porter au secours de son frère pour réprimer une révolte des Bénéventins.

Mais pendant que les meilleures troupes ont quitté la marche d’Espagne, les Arabes se sont infiltrés dans les vallées. Un rebelle arabe, Issem, fils du roi défunt, a attaqué et vaincu le gouverneur de Barcelone, Zade, qui avait fait appel aux Francs; puis, continuant sa marche, il franchit les cols, atteint Narbonne dont il brûle les faubourgs, bat à Villedaigne le futur Saint Guillaume, due de Toulouse et marche sur cette ville. Les ducs et les comtes de la frontière les avaient contenus en battant en retraite avec les quelques troupes qu’ils avaient sous la main, sans doute avec leurs contingents espagnols, puisque à un combat livré au lieu appelé Ad Pontes, près de Barcelone, un Espagnol, nommé Jean, s'était battu vaillamment, avait même vaincu les Maures et fait du butin, exploit pour lequel il reçut plus tard des terres aux environs de Narbonne à Fontjoncouse.

Cette année 793 est la plus critique du règne de Charlemagne: les Arabes sont à Narbonne, ils ont vaineu un des plus grands capitaines de l’époque, une armée a été décimée sur le Danube, une révolte a éclaté en Saxe, les Saxons refusent le service mili-

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taire qui les astreint à des expéditions lointaines contre les Arabes ou les Avars. Ils brûlent les églises et chassent les prêtres, Charlemagne est obligé de transiger avec eux. Les relations avec l’Empire d’Orient sont tendues à cause de la querelle des Iconoclastes. En Septimanie même, une grave querelle religieuse a divisé le clergé et les populations; l’évêque d’Urgel Félix a prêché une hérésie renouvelée de Nestorius: l’adoptianisme. Le concile de Narbonne de 791 n’avait pas définitivement mis fin aux passions surexcitées, il faudra faire comparaître Félix devant le concile de Francfort en 794 pour apaiser les consciences. Enfin, la présence de Charlemagne, qui aurait été nécessaire partout à la fois est indispensable en Bavière où la révolte gronde et où l’aîné de ses enfants, son fils naturel, Pépin le Bossu, conspire son assassinat,

Dans ce péril, le roi des Francs trouve une aide dans son allié naturel le roi Alphonse IT des Asturies qui attaque les Arabes de flanc et décongestionne par contre-coup la Narbonnaïse. Les Sarrasins se retirent emmenant du butin et des prisonniers qui sont employés à des travaux forcés à Cordoue. On peut dire qu’en ce grave danger, par leur résistance, les nouveaux fidèles ont bien mérité de leur nouvelle patrie. Mais ceux qui avaient survécu à ces combats n'étaient pas à la fin de leurs campagnes.

En 796, on les envoie en Germanie, puis en Espagne pour exercer des représailles contre des coups de maïn ennemis.