FABRICATION DU PAPYRUS

Nous avons peu de détails touchant la fabrication du [»apyrus, Pline, cependant, nous en donne un aperçu, quand il nous apprend qu'on coupait la plante en feuillets aussi larj^es que possible. On étendait ensuite ces feuillets de manière à en former une couche, puis on étendait' une autre couche en travers; on collait et l'on mettait sous presse.

En effet, comme le remarque M. Aimé Girard, si l'on prend par exemple un morceau de papyrus datant de Sésostris, et si l'on cherche à savoir comment il est constitué, il semble tout d'abord qu'il soit formé d'une toile. « Voici, dit-il, les fils de trame et les fils de chaîne se croisant à angles droits. Mais est-ce bien véritablement une trame? Si l'on immerge un instant le fragment de papyrus dans une eau légèrement alcaline, au bout d'un instant on le voit se dédoubler. Deux feuilles, tout d'abord collées l'une sur l'autre, se détachent; et l'on peut alors, rapprochant ces deux couches, sans les superposer, reconnaître que l'on était en présence non d'une toile, mais de deux tranches minces d'un même tissu végétal, libres maintenant, précédemment collées et se recouvrant en croix. »

Gomment peut-on former ces couches?

Si l'on prend une tige de papyrus découpée dans sa longueur, et si l'on substitue cette tranche à l'une des couches décollées, leur identité frappera immédiatement la vue.

Si l'on étale ensuite sur un marbre plusieurs tranches longitudinales du Ci/perus papyrus;, et qu'on étende sur leur surface de la colle de farine, si l'on ajoute ensuite, sur cette première couche, en croix, une couche toute semblable, qu'on les mette sous presse, et qu'on les laisse sécher, l'on aura fabriqué du papyrus identique, à quelque dimension près, à ceux que l'on retrouve enroulés dans les sépultures égyptiennes. Ceux-ci mesurent parfois jusqu'à dix mètres de longueur.

Gette fabrication de l'antique papyrus a duré, en perdant peu à peu de son importance, jusqu'au x*" siècle de notre ère. En 1170, Eustathe, le commentateur d'Homère, la comptait au nombre des secrets perdus. Elle a disparu aujourd'hui tout à fait'.

1. Cf. Albert Maire, Revue scientifique, 20 août 1904; Albert Cim, Le livre^ t. III.

io LES ETAPES D'UN LIVRE