LIVRE II

Les grands romantiques ont été souvent des artistes précoces et certains d'entre eux avaient conquis la maîtrise avant leur trentième année : tels Goethe, Byron,Hugo, Musset, San:l même, puisque Le/m est de 1833. D'autres ont moins rapidement manifesté leur talent : Lamartine, Balzac, Flaubert, Zola sont de cette catégorie. Or, par un rare destin, Chateaubriand pourrait être classé avec les uns comme avec les autres, car le Chateaubriand qui devait être consacré par la renommée, le Chateaubriand officiel , dirions-nous volontiers , publia son premier ouvrage à trente-deux ans. Appelons-le François-Auguste de Chateaubriand, car c'est de ces prénoms que furent signés A fa! a, Le Génie du Christianisme, Les Martyrs ci L'Itinéraire quoique l'auteur de ces livres fameux eût reçu, lors de son baptême, 'le double prénom de François-René : c'étaient ses deux frères que ses parents avaient appelés Auguste. S'il imagina ce singulier alibi d'état civil, ce fut, dit le soigneux éditeur de ses Mémoires d'Outre- Tomhe, Edmond Biré,afin d'éviter les « fausses » interprétations de ses lecteurs : ceux-ci n'étant déjà que trop disposés à l'identifier avec le héros de son plus illustre ouvrage, auquel il avait attribué le nom de René, sans prévoir les conséquences d'une pareille franchise.

A notre avis, François-Auguste de Chateaubriand avait été précédé, en toute réalité, dans la carrière littéraire, par François-René de Chateaubriand, auteur inédit de la vaste épopée des-Natchez et auteur avoué, mais longtemps ignoré , de l' E ssai sur les révolutions : un penseur dont la vraie personnalité n'a été connue que plus tard, plus imparfaitement aussi et seulement dans la mesure où son quasi-homonyme jugea bon de la laisser

entrevoir au public. On pourrait regretter que l'émigration ait dérobé de la sorte un écrivain de marque à notre littérature, si François- Auguste, héritier artistique de François-René, ne s'était décidé, sur le tard, à ressusciter celui-ci en réimprimant, avec rectifications, son Essai, en publiant, à tout le moins en partie, et sans doute avec les coupures nécessaires, l'épopée révélatrice des Natchez. C'est le Chateaubriand d'avant 1798, celui auquel nous restituons son état ci^•il authentique de François-René, que nous étudierons principalement dans cette esquisse, car c'est celui-là qui a joué un grand rôle dans l'évolution du mysticisme passionnel par tout ce qui a survécu de lui dans François- Auguste, le champion du trône et de l'autel.