LES PASSIONS DE RENÉ
Faisons maintenant plus ample connaissance avec ce René dont nous venons d'entendre les conclusions politiques, mais dont nous obtiendrons en outre les confidences sur les plus intimes dispositions de son cœur. Aussi bien est-ce par ce dernier aspect seulement de sa personnalité morale que François-René de Chateaubriand devait non seulement survivre dans François- Auguste, mais encore exercer, sous le nom de ce dernier, une prépondérante influence sur tout le siècle romantique !
On sait que, converti peu après la mort de sa mère en 1798, c'est-à-dire, revenu sans trop de peine à cette conception chrétienne de la vie qui avait été si profondément imprimée dans son âme au temps de sa première jeunesse, l'émigré, tout près de revoir sa patrie, entreprit sur les religions païenne et chrétienne un travail de comparaison analogue à celui qu'il avait projeté (et exécuté en partie seulement) sur les révolutions antiques et modernes. Il sentait toutefois, par instinct, que sa supériorité véritable résidait non dans sa pensée théorique ou dans sa capacité de synthèse mentale, mais dans ses dons de poète et de peintre ; il comptait donc sur les passages les mieux venus de ses Natchez pour illustrer, pour conduire au succès son Génie du Christianisme. Déjà il en avait introduit quelques-uns dans l'Essai mais sans parvenir à vivifier une si lourde matière. Cette fois, il résolut de hasarder davantage ; il eut l'inspiration audacieuse, mais bientôt justifiée par ses résultats,
^2 LES ÉTAPES DU MYSTiClSME PASSIONNEL.
d'emprunter beailcoup plus qile des paysages exotiques à son œuvre de jeunesse, dans laquelle il sentait s'être exprimé tout entier. Il avait complaisamment décrit, dans sa grande épopée naturiste et rousseailistë, les artiours de ses deux héros masculins, Chactels, l'homme de la nature quelque peu teirité de culture sociale et René, l'homme de la société civilisée, qui aspite au repos prétendu de l'état de Nature. Ces amours, traversées, se heurtaient, de part et d'autre, aux prescriptions morales, plus ou moins exactement interprétées, du christianisme. A ce titre, elles pouvaient, à la rigueur, trouver leur place dans l'œuvre nouvelle.
Toutefois, comme l'histoire d'Atala et celle de René avaient été conçues et rédigées par un rousseauiste, devenu nettement indifférent, pour ne pas dire hostile à la religion de ses pères, cette, religion jcTuait un rôle presque odieux dans Atala (i), un rôle assez peu digne d'elle dans René. Même après les rectifications et corrections suggérées par la nouvelle attitude intellectuelle de l'auteur, le christianisme n'y devait guère servir qu'à relever d'un ragoût mystique, qu'à pimenter <ie l'attrait du fruit défendu l'essor impétueux des passions qu'il proscrit. Tel aurait dû être tout au moins le jugement du sens moral intact chez des lecteurs d'éducation chrétienne en présence des deux opuscules fameux. Mais chateaubriand escompta, non sans raison, la secrète complicité passionnelle de ces lecteurs. L'avisé Breton calcula qu'il lui suffirait d'introduire ostensiblement, bien que de façon épisodique, dans l'une et l'autre intrigue.. Un vénérable ministre des autels qui aurait pour rôle d'y placer, vers la fin, le mot du christianisme rationnel. Tranquillisée par ce subterfuge, la génération si profondément rousseauisée, à laquelle ce rousseauiste de la veille avait résolu de plaire, avalerait alors bien volontiers « le poison dans l'hostie », selon le mot fameux et profond de Sainte-Beuve. C'est ce qui fut fait, avec la sûreté de main et avec le succès foudroyant que l'on sait.
(i) On remarquera que la donnée en est fort analogue à celle des Noces Corinthiennes de M. A. France dont l'objet n'est assurément pas de faire préférer le christianisme au paganisme hellénique à titre de règle vitale.
