LE MASQUE DE RENÉ

En 1798 se place la conversion de François-René au catholicisme que suit de près la triomphale entrée dans le monde de François- Auguste de Chateaubriand : « Le « souvenir de mes égarements, lisons-nous dans la préface « du Génie du Christianisme, répandit sur les derniers jours «de ma mère une grande amertume. Elle chargea en «mourant une de mes sœurs (i) de me rappeler à cette «religion dans laquelle j'avais été élevé. Ces deux voix « sorties du tombeau, cette mort qui servait d'interprète « à la mort m'ont frappé ; je suis devenu chrétien : je n'ai «point cédé, j'en conviens, à de grandes lumières surna- « turelles : ma conviction est sortie du cœur. J'ai pleuré « et j'ai cru. » On a discuté sur la date et sur la durée de SCS larmes. Quoi qu'il en soit, le converti a publié plus tard la lettre par laquelle sa sœur lui transmettait le vœu de sa mère, et quelques lignes de cette exhortation sont à retenir : « Si tu savais, lui écrivait Julie de Farcy, com- « bien de pleurs tes erreurs ont fait répandre à notre res- « pectable mère, combien elles paraissent déplorables à tout « ce qui pense et fait profession non seulement de pitié, « mais de raison, si tu le savais, peut-être cela con- « tribuerait-il à t 'ouvrir les yeux et à te faire renoncer à

(i) Cette sœur n'était pas Lucile, notons-le, mais Julie de Chateaubriand, devenue M™^ de Farcy et morte elle-même peu après sa mère, en sorte que sa lettre n'aurait atteint l'émigré qu'après sonpropre trépas : c'est ce qui explique l'allusion dans la phrase suivante à un double deuil de l'auteur.

« écrire /» ^insi cesorjt surtout fiies erreurs philosophiques que ks proches de François-René connaissaient et condamnaient alors en lui? C'est 1 .Essai sur les révolutions, avec sa morale et sa politique si nettement rousseauistes, qui, coiyimenté en France dans l'entourage de M"^® de Chateaubriand, mère de l'auteur, était venu assombrir les derniers moments de celle-ci. C'est donc sur le terrain littéraire avant tout que se marquera la conversion du jeune hompie qui, par là, se montrait au surplus docile à la nouvelle et déjà visible orientation, des esprits de son temps. François-René va disparaître en nom, sinon en fait, de la société de ses semblables. Tout au moins se dissimulera-t-il désormais tant bien que mal au regard de ses contemporains derrière la personnalité de François-Auguste, déférant dé la sorte, jusqu'à un certain point, au vœu de sa mère mourante.