Le verdict de l'opinion britannique

Un Anglais de passage à Rome a fait la connaissance de Corinne sous les auspices de lord Nelvil et il a bientôt deviné les sentiments que ce dernier nourrit à l'égard de la belle étrangère. Aussi, après avoir exprimé, à titre de précaution oratoire, une sincère admiration pour les talents de la jeune artiste, a-t-il prémuni sérieusement son compatriote contre les entraînements de son cœur. « Une telle femme, lui a-t-il dit, n'est pas faite «pour vivre dans le pa\'s de Galles (où Nelvil a sondo- << maine patrimonial) . Que iait-on de cela à la maison ? « Et la maison est tout chez nous, vous le savez ; pour les « femmes du moins ! -^ A ces mots, Oswald, replacé pc^Klant quelques instants sous l'impérieuse influence des traditions de sa race, a vu surgir dans sa mémoire la silhouette adorée de sa mère qu'il perdit au temps de son adolescence ; c'est avec un profond respect qu'il s'est rappelé les vertus de cette femme d'élite et surtout le caractère timide et réserve de ces vertus. Puis encore, à cette première image, pour lui si émouvante, est venue s'associer dans son souvenir celle de la jeune fille que son père lui a souhaitée pour épouse et qui n'est autre que Lucile Edgermont, la demi-sœur de Corinne.

Aussi, lorsque la grande improvisatrice reprendra, peu après, en présence de son ami, son habituelle apologie de la religion considérée comme une effusion d'amour, lord Nelvil croira-t-il pouvoir proclamer ses préférences pour un christianisme de plus rationnelle inspiration. Il plaide à peu près la thèse que soutenait à ce moment Bonald. « Si j'aime la raison dans la « religion, dira-t-il, c'est parce 'que je vois la Divinité « dans la raison aussi bien que dans l'enthousiasme ! « L'enthousiasme poétique qui vous donne tant de char- « me, Corinne, n'est pas, j'ose le dire, la dévotion la plus <. salutaire. Comment pourrait-on se préparer par cette « disposition aux sacrifices sans nombre qu'exige de nous « le devoir? Il n'y avait de révélation que par les élans « de l'âme quand la destinée humaine, présente et future, « ne s'offrait à l'esprit qu'à travers des nuages. Mais pour « nous à qui le christianisme l'a rendue positive et claire.

«le sentiment peut être notre récompense, il ne doit pas « être notre seul guide. Vous décrivez l'existence des bieii- « heureux (congénères de « nos habitants ») et non pas celle « des mortels. La vie est un combat et non pas un hymne. << Si nous n'étions pas condamnés à réprimer, en ce monde, « les mauvais penchants des autres et de nous-mêmes, il n'y <( aurait, en effet, d'autre distinction à faire qu'entre les âmes «froides et les âmes exaltées. Mais l'homme est une créature « plus âpre et plus redoutable que votre cœur ne vous le peint, et « la raison dans la piété, l'autorité dans le devoir sont un « frein nécessaire à ses orgueilleux égarements ! » Voilà, n'est-il pas vrai, un admirable exposé de la psychologie expérimentale, rationnelle et chrétienne. « Sans doute, « conclut Oswald, le repentir est une belle chose et j 'ai « besoin plus que personne de croire à son efficacité. Mais « le repentir qui se répète fatigue l'âme. Ce sentiment <i ne régénère qu'une fois ! » Toutes formules morales excellentes et qui nous montrent l'auteur du Traité des passions ou même celui de Delphine singulièrement mûri par l'épreuve !

Ces paroles, de vaste portée, font pressentir l'antagonisme de principes qui va rendre le bonheur des amoureux impossible. Il fallait, insiste le peintre si clairvoyant de Corinne, juger cette femme en poète, en artiste pour comprendre et pardonner le sacrifice qu'elle avait fait de son rang, de sa famille, de son pays, de son nom, à l'enthousiasme du talent et des beaux-arts. Or Oswald Nelvil possédait certes tout l'esprit nécessaire pour goûter l'imagination et pour admirer le génie, mais il croyait que les principes de la vie sociale devaient l'emporter sur toute autre considération et que la vraie destinée des femmes, aussi bien que celle des hommes d'ailleurs, n'est pas dans l'épanouissement à tout prix de leurs facultés esthétiques, mais dans l'accomplissement des devoirs particuliers à leurs fonctions. Un siècle d'évolution politique semble n'avoir pas trop dangereusement ébranlé sur ce point les viriles convictions de l'Angleterre. Que l'on se reporte plutôt à la belle préface récemment écritepar Rudyard Kipling pour le livre excellent de M. André Chevrillon sur L' Angleterre et la guerre. « Savoir, intelligence « pure, écrit le fabuliste de la Jungle, les qualités de \i cet ordre l'Angleterre ne les a jamais estimées au rang

«de ses premières valeurs... On dira que M. Chevrillon « insiste trop surle caractère puritain et religieux (rationnel- «lement chrétien) de l'âme anglaise... Ce sont ces vertus « même, plutôt qu'aucune raison de l'intelligence qui « mirent hier ce peuple en mouvement pour le droit. » Les mœurs de l'Angleterre, concluait déjà M"^^ de Staël après avoir résumé les convictions de lord Nelvil, les habitudes et les opinions d'un pays où l'on se trouve si bien du respect le plus scrupuleux pour les devoirs comme pour les lois, avaient marqué sa pensée d'une indélébile empreinte.

Nelvil est officier de carrière ; c'est un congé de convalescence qui l'a conduit surle solitalien. Il se sentira bien autrement divisé contre lui-même lorsque ses obligatioDS militaires l'auront contraint de retourner dans sa patrie. En effet, dès qu'il a revu ce pays « où les hommes ont tant de dignité et les femmes tant de modestie », où le bonheur domestique est la source du bonheur public, les tableaux séduisants du Midi, les poétiques impressions de son séjour romain pâlissent dans son souvenir pour faire place au sentiment profond de la liberté et de la morale. Il blâme malgré lui Corinne de n'avoir senti que l'ennui dans une contrée qu'il retrouve et si noble et si sage : insensiblement, il abandonne le désir inquiet d'un romanesque bonheur pour revenir à l'orgueil des vrais biens de la vie, l'indépendance et la sécurité ! Oui, Corinne a jugé trop hâtivement la patrie d'Oswald, qui, si elle l'avait voulu, serait- restée la sienne. La sévérité de lady Edgermont, la vie d'une petite ville de province lui ont trop complètement dissimulé tout ce qu'il y a de grand et de bon dans cette conception de la vie qu'elle a condamnée.

Tout, d'ailleurs, dans la tonique atmosphère du Nord concourt à détourner Oswald des projets d'avenir qu'il avait caressés loin de son pays. Il a revu cette Lucile Edgermont que son père lui désigna jadis comme une désirable compagne : c'est une ingénue exquise au moral, et c'est, en outre, au physique, la plus belle personne de l'Angleterre ! Il a revu lady Edgermont qui jugera devant lui Corinne en ces termes. «Je ne fais aucun cas des talents « qui détournent une femme de ses véritables devoirs. Il « y a des actrices, des musiciens, des artistes enfin pour

<< amuser le monde. Mais, pour des femmes de notre rang, « la seule destinée convenable c'est de se consacrer à son « époux et de bien élever ses enfants. »

Il entendra même critiquer son amie romaine par une voix d'outre-tombe qui lui est plus que toute autre vénérable, car il sera mis tardivement en possession d'une lettre écrite autrefois par son père à lord Edgermont. Celui-ci,- nous l'avons dit, avait souhaité Oswald pour gendre, en laissant à son vieil ami le soin de choisir entre ses deux filles. Le précédent lord Nelvil a voulu étudier par lui-même le caractère de Corinne, alors en Angleterre, afin de savoir si elle pourrait faire le bonheur de son fils. Or, après mûr examen, il lui a préféré sa sœur Lucile. « Corinne, écrivait le vieux gentilhomme, a le besoin « de plaire, de captiver, de faire effet. Elle a plus de talents «encore que d'amour-propre, mais ces talents, si rares, «doivent nécessairement ex<iterle désir de les développer « et je ne sais pas quel théâtre pourrait suffire à cette « activité d'esprit, à cette impétuosité d'imagination, « à ce caractère ardent enfin qui se fait sentir en toutes « ses paroles ! Un homme né dans notre heureuse patrie <( doit être un Anglais avant tout ; il faut qu'il remplisse « ses devoirs de citoyen puisqu'il a le bonheur de l'être. « Uni à Corinne, mon fils perdrait bientôt cet esprit « national, ces préjugés, si vous voulez, qui nous unissent <( entre nous et font de notre nation un corps, une asso- « dation libre, mais indissoluble qui ne peut périr qu'avec « le dernier de nous. »

Voilà des avertissements trop autorisés pour n'être pas entendus d'Oswald. Corinne elle-même ne pourra s'empêcher de rendre hommage aux préoccupations élevées qu'ils traduisent. Après avoir visité de nouveau la Grande-Bretagne sur les pas de cet Oswald inconstant qui lui échappe, elle jettera sur le papier l'expression de ses regrets : « O respectable pays qui deviez être ma « patrie, pourquoi vous ai-je quitté ? Qu'importait plus «ou moins de gloire personnelle au milieu de tant de « vertus? Et quelle gloire valait, ô Nelvil, celle d'être ta « digne épouse? »