LES ÉTAPES DU MYSTI6ISME PASSIONNEL

ses conseillers juridiques : il ne fut plus question de négocier un rapprochement entre les époux.

De son côté, Byron sembla d'abord disposé à revendiquer ses droits et à faire réintégrer par contrainte le domicile conjugal à la fugitive. Mais dès qu'on l'eut menacé du grief supplémentaire, il capitula sans protestation et sans délai. Sur la promesse que ce grief ne serait pas porté devant les magistrats, il signa, pour sa part, la demande en séparation, séparation qui put, dans ces conditions, être obtenue d'un commun accord et sans donner lieu à aucun débat public. Tout cela n'est-il pas significatif? — Le résultat désiré était atteint, en ce sens que le scandale fut quelque peu mitigé par ce mutisme réciproque. Nous avons dit que lady Caroline Lamb avait probablement répandu, par esprit de vengeance, mais dans un groupe restreint seulement, la même accusation que' lady Byron accepta de taire. Le gros du public en resta donc, pour expliquer les événements dont il était le témoin, aux anciennes orgies de Newstead (que les commérages se chargèrent d'amplifier à ce moment), et aux échos de coulisses de Drury Lane, qui prêtaient au poète un véritable harem !

Ici se place une circonstance qui semblerait innocenter Mrs. Leigh au premier abord. Lady Byron reste quelques années en termes cordiaux et même en fréquente correspondance avec sa belle-sœur ; mais on sait aujourd'hui que ce fut sur le conseil exprès de ses avocats et afin d'arracher avec le temps à la coupable un aveu qui pouvait être utile si Byron venait à réclamer de nouveau ses droits d'époux. Attitude à nos yeux peu loyale, mais qui s'explique peut-être par celle que Miss Milbanke avait tout d'abord adoptée vie-à-vis de son futur époux après lui avoir refusé sa main : de son hérédité protestante, elle tenait le goût de la prédication et la vocation de directrice spirituelle ; sans doute crut-elle pouvoir sauver l'âme de Mrs. Leigh, après avoir échoué dans une tentative analogue sur celle de Byron. — Il semble d'ailleurs qu'après quelques mois de patience, dès le 17 septembre 1816, elle ait obtenu en effet une confession assez peu voilée de la coupable : confession que celle-ci put atténuer ou même retirer quand le temps eut fait son œuvre de prescription, mais qui n'en avait pas moins été faite.