Registres du parlement, remontrances du 4 mai
savoir se prononcèrent contre les démissions ; en tète de ceux-ci figuraient les quatre présidents de Langle, de Montbourcher , de Châteaugiron et de Robien. Aucun de ces magistrats ne s'arrêta aux considérations domestiques que pouvait soulever l'abandon de charges représentant une somme fort importante, mais tous firent remarquer quel coup terrible une pareille résolution porterait à l'autorité du roi dans l'obéissance duquel ils avaient juré de vivre et de mourir, ajoutant toutefois que, gentilshommes avant tout, ils n'entendaient pas se séparer de la fortune de leurs collègues, et que, si l'avis de se démettre réunissait la majorité, quelque regret qu'ils en éprouvassent, ils signeraient la délibération commune. Cet avis l'emporta en effet d'un petit nombre de voix, et sur quatrevingt-quatre magistrats présents, dont les deux tiers avaient exprimé des doutes ou des scrupules, douze seulement se refusèrent à y apposer leur nom 2.
La ville de Rennes fut dans l'ivresse, bien qu'un tel acte préparât sa ruine. Les procureurs, les avocats et jusqu'aux huissiers prêtèrent le serment de ne faire aucun acte de leur ministère avant que l'universalité des magistrats ne fût rappelée aux sièges qu'ils venaient d'honorer pour jamais. Tandis qu'on prodiguait aux démissionriaires les applaudissements et les sérénades, on juge quelle figure pouvaient faire le^ douze malheureux qui, obéissant pour la plupart à
I. L'acte de démission, très-longuement motivé, figure aiu registres du parlement sous la date du 20 mai 1705.
une inspiration désintéressée, étaient demeurés sur leurs sièges, n'ayant pas cru devoir assumer la responsabilité de cette suspension générale delà justice. Jamais l'excommunication dans ses formes les plus saisissantes ne fut appliquée avec une plus inflexible rigueur. On s'engageait à demeurer sans alliance avec eux dans la suite des générations; tous les groupes se dispersaient lorsqu'ils tentaient de s'y mêler, de telle sorte qu'une séquestration presque absolue était pour eux le seul moyen de se dérober aux outrages. Dans les rues, où ils étaient insultés, les porteurs de chaises n'obtempéraient point à leurs réquisitions; les perruquiers marchandaient leurs services, et leurs laquais faisaient souvent la lucrative spéculation de les quitter. Dans ce flot d'injures journalières, il en est dont le souvenir a survécu. Sur l'une des estampes satiriques qui circulèrent alors, le nom des douze magistrats non démis se trouvait inscrit dans un cartouche entouré de branches d'ifs et portant au centre les deux initiales J. F. Aux ifs furent opposés les orangers , surnom tiré des bouquets de fleurs d'oranger offerts par les dames de la halle à tous les démissionnaires, à l'exclusion de leurs collègues. La passion populaire ne s'en tint pas là. Chaque jour, les pamphlets les plus violents, sortis de presses clandestines, inondaient la province; des billets anonymes menaçants étaient jetés à la poste à l'adresse des ministres, et l'irritation de ceux-ci avait atteint les dernières limites. Aucune autorité ne se rencontrait plus en Bretagne ni
pour découvrir les auteurs de ces attentats, ni pour les poursuivre régulièrement. M. de La Chalotais et son fils, qui exerçaient conjointement les fonctions de procureur général, n'avaient pas quitté le parquet, leur qualité de gens du roi les ayant exclus de la démission collective; mais le concours moral qu'ils prêtaient à l'opposition n'était ignoré de personne. Au moment où le gouvernement se décidait à entrer dans •les voies de la rigueur, il se trouvait donc complètement désarmé. De nombreuses arrestations dans toutes les classes de la société furent ordonnées à Rennes, et, si la force armée faisait encore son devoir en saisissant les prévenus, aucun pouvoir en mesure d'inspirer confiance au cabinet n'était constitué pour entamer une procédure et pour la suivre. Ce fut au plus fort de cette crise qu'eut lieu l'arrestation de MM. de La Chalotais et de quatre conseillers au parlement. Ici la figure du célèbre procureur général domine la scène à ce point qu'il convient de la placer dans un cadre particulier.
