CHAPITRE IX

Il est pour les hommes parvenus à la renommée un moment solennel : c'est celui où le flot qui les a portés sur les hauteurs se retire, laissant leur mémoire en préseuce d'une génération étrangère aux idées et aux passions qu'ils ont servies. On est amené à se demander alors ce qui survivra pour la postérité des choses accomplies au bruit d'applaudissements éteints dans un silence éternel, et ce qu'ils penseraient de leur œuvre, s'il leur était donné de la contempler par les yeux de leurs petits-fils. v En se plaçant à ce point de vue pour juger les opinions et les actes du procureur général de La Chaiotais, on arriverait à constater un désaccord à peu près constant entre l'objet de ses poursuites et le résultat de ses efforts. Le magistrat qui porta aux jésuites un coup réputé mortel, les retrouverait au milieu de nous placés sous l'inviolable égide de cette liberté de conscience profondément antipathique à l'ancienne magistrature française. Janséniste,

mais chrétien convaincu, il ferait élever ses enfants par les religieux qu'il proscrivit; homme d'un grand goût, malgré son Essai d'éducation nationale, qui se résumait dans l'immolation des études littéraires aux études mathématiques, il défendrait probablement aujourd'hui l'enseignement classique avec autant d'ardeur qu'il le combattit; juste et sensé, il honorerait les modestes instituteurs de la démocratie victorieuse autant qu'il attaqua les Frères ignorantins, coupables du crime, alors capital à ses yeux, d'enseigner à lire au peuple1. Quelle radicale transformation surtout les événements auxquels il concourut n'auraient-ils point opérée dans ses convictions politiques ! Ardemment dévoué aux vieilles institutions aristocratiques de sa province et à cette royauté qu'il eût couverte de son corps, s'il avait soupçonné la portée de ses propres coups, La Chalotais aurait vu s'abîmer la Bretagne avec la monarchie à la suite d'une victoire préparée par ses longs efforts. Survivant donc à ses espérances comme à ses haines , pénétrant à la fois la vanité des unes et

i. a Les Frères de la doctrine chrétienne, qu'on appelle ignorantins, sont survenus pour achever de tout perdre; ils apprennent à lire et à écrire à des gens qui n'eussent du apprendre qu'à manier le rabot et la lime, mais qui ne le veulent. plus faire. Le bien de la société demande que les connaissances du peuple ne s'étendent pas plus loin que ses occupations. Tout homme qui voit au delà de son triste métier, ne s'en acquittera jamais avec courage et avec patience. » Essai d'éducation nationale et plan d'étude pour la jeunesse, in- 12, 1763, pag. 32.

l'injustice des autres, il se présenterait les mains vides devant l'histoire, s'il n'avait à évoquer un souvenir immortel, celui de sa lutte contre l'arbitraire dans ses procédés les plus odieux, et contre la calomnie dans ses raffinements les plus infâmes. Si le polémiste a perdu de sa puissance par l'apaisement des passions, si les théories de l'écrivain n'ont pas supporté l'épreuve de l'expérience, le noble prisonnier dont le « curedent gravait pour l'immortalité » des protestations d'une beauté antique a grandi aux yeux des nouvelles générations, nourries dans le respect scrupuleux des lois qui couvrent la liberté des citoyens, et sa mémoire est aujourd'hui plus honorée par les coups qu'il a reçus que par ceux qu'il a portés.

Né dans la première année du dix-huitième siècle, Louis-René de Caradeuc de La Chalotais occupa dès L'âge de vingt-sept ans au parlement de sa province la position d'avocat général, à laquelle l'avait préparé le concours simultané de la naissance, de la fortune et de l'éducation. Les mêmes conditions lui ménagèrent, vingt ans plus tard, le siège de procureur général, charge qui, dans le singulier mécanisme de cette société, réunissait au caractère d'un emploi administratif celui d'une sorte de propriété inviolable. Un écrit sur le commerce des grains où respirait une foi énergique dans les bienfaits de la liberté commerciale avait, en 17oi, attiré pour la première fois l'attention publique sur ce magistrat, dont la pensée, toujours grave, contrastait avec une élocution très- vive et une

parole souvent caustique. Le procureur général de Rennes avait des besoins d'esprit et des aspirations qui dépassaient la sphère où le circonscrivait l'accomplissement habituel de devoirs importants, mais monotones. Il se montrait à Paris aussi souvent que le lui permettaient ses fonctions, s'efforçant de se rapprocher de ces maîtres de l'opinion qu'il ne contemplait encore que de loin, mais au niveau desquels la fortune lui donna tout à coup le moyen de se placer. La guerre contre les jésuites venait de commencer dans toute l'Europe : prendre une part active à la lutte engagée contre cette société fameuse par le gouvernement des trois branches de la maison de Bourbon, c'était se ménager une faveur assurée de la part des gens de lettres aussi bien que des hommes d'Etat : M. de La Chalotais le comprit, et, par une résolution aussi hardie qu'habile, il conquit à la fois le duc de Choiseul et Voltaire, le dispensateur des grâces et celui de la popularité.

Personne n'ignore que la société de Jésus, compromise par l'affaire du père Lavalette, courut elle-même à sa perte en demandant, pour faire juger ce triste procès, la juridiction du parlement de Paris, lorsqu'elle aurait pu réclamer celle du grand conseil, au sein duquel elle aurait rencontré des dispositions très-différentes. Cette société, si souvent maladroite malgré sa réputation peu méritée d'habileté, portait aux yeux des parlementaires le poids d'un double grief. Dans le seizième siècle, lorsque les parlements

LE PROCUREUR GÉNÉRAL DE LA CHALOTAIS. i 61

défendaient avec ardeur contre tous les pouvoirs la suprématie absolue delà couronne, elle s'était efforcée de placer le droit du chef de l'Église au-dessus du droit du chef de l'État ; au dix-septième , elle avait recherché , dans des débats où l'intérêt politique se trouvait associé à l'intérêt religieux , la périlleuse protection du pouvoir royal, et s'était constituée l'adversaire le plus redoutable du jansénisme, cette forme primitive de l'opposition naissante. «Le prétexte de la punition des jésuites, a dit Voltaire, était le danger prétendu de leurs mauvais livres que personne ne lit ; la cause véritable était le crédit dont ils avaient longtemps abusé. Il leur est arrivé dans un siècle de lumière ce qui arriva aux Templiers dans un siècle de barbarie... Ce n'est ni Sanchez ni Escobar qui ont perdu les jésuites, c'est le jésuite Le Tellier, c'est la bulle Unigenitus, c'est la charrue qu'ils ont fait passer sur les ruines de Port-Royal !. »

On ne tarde jamais beaucoup à pâtir soi-même des atteintes portées. à la liberté d'autrui, et les jésuites en firent à leurs dépens la cruelle expérience. Un arrêt du parlement de Paris du 6 août 1761 avait déclaré cet ordre dangereux pour la religion et pour

1. En reproduisant ici cet aveu, échappé à Voltaire dans un jour do sincérité, je n'ai pas besoin d'avertir que je n'accepte en aucune façon la similitude qu'il semble établir entre la position morale des Templiers et celle des jésuites : personne n'ignore aujourd'hui que les investigations de l'histoire ont autant desservi ceux-là qu'elles ont profité à ceux-ci. n. 11

l'État, et interdit aux sujets du roi de s'y affilier. Cette manifestation mit en mouvement presque tous les parlements du royaume, alors étroitement rattachés l'un à l'autre par un lien politique que' des haines communes allaient encore cimenter. Toutefois, malgré le concours ardent qu'une partie de son conseil donnait à cette poursuite, le roi réserva d'abord pour lui-même l'examen de la grave question qui impliquait une révolution dans le système de l'éducation publique ; mais on sait qu'il céda quelques mois plus tard à la curiosité de voir quelle figure ferait en abbé le père Perrusseau. Ce fut dans cet intervalle que M. de La Chalotais, secrètement d'accord avec le duc de Choiseul,etsur la vive insistance de ce ministre, intervint pour porter le coup de grâce à la société de Jésus. Le procureur général de Rennes se fit donner par sa compagnie l'injonction de lui rendre compte des constitutions de la société, dont le supérieur du collège de Rennes reçut ordre d'apporter le texte au greffe du parlement. Dans la première quinzaiue de décembre , quatre séances furent consacrées à la lecture du volumineux réquisitoire où l'œuvre fondée par saint Ignace est exposée dans ses développements historiques, et où l'auteur s'efforce d'en juger la portée sociale d'après des textes empruntés à certains docteurs accrédités dans leur temps, mais à peu près oubliés dans celui où il les faisait reparaître. L'es Comptes rendus sont une œuvi'e littéraire d'une forme vraiment magistrale. C'est sous le couvert d'une mo-

dération impitoyable que La Chalotais, tout en rendant hommage aux vertus personnelles des membres de la société, réclame contre eux une véritable mise hors la loi avec la confiscation de leurs propriétés et la perspective éventuelle de l'exil et de l'incarcération. Un tel écrit, sorti de la plume d'un magistrat qui entendait demeurer dans les strictes limites de l'orthodoxie en se disant meilleur catholique que le pape, permit à l'école philosophique de pénétrer au cœur de la place, qu'il s'agissait d'emporter moins par force que par surprise. « Votre réquisitoire, lui écrivait Voltaire, se répand et s'imprime dans toute l'Europe avec le succès que mérite le seul ouvrage philosophique qui soit jamais sorti du barreau1. »

Une pareille popularité pouvait suffire à coup sûr pour protéger les Comptes rendus contre toutes les attaques de la critique ; mais le parlement de Paris n'en jugea point ainsi, préoccupé qu'il était de placer au-dessus de toute discussion l'écrit qui venait protéger si opportunément le dispositif de ses arrêts. S'adressant dans leur malheur à la publicité, cette ressource suprême de tous les opprimés, lors même qu'ils auraient commencé par être oppresseurs, les jésuites avaient fait imprimer diverses réponses à M. de La Chalotais, afin d'éclairer l'opinion. Un écrit attribué au père Griffet se fit remarquer entre tous par la solidité du savoir et la dédaigneuse élégance de sa