C LES ETATS DE BRETAGNE

poir que la postérité, plus dégagée de passions que ne pouvait l'être la génération contemporaine pendant la fièvre d'une révolution, rendrait justice aux intentions désintéressées de magistrats auxquels les lois de leur pays avait été commises en garde, et qui, parvenus pour la plupart au terme de leur vie, n'entendaient pas s'exposer, en abandonnant un pareil dépôt, à charger leur conscience d'un reproche et leur honneur d'une souillure.

Cette affirmation de droits inviolables faite devant l'assemblée à laquelle la France avait remis tous ses pouvoirs, et dont les actes, n'avaient soulevé jusqu'alors ni une protestation ni une résistance , fit courir dans son sein un long frisson de colère. Toutefois, grâce à cette salutaire liberté de discussion dont la victoire d'une faction ne lui avait pas encore ravi l'usage, la constituante donna au pays, à l'occasion des affaires de Bretagne, le spectacle de l'un des plus beaux débats qui aient honoré la tribune française. Comme dans ces jeux funèbres où les héros antiques combattaient pour honorer la mémoire d'un mort illustre, tous les grands athlètes prirent part à la lutte suprême engagée entre le droit ancien et le droit nouveau venant se heurter directement l'un contre l'autre. On entendit d'Éprémesnil, grave et triste comme une puissance déchue, Cazalès, à la parole vive et acérée comme la lame de son épée, l'abbé Maury, qui défendit les droits de la Bretagne avec une parfaite connaissance de son histoire, devi-

née en quelques heures par une intuition merveilleuse1. Le parlement et les états rencontrèrent un adversaire violent dans un jurisconsulte breton, dont la parole aurait eu plus d'autorité s'il n'avait porté dans le. cours de ce débat le poids d'une situation fausse. Avocat distingué au parlement de Rennes, Le Chapelier attaqua sans mesure le corps devant lequel il s'était si souvent incliné. Longtemps investi de toute la confiance des états, près desquels il exerçait les fonctions de substitut des deux procureurs-syndics, il fit de cette institution la critique la plus sanglante; tout récemment anobli, il adressa au corps de la noblesse bretonne des reproches qui laissaient sans excuse son empressement à s'y faire agréger. Un autre avocat, d'un plus grand esprit et d'un plus grand cœur, fut mieux inspiré en attaquant par des motifs de droit le refus d'enregistrement fait par la chambre des vacations ; il appartenait d'ailleurs à l'un des témoins des scènes de Yizille d'opposer aux illusions entretenues par la noblesse de Bretagne le généreux dévouement avec lequel celle du Dauphiné avait devancé l'heure des sacrifices, et Barnave sut associer à l'argumentation serrée du jurisconsulte l'éloquence émue du véritable orateur.

Mais pour abattre la ruine à laquelle on se cram-

nnait si résolument encore, il fallait l'irrésistible

intervention de la tempête faite homme, et Mirabeau

i. Voyez à l'appendice le discours de l'abbé Maury.

se leva comme l'ouragan dont la furie redouble en présence d'un obstacle inattendu. A peine à la tribune, le géant de la Révolution interpella c< les pygmées qui, désavoués par tous les députés bretons présents dans l'assemblée , osaient opposer des privilèges unanimement répudiés au cours victorieux des siècles, comme s'ils étaient de taille à faire reculer une œuvre appelée à changer la face du genre humain : étranges accusateurs qui avaient l'audace de parler aux élus de la France du ton dont pourraient le faire des souverains détrônés s'adressant à d'heureux usurpateurs ! » Une pareille hardiesse, jusqu'alors sans exemple, parut à l'orateur exiger un châtiment sévère. Sans préjudice de poursuites criminelles, dont il laissa peser la menace sur la tête des magistrats bretons, Mirabeau requit contre eux l'interdiction perpétuelle de tous les droits de citoyen, pénalité que l'assemblée, pénétrée d'un respect involontaire pour ces fiers vaincus, réduisit à la simple suspension des droits civiques jusqu'au jour où ils auraient prêté serment à la nouvelle constitution du royaume.

Quelques semaines plus tard, le faible Louis XVI entrait dans l'enceinte législative1 pour revêtir de sa sanction une mesure que n'auraient osé rêver ni Richelieu ni Pierre le Grand. Ce jour- là, ce fantôme de roi consomma le seul acte de son règne auquel eut applaudi Louis XIV, car cet acte fit de la France une

i. Séance du 3 février 1790.

vaste surface plane où le char de l'administration put rouler désormais sans obstacle comme un traîneau sur les plaines de la Sibérie : telle fut la conclusion de notre histoire, à laquelle l'ancienne monarchie n'a pas moins concouru que la Révolution, et que nous répudierons en vain tant que la liberté politique n'aura pas passé de nos lois dans nos mœurs. Sur l'échiquier départemental, la Bretagne occupa cinq cases , et le décret qui fit disparaître un nom plus vieux que celui de la France n'attira pas autrement l'attention que ne le fait aujourd'hui la discussion d'un projet de loi d'intérêt local.

En une heure, la tempête déracina le vieux chêne enfoncé dans le granit, et le lendemain, les souvenirs de la veille avaient pour jamais disparu. C'est que le bouleversement opéré dans les institutions de la Bretagne par la Révolution française avait été suivi d'une transformation plus radicale encore dans les intérêts et dans les idées. La noblesse émigra pour fuir un pays dont elle ne comprenait plus la langue, et pour défendre la monarchie longtemps ébranlée par ses coups. Elle remplaça par un chevaleresque dévouement à la royauté son dévouement à la patrie disparue^ et n'eut plus qu'une pensée, celle de relever le trône, seule épave qui surnageât au-dessus des grandes eaux. La bourgeoisie prit sa place; elle acheta les biens des gentilshommes, se logea dans leurs châteaux., et,