FIN DES ETATS DE BRETAGNE

Tout écrit nouveau publié sur l'histoire de la Révolution, conduit le lecteur à se demander à quelles fautes il convient d'attribuer le prix terrible dont la France nouvelle a dû payer ses plus légitimes conquêtes. En suivant ce drame dans ses péripéties logiquement enlacées, rien n'est plus facile, sans doute, que de faire remonter la responsabilité morale de chaque attentat jusqu'à la faction dont l'intérêt politique l'a provoqué; mais on se trouve en face de problèmes d'une solution plus délicate lorsqu'on étudie les temps qui précédèrent la convocation des états généraux et l'ouverture de la crise révolutionnaire. Y eut-il depuis l'entrée aux affaires de M. de Maurcpas, jusqu'à la chute de M. de Brienne, durant les quinze premières années du règne de Louis XVI, remplies par de si grands événements, une heure propice où l'on

1. J'ai cru pouvoir reproduire ici ce travail publié dans un recueil , périodique, parce qu'il se rattache directement à l'une des questions les plus importantes traitées dans cet ouvrage.

eût pu greffer l'avenir sur le passé de manière à satisfaire aux besoins de la société moderne sans rompre la chaîne des traditions historiques ? A qui faut-il imputer la faute de ne l'avoir point découverte, ou celle plus grave encore de n'en avoir point profité?

Le volume que vient de publier M. de Lavergne est écrit pour répondre à cette question. Consacré à exposer les tentatives plus louables que fécondes de MM. Necker et de Calonne afin de constituer un vaste ensemble d'administrations provinciales applicables aux pays d'états comme aux généralités, cet ouvrage est précédé d'une préface dans laquelle l'auteur examine, après M. Droz, à quelle date la transformation de l'ancienne société française aurait rencontré le moins d'obstacles dans les hommes et dans les choses. M. de Lavergne fait un reproche grave à Louis XVI de n'avoir pas convoqué les états généraux à l'époque de son avènement. Alors, en effet, le pays qui les exigea plus tard ne songeait pas même à les demander, et le monarque aurait rencontré, d'après lui, peu de difficultés pour maintenir leur action dans le cercle tracé par lui-même; il pense enfin qu'à l'heure bénie où la France échappait après un demi-siècle aux hontes accumulées d'un règne séniie, la nation aurait tout accepté avec une respectueuse reconnaissance du prince honnête dont le trône était partagé par la plus charmante et alors la plus chérie des souveraines.

Aller du premier coup à la limite des concessions lorsque celles-ci vont devenir nécessaires, c'est une marche fort bonne à suivre dans tous les temps. L'application de ce principe, qui siérait dans le présent tout aussi bien que dans le passé, aurait peut-être sauvé Louis XVI si, à l'ouverture d'une crise durant laquelle la violence des passions était encore stimulée par l'obscurité des problèmes à résoudre, ce prince avait eu assez de perspi-

cacité dans l'esprit pour percevoir le but, assez de résolution dans le cœur pour s'efforcer de l'atteindre. Mais que M. de Lavergne me permette de le lui dire : l'histoire devra signaler même aux débuts de ce règne une faute plus grave encore que celle de n'avoir pas pris l'initiative d'une convocation à laquelle le pouvoir, il faut bien le reconnaître, n'était alors provoqué par personne. Indulgente pour une pareille omission, à peu près inévitable puisque le génie seul aurait pu s'en défendre, elle portera un jugement plus sévère sur un autre acte dont l'effet très-facile à pressentir fut de paralyser sur presque tous les points les intentions généreuses du monarque. .

Représentant d'une protestation trop légitime contre l'abject gouvernement auquel succédait le sien, le jeune roi eut un tort, habituel d'ailleurs dans les temps de réaction : ce fut celui de ne pas avoir profité des œuvres utiles, en se séparant des hommes compromis qui en avaient été les instruments. Frapper les Maupeou, les Terray, les La Vrillière et les d'Aiguillon, agents ou créatures de madame Du Barry, c'était donner à l'opinion publique une satisfaction nécessaire : mais Louis XVI ne pouvait-il se refuser à rétablir les parlements brisés par les ministres du dernier règne, et conserver pour la régénération de l'État un pouvoir dont il était certain que ces grands corps ne tarderaient pas à contrarier l'usage? Absolutistes par doctrine, agitateurs par tempérament, inclinant plus aux séditions qu'aux nouveautés, les parlements ne manquèrent pas, en effet, de recommencer bientôt contre la royauté le procès séculaire que le chancelier disgracié avait fait gagner à la couronne en le retirant du greffe.

Le coup d'État de Maupeou avait été inspiré sans nul doute par de mauvaises passions; et, comme la plupart des événements de celte sorte, il avait été accompli

par l'accord assez ordinaire de l'audace avec la bassesse. Mais les résultats de cette révolution de palais avaient, à tout prendre, été fort avantageux, car l'organisation beaucoup plus rationnelle de la nouvelle magistrature avait fait cesser une confusion déplorable clans les idées et dans les pouvoirs publics, rapproché la justice des justiciables, adouci les rigueurs de la législation criminelle, et par un système d'appels habilement organisé dans les grands bailliages, introduit au milieu du chaos de juridictions innombrables l'unité de la législation civile. D'abord en butte aux sarcasmes, principalement à Paris, les nouveaux magistrats, malgré la déconsidération personnelle d'un certain nombre d'entre eux, avaient fini par s'imposer au pays de la double autorité que possèdent les faits accomplis et qu'assurent des résultats manifestement favorables. Le sanctuaire de la justice un moment désert avait repris sa vie accoutumée; et la France, qui n'avait défendu les prétentions politiques des compagnies judiciaires qu'à défaut d'une réprésentation nationale véritable, était en voie d'accepter la réforme de Maupeou au moins dans ses conséquences pratiques. Les esprits en étaient là, lorsque après six mois passés dans les tâtonnements de l'incertitude, Louis XYI, plus préoccupé des acclamations du jour que des difficultés du lendemain, rétablit spontanémentsurleur siège des magistrats ulcérés, ce prince croyant avoir sauvegardé l'avenir par une verte admonition dans laquelle ils ne virent qu'une injure nouvelle à venger. Ainsi se trouva relevé par une résolution, honorable dans son principe, mais bien funeste dans ses effets, un corps aussi riche en vertus privées que dénué d'esprit politique, et qui, selon un mot bien connu, avait su quelquefois dresser des barricades contre la royauté, mais sans parvenir jamais à lui opposer des barrières.

Les conséquences de cette résolution pesèrent sur tout le règne, car la restauration de l'ancienne magistrature rendit à peu près impossible la plupart des réformes émanées de l'initiative souveraine. En vain Louis XVI, le cœur ouvert aux plus généreuses aspirations, reçut-il successivement dans ses conseils Turgot, Malesherbes et Necker; les plans les plus sagement conçus par ces ministres, aussi dévoués au bien public que l'était le roi luimême, vinrent échouer presque toujours contre un parti pris d'immobilité en matière économique et administrative.

Les parlements qui avaient concouru à rendre la révolution inévitable en repoussant les réformes, ne sortirent de leur funeste inertie que pour lancer la France, par un appel soudain aux états généraux, dans les hasards dune crise dont ils furent les premières victimes lorsqu'ils avaient compté en demeurer les modérateurs. Turgot eut le sort du vieux Machault, il succomba cl£ vaut l'obstination des mêmes préjugés et des mêmes haines. Ce ministre avait pris pourtant la ferme résolution, lorsqu'il aborda le champ si périlleux des réformes administratives, de les commencer sans éclat, en s' abritant toujours derrière la prérogative royale. Étranger aux théories de Rousseau , n'acceptant qu'avec une fort grande réserve celles de Montesquieu, Turgot n'entendait toucher ni à l'unité du pouvoir, ni à la distinction des ordres, ni à leurs droits respectifs dans la hiérarchie sociale Mais les magistrats, qui du haut de leurs sièges fleurdelisés étaient déjà, sans qu'ils le soupçonnassent encore eux-mêmes, à la veille d'en appeler à la souveraineté populaire et aux états généraux, opposèrent à ses édits des résistances dont l'effet fut de ballotter la nation entre l'esprit de routine et l'esprit d'aventure, puisque ces résistances rendaient presque impossible le redressement des abus.

Ce ministre avait, dès son avènement au pouvoir, conçu une appréhension tellement vive des agitations parlementaires, et la timidité du jeune roi lui était d'ailleurs si bien connue, qu'il masquait ses dispositions réformatrices avec autant de soin que d'autres ont après lui affecté de les étaler. Je suis donc moins porté que ne semble l'être M. de Lavcrgne et que ne l'a été M. Droz, réminent historien du règne de Louis XYI, à mettre au compte de ïurgot le grand projet sur la constitution des municipalités et des assemblées provinciales dont M. Necker tenta trois ans après une application fort restreinte. Écrit par Dupont de Nemours, ami et collaborateur de Turgot, ce mémoire fut connu sans doute du contrôleur général et moralement approuvé par lui. Mais qu'il ait conçu la pensée de le recommander à Louis XYI comme un programme de gouvernement, c'est ce qui peut paraître invraisemblable, les idées développées dans cet écrit dépassant de beaucoup par leur hardiesse la sphère dans laquelle ce ministre s'était toujours strictement maintenu.

Il était naturel qu'un homme d'État, auquel Louis XVI a rendu ce glorieux témoignage qu'il était avec lui le seul homme aimant sincèrement le peuple, envisageât comme indispensable la réforme de la triste administration qui dévorait la France depuis deux siècles. Si Turgot n'avait été renversé, il aurait fait à coup sur les plus grands efforts pour ne pas laisser la nation à la discrétion absolue de trente intendants sans contrôle comme sans responsabilité. Mais le projet libellé par Dupont de Nemours allait fort au delà d'une réforme administrative, car son application aurait renversé les bases même de l'ancienne soefélé monarchique telle qu'elle avait été façonnée depuis François Ier jusqu'à Louis XVI. Ce projet réorganisait en effet sur un plan tout nouveau le monceau

de ruines au sein desquelles la vie historique s'était éteinte sous l'influence d'intérêts et d'idées incompatibles avec les anciennes traditions. Il ne tenait compte ni du régime des pays d'états, ni du droit des trois ordres dont il semblait faire litière. Il commençait carrément la réorganisation du royaume par la paroisse qui recevait le droit d'élire une assemblée, investie de la mission de répartir les charges locales et de constituer dans son sein un pouvoir municipal. La nomination de ces assemblées paroissiales était remise à tous les propriétaires appelés à disposer pour les élections d'un nombre de voix proportionnel au chiffre de leurs revenus. Les membres du tiers état et ceux des deux ordres privilégiés se trouvaient ainsi placés sur la même ligne, de telle sorte qu'une révolution complète aurait été accomplie par le seul fait d'une semblable assimilation. Les municipalités urbaines et rurales , organisées sur les mêmes bases , auraient nommé des députés à des assemblées d'arrondissement ; celles-ci, opérant dans une circonscription géographique uniforme, à peu près analogue à celle de nos déparlements actuels, auraient constitué par leurs propres choix des asselnblées provinciales, en présence desquelles toutes les assemblées d'états auraient disparu comme inutiles; enfin, du sein de ces grands corps, représentés au chef-lieu des diverses généralités par une délégation permanente , serait sortie l'assemblée générale du royaume comme le complément de l'édifice.

Un tel plan était en soi fort supérieur à tous ceux qui ont été mis plus tard en pratique, et ses effets auraient été excellents si l'application en avait été possible. Une organisation administrative et politique fortifiée par l'étroite dépendance de parties engrenées l'une dans l'autre, demeure encore à mes yeux, après un siècle, une sorte d'idéal, pour ne pas dire de mirage à poursuivre. En

même temps que cet organisme complet aurait substitué l'ordre au chaos dans lequel se débattait la France, il eût apporté et entretenu la vie à tous les points de la circonférence; en remontant des extrémités vers le centre, au lieu de descendre du centre aux extrémités, l'action des pouvoirs politiques aurait été plus régulière et moins troublée. Dans un pareil système, les classes diverses de citoyens en concourant à un travail commun auraient accompli leur œuvre dans des sphères distinctes et superposées, et la nation n'aurait eu à demander à chacune d'entre elles que des résolutions éclairées par ses intérêts et mesurées à ses lumières.

Mais de telles vues dépassaient la mesure des concessions alors réclamées de la couronne par les esprits les yhis avancés. Ni Fénelon, ni Vauban, ni Boisguillebert, ni aucun des censeurs du grand règne n'avaient entretenu de si audacieuses pensées. Au dix-huitième siècle, l'école des économistes, gouvernementale par nature, avait été habituellement fort réservée sous le rapport politique. Si excellentes que fussent les idées exprimées dans le projet rédigé par Dupont de Nemours, celles-ci n'auraient donc rencontré dans l'opinion qu'un bien faible concours au début du règne de Louis XVI. Il n'est pas à croire dès lors que Turgot, déjà si menacé par la double influence «lu parlement et de la cour, se soit risqué à déployer devant le roi le vaste plan auquel son éducation avait si peu préparé Louis XYI, plan qui, s'il avait osé le porter au conseil des ministres, y aurait certainement succombé sous les quolibets de M. de Maurepas.

Lorsque en 1776, M. Necker eut remplacé M. de Turgot, l'une des premières pensées du nouveau directeur général des finances fut, il est vrai, de reprendre les études de son illustre prédécesseur sur la reconstitution des administrations provinciales. Le désordre qui menaçait de tarir

les sources de la fortune publique, au moment où s'ouvrait devant la France la perspective d'une grande guerre maritime, lui imposait ce soin comme un devoir. Mais il ne voulut pas compliquer une œuvre d'un succès déjà si difficile en liant un tel projet à la formation de municipalités électives, et surtout à la constitution d'une grande représentation politique, quelque progrès que cette dernière pensée eut déjà fait dans la nation. Necker prit pour, base de son programme le système des trois ordres, et résolut de les appeler simultanément avec des attributions égales au sein des assemblées dont il traça le plan de manière à ne pas effaroucher la timidité de Louis XVI. Dans cette mesure, en effet, le roi consentit à suivre son ministre, mais seulement pour quelques essais partiels, opérés dans deux ou trois provinces.

En 1778, un édit royal constitua une assemblée provinciale dans le Berry, l'année suivante une autre application du même principe fut tentée dans la haute Guienne. Ces grandes réunions administratives sur lesquelles la vieille société française, à la veille de se dissoudre, a laissé une empreinte profonde, sont sorties désormais de la nuit où les avait rejetées l'éclat bruyant des premières commotions révolutionnaires. Quittant pour une excursion utile le champ habituel de ses études économiques, l'auteur des Assemblées provinciales sous Louis XVI les a évoquées à la lumière du jour, en contraignant la légèreté affairée de notre temps de compter avec des dévouements qui avaient rencontré l'injuste oubli de l'histoire.

Les assemblées provinciales convoquées à Bourges et à Montauban, sous le premier ministère de M. Necker, continuèrent d'y fonctionner jusqu'à 1789. .C'est là que pour la première fois, après un silence de deux siècles, la France fut admise à élever la voix pour régler, concurremment avec les agents du pouvoir, ces intérêts jour-

naliers qui sont pour les nations la monnaie courante de leur vie. Elles avaient été composées d'un certain nombre de membres choisis par le roi avec la mission de compléter ces assemblées par leur propre choix. La couronne les avait formées d'un nombre de représentants du tiers état, égal à celui des deux autres ordres réunis, et l'édit constitutif avait stipulé que les délibérations auraient lieu efi commun, les voix devant .être recueillies par tète, ainsi que cela se pratiquait dans les états du Languedoc. Les procès-verbaux publiés ou résumés par M. de Lavergne nous initient, après plus de quatre-vingts ans, aux débats les plus variés sur toutes les matières économiques et administratives, depuis les tailles jusqu'aux corvées, depuis la petite voirie jusqu'à l'assistance des pauvres. Ce n'est pas porter un jugement téméraire que de déclarer ces discussions quelquefois égales par le talent, et souvent supérieures par le sens pratique aux délibérations de l'Assemblée constituante. Ce sont les mêmes faits, les mêmes idées, le plus souvent aussi les mêmes orateurs; mais le point de vue change avec les horizons ; à en juger par la simplicité des discours qui se tenaient, portes closes, dans un modeste palais épiscopal, il est clair que l'on comptait moins alors avec la galerie qu'avec soi-même, et que les ardeurs de la lutte n'avaient encore ni éveillé les passions, ni endormi les consciences.

Malheureusement les utiles travaux qui s'opéraient ainsi , à titre d'essais , dans des provinces obscures , eurent le sort de la plupart des réformes conçues par Turgot et par Necker, durant sa première administration, qui fut si supérieure à la seconde. Ces travaux vinrent se perdre dans l'éclat des événements qui se consommaient alors au delà des mers, et dans les émotions entretenues par la guerre issue de l'insurrection américaine. La

France consacrait d'ailleurs ce qui lui restait d'une attention épuisée par les prestiges de Mesmer et les inventions de Montgolfier, à débattre le compte rendu des finances publié par M. Necker, et à suivre les agitations parlementaires de la Bretagne et du Dauphiné, où se jouait déjà le prologue du grand drame. En présence d'un tel spectacle, et dans la vague attente d'un avenir plus émouvant encore, les sessions des assemblées provinciales/, lors même qu'en 1787 elles eurent été étendues à toutes les généralités du royaume, passèrent à peu près inaperçues, de telle sorte que l'importance qui leur est attribuée semble en désaccord avec celle qu'elles ont eue dans l'histoire. La préoccupation de M. de Lavergne est toutefois parfaitement légitime, car en même temps qu'il a tracé un tableau original et peu connu, réminent publicistè est demeuré dans la stricte vérité en maintenant que le mouvement provincial, provoqué par la couronne en 1787, aurait assuré à la France, s'il avait été mieux secondé par les événements, des fruits heureux et des résultats durables. La volonté de la nation aurait été moins vioientée s'il s'était rencontré des corps intermédiaires déjà constitués .pour la protéger contre le despotisme des factions. Après soixante-dix ans de luttes consacrées à fonder la liberté, nous n'aurions pas à rechercher aujourd'hui les conditions d'un accord indispensable mais si difficile à établir entre l'élément administratif et l'élément politique.

Un homme sagace, quoique d'une légèreté déplorable, reprit, après sept années d'abandon, la pensée appliquée une première fois par M. Necker.dans le Berry et dans la (iuienne. M. de Galonné s'efforça de lutter contre l'opposition trop légitime faite à ses mesures financières par les parlements, en opposant à la magistrature un double rempart. Il imagina, d'une part, de convoquer une as-

semblée des notables revêtus par la couronne d'attributions politiques consultatives; il résolut, de l'autre, de généraliser l'application des institutions provinciales déjà partiellement essayées, de manière à paralyser l'action parlementaire en satisfaisant spontanément des besoins alors impérieux. L'édit conçu par Galonné, et qui n'était, comme le lui reprochait un peu Louis XVI, que du Necker tout pur, fut approuvé sans difficulté par la première assemblée des notables. Plusieurs parlements de province lui opposèrent de véhémentes protestations, provoquées, sans qu'on s'en rendît bien compte, par la répulsion que suscitait dès cette époque dans l'opinion publique tout projet émané de la seule initiative royale. Quant au parlement de Paris, il enregistra l'édit avec une sorte d'indifférence, comme si le flot des événements allait bientôt emporter cette barrière avec toutes les autres : ce grand corps avait en effet déjà jeté à tous les vents du ciel un appel enflammé aux états généraux; et la Révolution française , ayant pénétré dans la sphère des théories générales, ne consentait plus à demeurer dans celle des intérêts locaux,

Reconnaissons-le, toutefois, parce que cela est juste : dans la manière dont M. de Galonné conçut les institutions provinciales, et dont M. de Brienne, son successeur, n'hésita pas à les appliquer, ils dépassèrent l'un et l'autre les bornes respectées par M. Necker en 1778 et se rapprochèrent beaucoup du plan rédigé par Dupont de Nemours. L'édit de 1787 donnait pour base à l'ensemble de l'organisation administrative des assemblées de paroisses fondées sur le principe électif. Les assemblées provinciales recevaient en même temps certaines prérogatives qu'attendent encore nos conseils généraux; il faut placer au premier rang la constitution d'une commission intermédiaire, créée pour assister l'intendant

dans l'intervalle des sessions et de préparer les matériaux pour la tenue suivante. On le voit donc, cetédit de 1787 trop oublié allait fort au delà du point où nous a conduits aujourd'hui la longue pratique du gouvernement constitutionnel. Ce qu'on peut dire de plus plausible contre lui, ainsi que le fait fort bien remarquer M. de Lavergne, c'est que cet édit était venu trop tard. « Ce n'était ni la faute de Necker, ni celle du roi, puisqu'ils avaient voulu l'un et l'autre tenter l'expérience dix ans auparavant. Mais il eût été chimérique d'espérer que cette grande monarchie administrative rendrait les armes sans combat, et que ces fiers intendants, accoutumés à traiter les provinces en pays conquis, ne défendraient pas leur autorité. Rien ne prouve mieux la puissance de cette organisation séculaire que ce qui s'est passé après la Révolution et ce qui se passe encore sous nos yeux. Dès que la liberté s'est décriée elle-même par ses excès, on a vu reparaître par deux fois l'ancienne monarchie administrative, et c'est encore elle qui nous gouverne aujourd'hui \ »

Mais il faut dire ce qui constitue l'intérêt principal en même temps que la difficulté à peu près insurmontable de l'entreprise poursuivie par M. de Lavergne. Ce volume fait passer sous nos yeux les procès-verbaux de trente assemblées délibérantes, où se règlent les mêmes intérêts, où se débattent les mêmes questions, et qui ont ce malheur commun de n'avoir point abouti et de n'avoir laissé dès lors presque aucune trace dans l'histoire. Pourtant, malgré la monotonie inévitable dans une longue revue administrative, où les matières ne sont pas même classées , comme elles le sont dans l'analyse des vœux émis par nos conseils généraux, cet ouvrage ouvre des horizons peu connus et devient à ce titre une œuvre d'une utilité incontestable. Toute la société de nos pères

y comparaît une dernière fois à l'heure la plus solennelle de l'histoire; elle passe devant nous comme enveloppée du linceul dans lequel elle va mourir. On y retrouve avec autant d'orgueil que d'étonnement, et cet accord alors presque général pour le bien entre les citoyens éminents des trois ordres, et cette aspiration universelle vers tous les sacrifices, qui disparut dans les ardeurs de la lutte et les amertumes inséparables de l'exil. Aucun livre ne pose peut-être dans des termes plus simples et plus saisissants, le terrible problème dans lequel vient se résumer l'histoire du mouvement de 89 : comment tant de vertus ont-elles pu susciter tant de crimes ?

L'auteur n'a pu se faire illusion sur le peu d'importance effective de l'épisode auquel il a consacré ce volume; aussi en a-t-il cherché l'intérêt principal dans la peinture de la grande société si tristement évanouie. Il se complaît à surprendre dans les paisibles travaux administratifs de la vie provinciale, et jusque dans les joies cachées du patronage et du foyer domestique, la classe infortunée à laquelle des fureurs sauvages réservaient pour prix de tant de rêves généreux le réveil au pied de l'échafaud, l'incendie du toit paternel, le pain de l'étranger mangé en combattant la France avec le cœur tout rempli d'amour pour elle. L'élite d'une grande nation encore nominalement divisée en trois ordres, mais déjù. rapprochée par un souffle irrésistible, apparaît là groupée aux chefs-lieux de trente généralités, elle s'y montre sous des formes mille fois plus naturelles que lorsque ses chefs durent monter sur des échasses afin de se dresser à la hauteur d'une révolution qui bientôt les dépassa tous en les renversant.

Quelles ligures intelligentes que celles de ces évêques désignés par le roi pour présider les assemblées provinciales ! quelle délicatesse dans le langage, quelle cou-

naissance approfondie des besoins locaux, quelle aptitude administrative et politique ! C'est bienlàcetépiscopat de gentilshommes martyrs, protégés contre l'apostasie par la double barrière de la conscience et de l'honneur! Que dire de ces grands seigneurs si honteusement oisifs à Versailles et qui respirent pour la première fois à pleins poumons l'air vivifiant des affaires et de la saine popularité? Quel amour simple et vrai du bien public dans ces nobles personnages dont l'auteur nous expose l'active participation aux travaux des assemblées provinciales, et qu'il suit jusqu'au bout de leur carrière sous le couteau des assassins et les calomnies des factions!

Les plus vieux noms de la monarchie se retrouvent à ce rendez-vous pacifique qui précéda de si peu la ruine, la proscription et la mort. A côté des illustrations de l'histoire, se pressent puissants par le nombre, plus puissants encore par le talent, ces grands représentants de la bourgeoisie française dont les têtes seront bientôt suspendues aux rostres ensanglantés. Inconnus aujourd'hui, illustres demain, ces magistrats, ces jurisconsultes, ces professeurs, viennent consigner dans toutes les généralités du royaume à l'heure même où se dressent les cahiers des bailliages pour les états généraux, une sorte de protestation en faveur de la société qu'ils vont renverser sans le vouloir; société toute pleine d'abus, de désordres et de disparités choquantes, mais qui possédait une énergie intellectuelle incontestable, puisqu'elle avait eu l'insigne honneur de les former!

L'impression laissée par la lecture de ces documents est très-favorable aux hommes de cette génération, si vite et si malheureusement dévoyée, car le cœur s'y montre presque toujours à la hauteur de l'intelligence. En 1787, l'instruction primaire était à coup sûr assez restreinte, l'instruction professionnelle l'était bien plus

encore; l'instruction classique elle-même se trouvait, quoi qu'on en ait pu dire, moins répandue que de nos jours. Mais l'éducation tout entière était poursuivie dans des conditions beaucoup plus sérieuses et surtout plus désintéressées que dans notre temps ; l'étude apparaissait comme un but définitif plutôt que comme un moyen. On étudiait pour apprendre et non pas seulement pour arriver. Un diplôme enlevé par un effort de mémoire ne semblait pas le terme suprême de l'ambition, le couronnement d'une vie de collège. Une carrière qu'il faut ouvrir à jour fixe, sous peine de se voir distancé comme un cheval auquel on refuserait le second tour d'hippodrome, n'était pas l'obsession perpétuelle des âmes, l'énervante perspective poursuivie à travers toutes les défaillances de l'esprit et du caractère. Remplie par moins d'affaires, troublée par moins de besoins, la vie usuelle laissait plus de temps et plus de place pour la réflexion et pour l'étude. L'on ne brûlait pas encore ses classiques afin de se venger de ses examinateurs. Lorsque Dieu avait frappé un front viril d'une empreinte originale, le pouvoir ne mettait pas tous ses soins à l'effacer, et l'on ne se trouvait pas condamné à tout apprendre avec la quasi certitude de ne rien retenir. Au fond des provinces aussi bien qu'à Paris l'on demeurait encore soi-même, sans se croire dans l'obligation de modeler ses idées sur celles de M. l'intendant, et ses opinions sur celles de M. le subdélégué : le fonctionnaire n'avait pas encore remplacé l'homme.

Un tableau vivant de l'ancienne France ne saurait passer aujourd'hui sous nos yeux sans susciter les plus sérieux parallèles. De telles études ne parviendront jamais sans doute à détourner nos préférences de la société nouvelle qui est l'expression même de notre vie; mais elles suffiront pour protéger la mémoire de nos pères

contre les vulgaires imputations que l'ignorance ou le calcul jette, et parfois de trop haut, en pâture aux passions de la foule. Honorons la grande date de 1789, mais sachons confesser que la nation a payé d'un prix trop élevé des conquêtes que lui garantissait déjà le cours naturel des événements et des idées. Les Assemblées provinciales sous Louis XVI seront un témoignage de plus apporté en faveur de cette vérité longtemps méconnue, et que mettent hors de doute tous les documents contemporains. Qu'importe au fond que ces divulgations rétrospectives ne profitent pas toujours à notre vanité? Le système administratif entrevu par Turgot, partiellement appliqué en 1778 par Necker, généralisé en 4787 par Calonne, était fort supérieur assurément à celui qui fut inauguré par les lois de l'an VIII, sur lesquelles nous vivons aujourd'hui. N'hésitons donc pas à emprunter quelquefois au passé des idées dont nous retirerons nousmêmes plus de profit qu'il n'en recevra d'honneur, et soyons de notre temps sans ignorer les temps qui nous ont précédés.