CHAPITRE VIII

Après le départ de M. de Chaulnes, M. le duc d'Aiguillon fut appelé au poste où il allait bientôt fixer tous les regards par l'éclat d'un rôle très- diversement apprécié. Ambitieux de justifier par des services la faveur qui ne pouvait manquer à sa naissance, le petit-neveu de Richelieu unissait à un esprit rempli d'initiative un caractère prudent et modéré. Né diplomate, il se vit condamné à aborder de front les obstacles que sa disposition naturelle l'aurait conduit à tourner. Nul ne semblait moins appelé à susciter les haines auxquelles des circonstances fatales condamnèrent sa \ie. Ce brillant seigneur de trentequatre ans, animé du double désir de faire beaucoup et de ne blesser personne, aurait été un excellent gouverneur pour cette grande province, à laquelle le rattachait le nom de mademoiselle de Plélo, sa femme, s'il n'y était arrivé en présence de problèmes non résolus, et s'il n'avait représenté par l'ensemble

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de ses relations un ordre d'idées antipathique à celui qui prévalait encore dans un pays libre, toujours en garde contre la cour. Héritier du grand cardinal, neveu de M. de La Vrillière, ministre de la maison du roi, le duc d'Aiguillon trouvait dans ses traditions de famille le despotisme sous toutes les formes, depuis l'échafaud jusqu'à la Bastille. Rien dans l'énervante atmosphère de Ghoisy ne l'avait préparé à cette fière revendication de droits antérieurs à ceux du monarque, à cette fidélité bourrue qui donnait son sang en refusant ses subsides. La manière de sentir qui, au milieu du dix-huitième siècle, dominait en Bretagne, était une sorte de phénomène dans un temps où la plus haute aristocratie du royaume s'inclinait devant madame Du Barry comme devant un principe monarchique, parce qu'elle représentait le choix du roi. Les influences qui présidèrent à la vie du duc d'Aiguillon ne purent manquer de l'engager dans ce triste tourbillon de la faveur et du vice , et la carrière qu'il avait rêvée utile et grande vint s'achever, après une lutte contre toute la magistrature ameutée, dans le boudoir d'une courtisane et sur la sellette de la cour des pairs. Nous allons voir les événements, plus forts que les meilleures intentions, pousser dans une voie très - différente de celle où il aspirait à marcher l'homme qui arrivait en Bretagne rêvant la gloire et la popularité.

Le duc d'Aiguillon attachait le plus grand prix à décliner toute solidarité avec l'administration précé-

dente : aussi son premier acte fut-il de demander à Louis XY la liberté des exilés, qui rentrèrent en Bretagne aux applaudissements de toute la province. Appelé à diriger les états de 1754, il étudia les institutions du pays, mais sans parvenir à en comprendre le génie, tant le milieu où il allait vivre était différent de celui qu'il venait de quitter. Ses débuts furent heureux, et les épreuves ne commencèrent qu'après les succès. Il eut la bonne fortune d'ouvrir l'assemblée par un acte pour l'accomplissement duquel tous les cœurs étaient alors en parfait accord. Après la dangereuse maladie que Louis XV fit à Metz en 1744, les états avaient voté l'érection d'une statue destinée à célébrer et le rétablissement de ce prince et ses stériles victoires en Flandre. Un fonds de 60,000 francs avait été fait pour cette œuvre, confiée au ciseau de Lemoyne. Les états de 1756 se trouvèrent appelés à l'inaugurer. Cette solennité fut l'occasion de fêtes brillantes et de faveurs nombreuses obtenues de la cour par l'intervention du commandant. L'assemblée assistait le 10 novembre à l'inauguration du monument; et l'amour si profond encore du peuple pour ce prince s'exhala dans une manifestation qui fut Fun des derniers actes de la foi monarchique en France. Un incident sérieux vint toutefois troubler la cérémonie. Après que le commandant de la province eut écarté le voile qui couvrait encore l'œuvre du célèbre statuaire , la noblesse s'aperçut que dans le groupe de quatre figures dont l'ensemble

constituait le monument, celle de la Bretagne avait été représentée à genoux aux pieds du monarque, posture qui souleva les murmures les plus violents. À la séance du lendemain , une proposition fut faite pour supprimer l'allocation attribuée à l'artiste qui n'avait pas craint d'insulter la province en lui attribuant une attitude humiliante. Ce ne fut pas sans peine que le duc d'Aiguillon parvint à la faire écarter ; il dut en effet employer toutes les ressources de sa rhétorique pour interpréter dans un autre sens la pensée du sculpteur, et pour calmer par une leçon d'esthétique ces susceptibilités ombrageuses.

A cette difficulté d'un moment, l'affaire du vingtième en ajouta de permanentes. Le duc y échappa durant la tenue de 1754 par des concessions considérables. Afin d'éviter une lutte avec la noblesse, irréconciliable au principe de cette imposition, il alla jusqu'à consentir à transmettre à Versailles des remontrances dont le caractère équivoque préparait pour l'avenir les plus sérieux embarras; mais le profit de sa condescendance ne tarda pas à être perdu pour lui. C'était en effet non plus d'un seul vingtième, mais bien de deux qu'il allait être question. Le gouvernement de sérail sous lequel s'affaissait la nation l'avait conduite, en une heure de caprice, d'une alliance avec la Prusse pour attaquer l'Autriche à une étroite alliance avec la cour de Vienne pour écraser Frédéric H. Déjà la guerre maritime était commencée, et la France, dépourvue de marine et d'arsenaux, ne pouvait la sou-

tenir qu'à l'aide de promptes et abondantes ressources.

Le duc d'Aiguillon avait consacré plusieurs mois à parcourir toute l'étendue de son commandement pour préparer le réseau d'une viabilité qui existait à peine ; il avait ordonné sur ce vaste littoral quelques travaux hâtifs de défense, et venait déterminer la réorganisation et l'armement général des gardes-côtes, lorsqu'il dut rentrer à Rennes pour la tenue des états de 1756. Demander à cette assemblée les deux vingtièmes que le roi réclamait de tous ses sujets était une stricte obligation pour le commandant de la province; mais cette obligation le plaçait en présence de difficultés qui pouvaient sembler insurmontables. Les états en effet avaient cessé d'être seuls, car leur résistance, jusqu'alors plus impétueuse que bien concertée, allait être désormais dirigée par un grand corps auquel les lumières ne manquaient pas plus que la discipline. Le parlement de Paris, après avoir enregistré l'édit des deux vingtièmes dans un lit de justice tenu à Ver sailles, venait de protester contre cet enregistrement ; la plupart des parlements du. royaume avaient déjà suivi cet exemple, et celui de Bretagne se préparait à l'imiter. Si cette compagnie se laissa devancer par les autres malgré ses dispositions bien connues, c'est qu'elle attendait l'ouverture des états, fort résolue à former avec eux une association intime de nature à placer le pouvoir dans la situation la plus critique.

Quand les commissaires du roi voulurent pousser l'assemblée à s'occuper des matières ordinaires, et sur-

tout lorsqu'ils l'invitèrent à aborder la question des deux vingtièmes, ils la trouvèrent paralysée par une force secrète contre laquelle tous leurs efforts échouèrent durant un mois. L'action du parlement sur les états devint prépondérante, lorsque après les vacances tous les magistrats furent réunis. Si les huit ou dix personnes en position de conduire l'assemblée provinciale ne voyaient pas sans quelque jalousie une influence qui contre-balançait la leur, cette influence était aveuglément acceptée par la petite noblesse des trois diocèses les plus rapprochés de la ville parlementaire et même par la plupart des membres du tiers état qui appartenaient aux présidiaux. La ressource de faire voter à deux ordres contre un allait donc manquer cette fois au pouvoir, car l'Église persistait seule dans sa docilité accoutumée. Le contrôleur général, effrayé pour le sort de l'impôt si les débats du parlement de Bretagne venaient fortifier encore la ligue générale des parlements du royaume, avait donné des pleins pouvoirs à M. d'Aiguillon relativement à la manière et au moment d'introduire la demande du second vingtième. Le commandant jugea qu'une seule chance se présentait pour faire accepter cette aggravation soudaine d'une charge déjà si odieuse, c'était de déférer au vœu exprimé par les états en leur concédant l'abonnement pour les deux vingtièmes à la fois. Cette concession formait la base d'une transaction naturelle ; mais le chiffre auquel le ministre entendait porter l'abonnement était tellement élevé

L'ADMINISTRATION DU DUC D'AIGUILLON. lOo

qu'il paraissait fort difficile d'arriver à une entente1. Cependant l'assemblée demeurait depuis trois semaines dans une inaction absolue, consacrant ses séances à des détails insignifiants, et résolue d'attendre, avant de délibérer sur les affaires sérieuses, les remontrances dont la rédaction se préparait au parlement. Les choses en étaient là lorsque parvint à Rennes, dans la soirée du 7 janvier 1757, l'annonce de l'attentat de Damiens. L'émotion fut profonde et l'indignation générale. Les états se réunirent aussitôt et décidèrent qu'une députation des trois ordres irait porter à Versailles l'expression de leur douleur et de leur inaltérable fidélité. L'occasion parut favorable au commandant pour aborder toutes les questions délicates à la fois. En remerciant le lendemain l'assemblée du témoignage quelle venait de donner de son amour pour le roi, il lui déclara qu'elle aurait bientôt à fournir une autre preuve de son dévouement et de son patriotisme en s'associant, comme l'avait déjà fait le royaume tout entier, aux charges nouvelles qu'une guerre commandée par le soin des intérêts français avaient rendues inévitables. On était au début de la guerre de Sept ans. Un silence glacial accueillit ces paroles. Il prouva au duc d'Aiguillon qu'il

1. Les états avaient antérieurement proposé 900,000 livres pour un vingtième, ce qui faisait \ ,800,000 pour les deux. Le contrôleur général de Moras exigeait 1,400,000 livres pour chacun des vingtièmes, plus les 2 sous pour livre, c'est à-dire plus de 3 millions.

avait trop compté sur l'entraînement de l'assemblée, et que derrière l'impétueux bataillon des gentilshommes s'était massée la réserve impassible des magistrats.

D'actifs, mais inutiles pourparlers s'engagèrent durant plusieurs jours avec le commandant de la province; ces pourparlers n'aboutissant point, il se résolut enfin à parler de l'abonnement, dont les états prenaient le plus grand soin de ne plus prononcer le nom. L'abonnement proposé à l'assemblée pour les deux vingtièmes fut cette fois accueilli comme un piège, parce qu'elle s'attendait, non sans motifs, à l'acheter à un prix exorbitant. Moins violent dans ses manifestations, le tiers n'était guère moins décidé contre le principe delà nouvelle imposition. Plusieurs jours se passèrent donc dans un désordre d'où il ne semblait guère possible de faire sortir une résolution quelconque. L'usage des pemoctations était devenu quotidien, si nous en croyons le duc d'Aiguillon, à qui j'emprunte, un tableau de mœurs politiques qui rappelle les habitudes anglaises au temps des Fox et des Sheridan.

« L'assemblée s'abandonnait sans réserve au tumulte, le plus indécent. La plus grande partie des membres de la noblesse, sortis pour aller dîner, revenaient la tète échauffée. Les conseillers du parlement qui conduihaient la cabale se glissaient dans la salle à la faveur de l'obscurité, escortés d'avocats et de procureurs qui leur étaient dévoués, les uns prenant place

dans la tribune1, les autres venant jusque sur le théâtre. A dix heures du soir, le théâtre était plus rempli qu'aux séances du matin, plus déraisonnable et plus emporté que jamais; mais l'ennui succédait à cette tourmente, et après de longues et absurdes contestations on en était réduit à chercher un prétexte plausible pour se retirer. Ces zélés défenseurs de la province, ces fiers représentants de la nation bretonne n'avaient plus la tête assez libre pour prendre un parti. Les uns voulaient aller au bal, les autres se coucher, tous paraissaient ou accablés de sommeil ou excédés de l'affaire qui les tenait rassemblés au milieu de la nuit. Alors les gens sages saisissaient l'occasion favorable et faisaient passer leur avis2. »

Dans la longue affaire du second vingtième, l'heure delà lassitude avait sonné. Les états, ayant paru décliner l'abonnement, si favorables qu'ils y fussent au fond , prétendirent que la seule base pour apprécier le rendement vrai et le meilleur mode de perception de l'impôt , c'était l'étude approfondie des rôles d'après lesquels il était recouvré. Par une conséquence naturelle de ce système, ils demandèrent

i. Il existait aux états de Bretagne une tribune publique où l'on était admis sur l'autorisation de l'un des trois présidents. Lorsque des étrangers de distinction séjournaient dans la ville où siégeaient les étals, une délibération spéciale les autorisait à venir se placer sur les bancs mêmes des membres de la noblesse.