PRÉAMBULE

Avant d'étudier le rôle des Etats de la vicomte, il faut se rendre un compte aussi exact que possible de leur organisation et de leur fonctionnement. On ne peut apprécier l'importance de leur œuvre et leur influence sur le pays dont ils géraient les affaires, sans connaître au préalable les éléments mêmes qui les constituaient. Nous allons donc chercher tout d'abord à recomposer la physionomie de cette institution administrative. Les nombreux documents que nous avons consultés nous en donneront les traits principaux.

Assemblée unique, à l'origine, ses pouvoirs s'étendaient sur toute la vicomte. Le clergé, la noblesse et le tiers-état y étaient représentés. Elle était un contre-poids puissant pour l'autorité des vicomtes. Mais le régime féodal allant à son déclin, l'institution vit amoindrir son indépendance, devint aux mains des vicomtes une machine de gouvernement assez docile. Des mesures

avaient été prises pour parer aux tentatives de résistance des Etats. Nous verrons l'assemblée unique scindée en deux corps, le clergé éliminé, la noblesse réduite à un seul délégué.

Ils conservèrent, toutefois, jusqu'à la fin, une assez grande activité; le catalogue des sessions que nous avons dressé en fait foi. Nous avons signalé, lorsque les documents nous les ont fait connaître, les lieux, les dates et les heures des sessions.

Qui avait le droit de convoquer les Etats et quelles étaient les formalités usitées pour les convocations ? A qui appartenait le choix des localités dans lesquelles devaient se tenir les assemblées ? Nous répondrons à ces questions.

Dans une série de chapitres, nous dirons quels étaient les membres des Etats. Nous consacrerons des études distinctes aux syndics généraux de la noblesse, aux représentants du tiers-état et aux commissaires délégués du vicomte, notant les divers incidents qui ont marqué leurs fonctions, indiquant les gages et les gratifications de toute nature que chacun d'eux recevait. Nous n'oublierons pas les officiers qui assistaient le vicomte ou son délégué, et les conseils qui accompagnaient les députés. Enfin, quand ce personnel sera connu, nous le suivrons dans la salle des Etats et nous le verrons entrer en séance.