Costa-Rica

Ces chiffres sont empruntés au Dictionnaire universel de Géographie de M. Vivien de Saint-Martin, à part le chiffre relatif à la population de San Salvador : celui-ci est indiqué d'après la très intéressante Notice historique et statistique sur cette République, qui a paru à l'occasion de TExposition universelle de 1878.

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la paix et les bienfaits du travail. Et si, parmi les républiques centre-américaines, il en est deux, Gosta- Rica et Guatemala, qui ont fait des progrès plus rapides que les autres dans Tordre moral comme dans l'ordre matériel, c'est qu'elles ont provoqué et reçu un plus grand afflux d'émigration européenne.

Un de nos compatriotes, M. Gombier,. raconte qu'en Californie, on le mit en rapport avec un propriétaire qui se vantait d'être un Espagnol d'Europe. Drapé fièrement dans un manteau râpé et presque troué, cet homme n'avait pas assez de dédains pour tout ce qui n'était pas de pur sang blanc. « J'ai deux filles à marier, » disait-il, « elles ont reçu l'éducation la plus distinguée et elles sont dignes de princes. Oui, Monsieur, elles le sont, car jamais elles n'ont travaillé de leurs mains : elles ont passé leur vie sur un canapé, servies par des Indiennes. » Get Hidalgo assurément n'était pas «ans un grain de folie dans sa cervelle, et nous nous garderons de prétendre que tous les colons lui ressemblent ou même le plus grand nombre seulement ; mais il n'est que trop certain que du Mexique au Rio de La Plata, les femmes reçoivent une éducation détestable, et que cette circonstance constitue le plus grand obstacle au développement social tel qu'en Europe, on le conçoit aujourd'hui. On leur donne une grande convenance de langage et de maintien, mais on ne leur apprend rien des utilités domestiques. « Elles figurent avec éclat dans une procession, et ne seraient déplacées dans aucune fête européenne. Mais peu d'entre elles comprennent ce que doit être le rôle intérieur de la femme, en dehors des signes de croix compliqués et des petites pratiques méticuleuses qu'elles se transmettent de génération en génération. »

Quant aux hommes, ce qui leur manque surtout,

dans rAmérique centrale, c'est aussi Téducation, dans le sens large et positif de ce mot ; il existe bien une université à Léon, mais elle ne fait que des licenciés et des docteurs in utroquejure, des légistes et des médecins, des politiciens, et non des technologues, des industriels et des agronomes.

Lorsque Vasco Nunez de Balboa, raconte Washington Irving, eut atteint la montagne qui le séparait seule du grand Océan, il enjoignit à ses compagnons de faire halte et en gravit le premier les pentes dénudées. Parvenu au sommet, il plongea un regard avide sur le passage qui se déroulait devant lui. Au loin s'étendaient des fonds impénétrables, de vertes savanes, des cours d'eau, des amas de rochers sauvages, et sur le dernier plan miroitaient au soleil les vagues d'une mer qu'aucune terre ne bornait à l'horizon. A cette vue magnifique et si longtemps souhaitée, l'héroïque aventurier tomba à genoux et rendit grâce à Dieu. Ses compagnons ayant à leur tour gravi la montagne : « Contemplez, mes amis, » leur dit-il, « ce superbe spectacle, que vous avez tant désiré. Remercions Dieu de ce qu'il nous a fait ce grand honneur et ce grand bien. Prions-le de nous guider et de nous aider dans la conquête de cette terre que nous venons de découvrir, et dans laquelle aucun chrétien n'a encore prêché la sainte doctrine de l'Evangile. Quant à vous, restez-moi fidèles comme vous l'avez été jusqu'ici et, avec le secours du Christ, nous reviendrons les plus riches Espagnols qui soient jamais venus aux Indes. »

Quelles pensées se pressèrent à cette heure dans l'esprit des Espagnols? On peut, ajoute l'historien, se

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les retracer aisément. Ils flottaient entre la crainte et Tespoir ; la crainte de n'avoir découvert qu*un golfe entouré de terres stériles et à peine traversé de loin en loin par la pirogue du sauvage ; l'espoir de tenir les rivages de ce grand océan Indien que leur imagination ne peuplait que d*iles foissonnant de riches épices, d'or et de pierres précieuses. Vasco Nunez lui-môme n'eut pas de doute, et la mer dont il foulait les rivages, lui parut bien ce qu'elle était en effet, l'Océan que le continent américain, semblable à une digue gigantesque, sépare de l'Atlantique. Balboa put s'assurer aussi qu'entre les deux mers il y avait très peu de distance dans les parages où il se trouvait ; mais il voulut alors chercher le détroit entre l'Europe et l'Inde, que chacun imaginait alors exister dans la masse compacte des Andes. Il ne réussit naturellement pas dans cette recherche. Mais telle était à ce sujet la puissance du préjugé, qu'environ un siècle plus tard, le Français Lescarbot écrivait « que la grande rivière du Canada avait deux cours : l'un en Orient, vers la France, et l'autre en Occident, vers la mer du Sud », et, que dans un sonnet, il prédisait à Ghamplain une gloire immense s'il réussissait, un jour ou l'autre, à gagner la Chine par la voie du Saint-Laurent. Tous les estuaires de fleuves rencontrés le long des côtes de Colombie et de l'isthme américain, dit M. le lieutenant de vaisseau Reclus, furent d'abord pris pour le bras de mer si ardemment désiré, et un instant même, on crut avoir trouvé sinon ce détroit, au moins un passage facile, lorsqu'une expédition ayant remonté le fleuve San-Juan, eut découvert le lac Nicaragua. Ses chefs rapportèrent que, selon le dire des naturels, ce lac envoyait au Paciflque un émissaire capable de porter les plus grands navires. Mais des recherches ultérieures prou-

vèrent que ce cours d*eau, qui avait déjà reçu le nom de Partida, n'existait pas, et bientôt de nouvelles découvertes des Espagnols mirent hors de doute que risthme central ne présentait aucune solution de continuité, tandis que Magellan établissait que le seul passage vers la Chine se trouvait par le 54® de latitude sud et rectifiait ainsi l'immense erreur relative aux longitudes respectives de l'Asie et de l'Amérique.

Le problème changea complètement de face dès lors, et tous les efforts eurent pour objet de trouver deux rivières profondes et navigables, partant d'un col étroit et bas, se rendant l'une au Pacifique, l'autre à l'Atlantique, et que l'art de l'ingénieur réunirait par une coupure. Pendant toute la durée de leur domination, les Espagnols ne cessèrent de songera ce projet. Saavedra pensait à percer le Darien, Fernand Cortès voulait profiter des bas-fonds duTéhuantepec, eten 1814, à la veille de la chute de ce qu'on appelait fastueusetnent « l'Empire des Indes », les Cortès espagnoles ordonnaient le creusement d'un canal interocéanique dans cette môme dépression du Téhuantepec. Plus tard, 6n songea au Darien, qui avait pour lui, depuis la célèbre expédition d'A. de Humboldt, la vague renommée de posséder un ou plusieurs cols très bas dans le versant du Pacifique avec un grand fleuve l'Atrato, tributaire de la mer opposée. Mais la plupart des projets eurent pour objectif le Nicaragua, avec son magnifique lac, « qui semblait créé d'avance pour servir de port aux flottes du monde », et entre autres, deux Français firent du canal par le Nicaragua une étude très approfondie : l'un était Félix Belly, qui dressa son projet sur les lieux mômes; l'autre le futur empereur des Français qui avait fait ses calculs au fond de la forteresse de Ham, où il était alors emprisonné.

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Quant à Tisthme de Panama, nul ne s'en occupait. '< Il n'avait, dit M. Armand Reclus, que sa réputation d'insalubrité terrible. On disait que sous chaque traverse du chemin de fer de Colon à Panama, dort un Chinois mort de la fièvre, et que cette voie sur cadavres était tout ce que méritait cette vallée de l'Amérique centrale. » Ce chemin de fer, l'un des plus utiles du globe, a été commencé en 1850 et terminé cinq ans plus tard. En janvier 1855 le dernier raU était posé, ot un premier train franchissait la largeur de l'isthme de Colon, sur l'Atlantique, à Panama, sur le Pacifique. M. A. Reclus affirme que la mortalité qui avait sévi sur les travailleurs pendant le cours de cette longue campagne fut très inférieure aux chiffres que les journaux du temps et la clameur publique en ont donnés; mais ces bruits, qui faisaient à l'isthme une réputation si effrayante, la Compagnie du chemin de fer se gardait bien de les démentir. Elle leur trouvait l'avantage de décourager les personnes qui auraient eu la velléité d'entreprendre un tracé rival à travers risthme central, sures qu'elles seraient, en présence des épidémies dont on faisait un si effrayant tableau, de se voir fermer, par pure humanité, les bourses de tous les actionnaires. Quand il fut question pour la première fois, il y a quelques années, d'ouvrir un canal à travers l'isthme de Panama, un des arguments que lui ont opposés non seulement les partisans du canal par le Nicaragua, mais encore des gens persuadés au fond que le tracé par le Panama était techniquement préférable à tout autre, était précisément puisé dans la grande salubrité du Nicaragua et la profonde insalubrité du Panama. À Panama, cependant, il n'y a guère plus de douze kilomètres à creuser dans un marécage en partie drainé par le fleuve Chagres;

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tandis qu'au Nicaragua, les cent premiers kilomètres devraient être fouillés au milieu du delta du San-Juan, dont les branches, s'enchevêtrantavec les rivières voisines, forment un lacis bourbeux de 1,000 kilomètres carrés de superficie, dont le sol, à peine plus élevé que la mer, n'assèche jamais pendant la saison d'été; et pour atteindre le lac, le canal devrait s'ouvrir, sur une longueur de 74 kilomètres, dans une vallée aussi détrempée et aussi paludéenne que les terres basses de Chagres.

Chose assez singulière! Malgré les trois cent soixante ans qui se sont écoulés depuis la découverte de Nunez de Balboa, lorsque le congrès des sciences géographiques s'ouvrit, en 1875, au palais des Tuileries, on n'avait pas encore discuté sérieusement les mérites comparatifs des divers plans pour percer l'isthme américain. Tous ces projets, d'ailleurs, dont quelques-uns avaient été profondément étudiés, ne comportaient que des canaux à montée, bief de partage et descente. Mais le congrès était présidé par M. Ferdinand de Lesseps, et l'intérêt du monde savant se reporta sur le problème du percement de l'Isthme américain. On discuta très sérieusement le choix d'un passage entre les deux mers et une commission internationale fut nommée, avec mission d'étudier le meilleur tracé, d'émettre un avis tant sur les possibilités ou les impossibilités de l'entreprise que sur ses conditions économiques ou financières. Cette commission présidée par le lieutenant de vaisseau Wyse, que sa connaissance approfondie du terrain préparait très bien à une telle tâche, comptait en tout vingt membres parmi lesquels M. Celler, ingénieur en chef des ponts et chaussées, chargé de la surveillance des travaux techniques; M. Olivier Bixio, fils du secrétaire du gou-

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vernement provisoire en 1848 et neveu du célèbre chef d*état-major de Garibaldi pendant la campagne des Mille; M. Giudo Musso, jeune ingénieur italien qui appartenait à Tune des grandes familles de la Péninsule; le docteur G. Viguier et M. Armand Reclus. Elle s'embarquait sur le Lafayette le 7 novembre 1876, et après avoir fait successivement escale à la Guadeloupe, à la Martinique, à la Gueyra, à Sabanilla, elle prenait terre quatorze jours plus tard à Colon ou Aspinwal, ville peuplée d'environ 4,000 habitants et située sur la pointe nord-occidentale de la petite île de Manzanilla, formée par un banc de coraux sur lequel des vases et des alluvions sont venus s'entasser. Mais, Colon ne leur offrant aucune ressource, nos voyageurs n'y firent qu'un séjour de très courte durée, et au bout de deux jours, ils prenaient le chemin de fer pour Panama. Quelques heures de route les y conduisaient, et après avoir salué au passage le beau morne de TAnçon, qui profile ses lignes hardies sur le tableau sombre de la mer et le bleu éclatant du ciel, ils apercevaient devant eux la ville de Panama, étalant ces ruines grandioses auxquelles elle doit de loin l'apparence d'une grande cité. Panama ne compte pas aujourd'hui plus de 14,000 habitants ; mais il n'y a pas un siècle, c'était une des plus belles et des plus riches villes du Nouveau-Monde. Détruite par le boucanier Morgan, elle avait été réédiûée sur une péninsule rocheuse, au pied du morne Ançon, et les fortifications dont le célèbre ingénieur don Alphonse de Villa-Corta l'avait entourée en avaient fait après Carthagène la place la plus forte de toute l'Amérique du Sud. Les galions lui portaient l'or du Pérou, et le passage incessant des aventuriers et des émigrants qui se rendaient au Pacifique en faisaient un lieu d'embarquement comme de débarquement

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des plus fréquentés. Mais bientôt les guerres de l'Espagne avec l'Angleterre et surtout sa politique coloniale, aussi égoïste que tracassière, commencèrent pour Panama une décadence dont de nombreux incendies vinrent faire peu à peu une ruine complète. Le dernier de ces incendies a eu lieu, il y a trois ans, et les traces de ces ravages sont encore visibles de tous côtés sous forme de pans de murs, aux brèches béantes et de squelettes de maisons éventrées par le feu. A un moment donné, lors de l'émigration vers les placers californiens et de la construction de la voie ferrée de l'isthme, on put croire au retour de l'ancienne prospérité de cette ville : elle était remplie de voyageurs et des milliers de navires en garnissaient le port. L'ouverture du chemin de fer transcontinental, de San Francisco à New-York, a fait évanouir ces espérances. Panama, cependant, voit s'ouvrir à cette heure de riantes perspectives, car dans un petit nombre d'années, elle sera le débouché du canal interocéanique sur le Grand- Océan.

L'isthme célèbre auquel cette ville a donné son nom, situé par environ 9° de latitude nord et 82° de longitude ouest, est l'un des principaux étranglements de l'immense langue de terre qui réunit les deux Amériques, s'étendant sur une longueur de 2,300 kilomètres depuis l'isthme de Téhuantepec, au Mexique, jusqu'au golfe de Uruba, dans la Nouvelle-Grenade. Il n*a que 55 kilomètres et demi de longueur, du fond de la baie de Limon sur l'Atlantique jusqu'à l'embouchure du Gaïmita sur le Pacifique, ou bien 56 1/2 si la distance est mesurée de cette môme baie du Limon au point où le Rio-Grande débouche dans le Grand-Océan, et sous le rapport de l'étroitesse, il ne le cède aussi qu'à l'isthme de San-Blas, situé 8ur

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TAtlantique, plus à Test et qui n'a que 50 kilomètres de largeur de la baie du même nom à Tembouchure du Bayano. Sous le rapport de la faible altitude des cols, l'isthme de Panama ne vient encore qu'en deuxième ligne ; car son plus bas col est celui de la Gulebra qui s'abaisse à 80 mètres dans la tranchée du chemin de fer de Colon à Panama, tandis qu'entre le lac de Nicaragua et l'océan Pacifique, le col de Guyascol n'a que 46 mètres au-dessus du niveau moyen des deux mers. Mais sur ce point, par contre, la moindre distance d'un littoral à l'autre, entre San-Juan-del-Norte sur la mer des Antilles et Brita n'est pas inférieure à 291 kilomètres et en outre, la présence du lac de Nicaragua interdit tout espoir d'y creuser un canal à niveau.

De retour en France dans les premiers mois de 1876 MM. Wyse et Reclus n'y séjournaient que six mois et repartaient, le 7 novembre 1877, pour l'isthme central. De leurs précédents compagnons de voyage, ils n'avaient avec eux que M. Puydessac, le secrétaire du chef de l'expédition ; mais M. Louis Verbrugghe les attendait à Panama, ainsi que M. Sosa, que le gouvernement colombien voulait bien mettre une fois encore à leur disposition, et M. de Lacharme devait les rejoindre avec son escouade de travailleurs. L'objet de la nouvelle expédition était d'achever la reconnaissance de l'isthme du Darien occidental ou de San- Blas, que la mission américaine, placée sous les ordres du commandant Silfridge, avait laissé incomplète. MM. Wyse et Reclus acquirent la conviction que sur cet isthme, il suffirait d'une coupure de moins de neuf lieues pour relier le Pacifique à l'autre Océan. Par malheur, l'altitude des montagnes interposées interdisait un canal à ciel ouvert, et il fallait percer un

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souterrain long d'une quinzaine de kilomètres, la longueur du tunnel et du Saint-Gothard, avec une largeur et surtout une hauteur bien plus grande pour le facile passage des navires. Nos voyageurs n*en procédèrent pas moins à une exploration minutieuse de l'isthme de San-Blas ; après quoi, ils revinrent à Panama, pour donner la dernière main à leurs travaux topographiques sur Tisthme du même nom. Leur conviction était faite désormais : c'était par Panama que devait se faire le canal interocéanique, et c'est leur tracé, le tracé Wyse et Reclus, que le Congrès de Paris adoptait dans sa séance du 29 mai 1879, et dont l'exécution a déjà commencé, sous la direction de M. F. de Lesseps (i).

(1) Voir Panama et Darien, Voyages d'exploration par Armand Reclus (Hachette, Paris, 1881).