LES RUINES DU YUCATAN, DE PALENQUÉ ET DE MITLA

La presqu'île du Yucatan, ainsi que les États limitrophes de Chiapas et de Oaxaca, sont parsemés de ruines. Ces ruines ont été visitées pour la première fois en 1787, par Antonio del Rio ; mais la narration de son voyage, retardée par l'opposition systématique du clergé mexicain, ne vit le jour que trente-cinq ans plus tard. Dupaix fut le second à les visiter : sa relation et les dessins de Gastanède qui l'accompagnaient, remis à notre compatriote M. Baradère, ont été publiés en 1836 sous les auspices de M. Guizot et de M. Thiers. Plus tard les travaux de M. deWàldeck, de Stephens, de Gatherwood ; l'immense collection de lord Kingsborough et les savants travaux de l'abbé Brasseur de Bourbourg ont achevé d'attirer l'attention du monde savant sur les antiques civilisations du plateau de l'Anahuac et du Yucatan avant la conquête espagnole.

En 1863, M. Désiré Charnay se rendait au Yucatan pour visiter à son tour ces ruines fameuses, avec l'ambition, qu'il avoue, de s'efforcer d'y découvrir le secret du peuplement de l'Amérique. Mais, ces monuments, quand il les eut étudiés de près, ne lui livrèrent point ce secret: ils le laissèrent, au contraire, dans une perplexité plus grande que jamais. A Izamal,

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par exemple, il avait trouvé dans les bases des pyramides artificielles qui soutenaient les temples des figures gigantesques apparentées avec les sphinx égyptiens. A Ghichen-Itza, il semblait que l'Inde védique pût revendiquer les énormes figures d'idoles de la frise du Palais des Nonnes, tandis qu'àUxmal, le Palais du Gouverneur offrait d'admirables types de femmes grecques. Enfin à Palenqué, dans certains bas-reliefs, des intentions assyriennes étaient visibles, comme les palais funéraires de Mitla reproduisaient parfois l'ordonnance des maisons chinoises. Il parut donc à M. Charnay « que l'histoire et l'origine de ces peuples n'offraient qu'un vaste champ d'hypothèses », et sans vouloir y entrer, il se borna à photographier les monuments qu'il avait vus et à les décrire aussi par la plume. VioUet-le-Duc, notre illustre architecte, joignit un texte à ces dessins et le tout forma un livre fort intéressant (1).

Le voyageur qui débarque à Sisal, bourg de douze cents âmes environ, ne trouve rien de susceptible de l'y retenir longtemps. Il s'empresse de prendre la route de Mérida, autrefois capitale de tout le Yucatan, mais qui partage aujourd'hui cet honneur avec Gampôche. Mérida, elle-même, n'est pas une ville fort intéressante, malgré ses nombreuses églises, parmi lesquelles la cathédrale, grand édifice de style jésuite, est la plus remarquable. M. Désiré Charnay y arrivait cependant à la bonne époque, c'est-à-dire pendant la semaine sainte, et il ne voulut pas quitter la ville sans avoir vu les cérémonies religieuses dont on lui avait tant parlé. Elles valent, en effet la peine qu'on y assiste : «Tantôt la foule promenait entre quatre soldats

il) Cités et ruines américaines (1 vol. grand in-8; Gide et Morel,. Paris, 1863).

romains, le Christ suivi de la vierge aux sept douleurs et plus loin de sainte Elisabeth munie d'un mouchoir trempé de larmes ; le lendemain, c'était une cène copiée de Léonard de Vinci, un crucifiement d'après Rubens, ou la Sainte-Trinité avec tous ses attributs. Chaque sujet était revêtu de costumes précieux, et la vierge étalait des parures de perles et de diamants d'un grand prix. » Voilà pour le jour; le soir, les processions recommençaient à parcourir les rues delà ville splendidement illuminée. « Chaque maison, tendue de tapis aux riches couleurs et de rideaux de mousseline brodée, jetait la lumière de milliers de cierges sur le passage des saintes reliques et la foule immense dont chaque individu portait un luminaire ; la masse bigarrée, les senoras aux riches costumes et les vêtements gracieux des métis formaient un tableau extraordinaire et présentaient un spectacle des plus féeriques (1). » Un trajet d'une douzaine d'heures conduit à Izamal, groupe de ruines qui, par son importance, dénote une population autrefois très considérable. Tous les alentours sont couverts de pyramides artificielles, et deux d'entre elles sont assurément les pins considérables de la péninsule tout entière. Placées au centre du bourg, à un kilomètre l'une de l'autre, elles se composaient d'une pyramide ayant deux cent cinquante mètres de côté sur quinze de hauteur, et servant elle-même de base à une autre pyramide beaucoup plus petite et qui était accolée à la première sur son côté septentrional. Sur celle-ci se dressait le temple, d'où il était bien facile au prêtre de haranguer la foule assemblée à ses pieds sur les vastes plateaux delà première pyramide. Les Espagnols ont détruit le côneironqué de l'unie et construit sur le plateau de

(1) Cités AméricainpSf chap. xi.

l'autre un immense cloître, ainsi que Téglise paroissiale dlzamal. La base d'une autre élévation artificielle contenait aussi des restes de figures gigantesques, dont Tune a été reproduite par Stephens et Catherwood dans leur album lithographique. L'on fit remarquer à M. Charnay une autre figure qui venait d'être exhumée en dérangeant les pierres, éboulées depuis des siècles, qui encombraient le pied de la pyramide. On aperçut alqrs une tête haute de douze pieds et entourée d'ornements bizarres d'un genre cyclopéen : c'étaient de vastes entailles, espèces de modelages en ciment, dont la plume peut difficilement donner une idée, et la tête elle-même était modelée de la même façon. Ainsi, par exemple, dans les têtes, deux énormes cailloux formaient la prunelle des yeux et les sculptures au moyen du ciment modelaient la paupière; c'est par le même procédé que les ailes du nez et les lèvres avaient été obtenues.

Le monument le plus important du groupe de Ghichen-Itza est ce qu'on appelle le Palais des Nonnes, Considérable dans son ensemble — 75 mètres — sa façade n'a qu'une médiocre étendue ; mais elle est travaillée comme un coffret chinois, et, en somme, c'est unbijou. La porte, que surmonte une inscription, est ornée de clochetons en pierre rappelant la manière japonaise ou chinoise, et la vaste frise qni contourne ïe palais est composée d'une foule de têtes énormes représentant des idoles et séparées par des panneaux de mosaïque en croix, assez communs dans le Yucatan. Le corps principal de l'édifice, flanqué de deux ailes placées à des distances inégales, s'accote à une pyramide quadrangulaire sur la plate-forme de laquelle s'élève un petit édifice, très soigné et qui est lui-même surmonté d'un autre plus petit, le tout formant un bâ-

liment de trois étages, au premier desquels on accède par un escalier gigantesque, très rapide et formé de quarante-cinq marches.

Le cirque est la seconde curiosité des ruines de Ghichen-Itza : les habitants l'appellent Ylglésia ; mais il est évident qu'ils ont pris pour un temple inachevé, ce qui n'est qu'un cirque ou un gymnase. A cet égard, le doute n'est plus possible et l'accord des voyageurs est complet. L'aigle, le serpent, le tigre, le renard, le hibou, c'est-à-dire la force, la sagesse, le courage, la prudence, etc., etc., qu'on y voit représentés de toutes parts, disent assez que jadis les jeunes Indiens venaient dans cette enceinte lutter de vigueur, d'adresse et d'agilité. Le monument se composait autrefois de deux pyramides quadrangulaires et parallèles d'un développement d'environ 110 mètres ; la pyramide de droite contenait deux chambres dont l'une est détruite et qui avait probablement un portique que soutenaient deux énormes colonnes dont les piédestaux existent encore ; l'autre chambre est encore entière. Elle est toute couverte de peintures figurant des guerriers et des prêtres,' quelques-uns avec barbe noire, drapés dans de vastes tuniques et la tête couverte de coiffures diverses. Dans le bas et en dehors du monument, se trouve une salle ruinée renfermant des bas-reliefs qui, selon M. Charnay, sont certainement ce qu'il y a de plus curieux à Chichen-Itza. « Toutes les figures sculptées sur les murailles de cette salle ont conservé le type de la race indienne existante. Le crâne est large, aplati à la partie supérieure, sans que pour cela le front soit bombé : il forme avec le nez aquilin une ligne presque droite. L'Indien Yucatèque est un beau type. La forme osseuse du crâne chez lui s'éloigne donc, du tout au tout, de celle des fondateurs de

Palenqué, dont le front fuyant et la tête terminée en pointe se retrouvent encore chez les Indiens de la montagne. Il faut ajouter que le croisement de l'Indien et du blanc donne au Yucatan une race de métis admirable qui ne ressemble en rien aux croisements des autres races indiennes ; de plus, le caractère indien se conserve, quelque éloignée que soit la filiation et quelque blanc que soit le produit, de telle sorte que l'observateur peut reconnaître à première vue un métis yucatèque d'autres métis. Ce fait est au moins étrange, et différencie essentiellement la race yucatèque des autres races indiennes du Mexique. »

Une hacienda rarement habitée par son propriétaire; quelques cabanes d'Indiens autour et à deux kilomètres au sud des ruines qui recouvrent quatre lieues de terrain, voilà Uxmal. La première au nord, en ne tenant compte que des principales, est le Palais des Nonnes, assemblage de quatre corps de logis disposés en carré et enceignant une cour de quatre-vingts mètres de côté. La façade nord, qui commande l'édifice et qui semble avoir été la demeure principale du maître, se presse sur une plate-forme haute de quinze pieds. Cette façade, fort délabrée aujourd'hui, présente un développement de cent sept mètres : elle est percée de quatorze ouvertures correspondant à un même nombre de salles de doubles dimensions, ne recevant de jour que par une porte commune merveilleusement ouvragée. La frise elle-même est un ensemble extraordinaire de pavillons où de curieuses images d'idoles superposées ressortent, comme par hasard, de l'arrangement des pierres et rappellent les têtes de Chichen-Itza. L'aile droite offre comme décoration une sorte de trophée, en forme d'éventail, qui part du bas de la frise et va en s'élargissant jusqu'au sommet

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du bâtiment, pour se terminer par des têtes de monstres. L'aile gauche devait être la plus belle ; mais elle est presque absolument ruinée : on l'appelle Casa de la Culebra^ — façade du serpent — nom qui vient d'un immense serpent à sonnettes courant sur toute sa surface dont le corps, se déroulant en entrelacs, va servir de cadre à de nombreux panneaux.

La Maison du Nain est un temple placé sur une pyramide artificielle de soixante à quatre-vingts pieds de hauteur situé à environ cent mètres du Palais des Nonnes: il se compose d'un corps d'habitation avec deux salles intérieures et d'une espèce de petite chapelle en contre-bas, le tout admirablement fouillé. Une très curieuse légende, d'un cachet tout indien et que Stephens rapporte, s'attache à cet édifice. Il s'agit d'une vieille femme qui vivait solitairement dans son Jacal et qui se désolait fort de n'avoir point d'enfants. Un beau jour, elle s'avisa de prendre un œuf et de l'entourer de chiffons ; un beau matin elle en trouva la coquille brisée, et elle vit, dans le tas de chiffons, une charmante petite créature qui lui tendait les bras. La vieille, ravie, l'appela son fils et en prit toutes sortes desoins, de sorte qu'au bout d'un an, il marchait et parlait comme un homme. Mais, en même temps, il cessait de grandir, ce qui loin de décourager la vieille Indienne la fit s'écrier que le nain serait un grand chef et un grand roi. Elle le lance, à partir de ce moment, dans une série d'aventures qui semblent toutes plus périlleuses pour le nain, et qui tournent néanmoins à son avantage. Il défie le roi à tous les exercices de force : le roi sourit et se borne à lui demander seulement de soulever, comme lui-même, un poids de 75 livres. Le roi le lève elle nain pareillement. Indigné d'avoir été battu par un être sichétif, le

roi déclare au nain que s'il ne bâtit pas, dans une seule nuit, un palais gigantesque il sera mis à mort. Mais, le lendemain, ce palais magique était bâti et le roi, de plus en plus exaspéré, ordonnait à son adversaire de réunir deux faisceaux de Cogniol, bois très dur, avec Tun desquels lui, le roi, frapperait l'enfant sur la tête, tandis que Tenfant lui rendrait la pareille. L'épreuve eut lieu en présence des grands de la cour. Le coup du roi s'émoussa sur la tête du nain, et son faisceau tout entier se brisa sans lui faire aucun mal; mais, dès son second coup, au contraire, le nain faisait voler en éclats la tête du roi.

Aussitôt tous les spectateurs acclamèrent les hauts faits du nain et le proclamèrent leur nouveau souverain. La vieille Indienne disparut dès lors ; mais dans le village de Mani, à dix-sept lieues de Ghitchen-Itza, on trouve un puits profond qui mène à d'immenses souterrains se prolongeant jusqu'à Mérida. Dans ce souterrain, sur le bord d'une rivière et sous l'ombrage d'un grand arbre, une vieille femme se tient, un serpent à son côté. Elle vend de l'eau, par petite quantité ; mais elle refuse l'argent qui lui est offert en échange : ce qu'il lui faut, ce que son serpent réclame pour sa nourriture, ce sont des créatures humaines, des petits enfants. Cette vieille femme, c'est la mère du nain.

Mais le morceau capital des ruines d'Uxmal c'est, sans contredit, le Palais du gouverneur. De proportions plus harmonieuses et d'ornementation plus sobre, quoiqu'en même temps plus ample que le Palais des Nonnes, la Maison du Nain, la Carcel (prison) et la Casa de las Palomas (palais des colombes), il se dresse, avec ses trois étages de pyramides superposées, dans une attitude d'isolement majestueux et grandiose. La première de ces pyramides, qui a un développe-

ment à sa base de deux cent vingt mètres, sert, pour ainsi dire, de marchepied à la seconde et celle-ci, de deux cents mètres environ de base sur quinze pieds de hauteur, forme à son tour une immense esplanade avec deux citernes. Elle était pavée autrefois et un autel, au centre, y soutenait un tigre à deux têtes et à deux corps reliés à un ventre commun, figurant une double chimère. Un peu plus avant se dressait une espèce de colonne dite Pierre du Châtiment^ et qui servait à Texécution des criminels. La troisième pyramide n'a guère qu'une élévation de dix pieds ; elle sert de plate-forme au palais, dont le corps mesure plus de cent mètres et à l'entrée principale duquel conduit un large escalier. Au-dessus de cette porte, il y a une inscription. Les caractères sont parfaitement visibles et donneraient, si on en possédait la clef, le nom du prince ou du dieu en l'honneur de qui le monument fut élevé. Au-dessous de l'inscription est un buste dont la tête manque et dont les bras sont cassés : ce semble être un buste de femme. Le piédestal offre trois têtes à rebours bien ciselées et d'un type presque grec.

Les ruines de Palenqué sont situées dans l'État de Chiapas, limitrophe de rYucatan,et se trouvent à une douzaine de lieues du bourg du même nom, au sein d'épaisses forêts. Cette circonstance a fait qu'elles ont pu échapper à la fureur destructive des conquérants espagnols; mais depuis leur exhumation, s'ils n'ont point à craindre le vandalisme de moines fanatiques ou de soldats brutaux, ils n'en restent pas moins exposés à la destruction méthodique des amateurs. C'est ce qui est arrivé notamment à la fameuse Pierre de la Croix que M. Charnay a reproduite dans son ouvrage. Elle avait été arrachée de son emplacement afin d'être transportée au bourg de Palenqué, où elle

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devait orner la maison d'une riche veuve. Un acte de Tautorité étant venu s'opposer à ce transport, la pierre demeura abandonnée dans la forêt, et c'est là que M. Charnay eût passé près d'elle, la foulant au pied sans la voir, si son guide n'eût signalé à son attention ce précieux débris. Elle était couverte de mousse, les sculptures avaient entièrement disparu et quand notre compatriote voulut la reproduire, il lui fallut la dresser contre un arbre, la frotter et la lavera la brosse.

La partie reproduite dans son livre formait le centre de la pierre ; elle représente une croix surmontée d'un oiseau fantastique, auquel un personnage debout, admirablement dessiné, offre en présent un enfant étendu sur ses bras. Une inscription composée de cinq caractères se trouve à la hauteur de la tête du personnage, et quatre autres caractères analogues se montrent sur les bas côtés de la croix. Une hideuse figure forme la base du monument. Il appartenait à un des temples de Palenqué, bâtisse oblongue avec trois ouvertures de face et où l'on remarque un autel qui, par sa forme, rappelle Tarche des Hébreux. Outre la salle qui renferme cet autel, le temple en contient deux autres, à droite et à gauche du sanctuaire ; celle de gauche est en communication, par un escalier, avec un souterrain qui s'étend précisément sous l'autel. Il est donc probable que le prêtre, caché dans le caveau dont les fidèles ignoraient Texistence, rendait des oracles que le consultant, comme à Delphes et dans l'antre de Trophonius, prenait pour la voix du dieu lui-môme.

Non loin de ce premier temple, on en trouve un autre de même architecture et de même distribution, mais plus petit. Les trois dalles de l'autel sont en place et le bas-relief dont elles sont couvertes est d'un

intérêt particulier. Un masque hideux, à l'expression féroce, en occupe la partie centrale : il repose sur deux sceptres en croix, s'appuyant eux-mêmes sur une estrade, que supportent deux figures humaines accroupies, d'une expression déchirante. Adroite et àgauche, deux personnages sont debout, également supportés par deux figures prosternées : ils paraissent offrir à la terrible divinité que le masque représente deux créatures humaines, dont l'une semble être une femme. M. Charnay a raison de dire que ce bas-relief prouve l'existence des sacrifices humains en Amérique, comme une coutume dont l'origine est sans doute fort ancienne et que pratiquaient aussi bien les anciennes populations de l'Anahuac et de l'Isthme Central que celles tiu Pérou, de la Bolivie et de la Colombie. Mais nous hésiterions à rattacher, comme lui, l'anthropophagie et les sacrifices humains à la même cause, à savoir la prodigieuse fécondité de ces races et le manque d'animaux domestiques. Il est certain que chez certaines races sauvages, l'anthropophagie s'explique très simplement par le besoin qu'elles éprouvent d'une nourriture animale qu'elles ne trouvent pas sous une autre forme. Mais, ailleurs, cette explication ne vaut rien, et d'une façon générale, il faut chercher la cause des sacrifices humains dans l'aberration du sentiment religieux et la dureté des anciens dieux, comme aussi des anciens peuples. Il faut convenir, cependant, qu'au Mexique on n'immolait pas des victimes humaines pour complaire seulement k l'humeur farouche du Dieu de la guerre : on avait soin de faire sacrifier les prisonniers de guerre par les prêtres et de les offrir aux dieux ; mais auparavant, on les avait engraissés comme animaux de boucherie. Avec son couteau d'obsidienne, le prêtre ouvrait céré-

monieusement la poitrine de la victime et lui arrachait le cœur, qui était réservé à l'idole. Mais le propriétaire du captif emportait le reste de son cadavre pour s*en repaître chez lui, et nous savons par Bernai Diaz, Tun des chroniqueurs de la conquête, que dans tous les villages, il existait de grosses cages en bois, où Ton enfermait pour les engraisser des hommes, des femmes et des enfants.

Le Grand Palais de Palenqué reposait sur une pyramide oblongue, aujourd'hui complètement ruinée, mais qui pouvait bien avoir quinze pieds de hauteur et cent mètres de face sur soixante-dix de côté. Il se compose de quatre galeries parallèles, bordées de bâtiments au sud et à l'ouest, galeries enfermant deux cours. La galerie extérieure devait entourer le palais tout entier, et les restes de piliers qui existent le donnent fortement à croire II y en a huit encore debout, chacun haut de huit pieds et possédant un bas-relief richement encadré. Le sujet de ces basreliefs représente généralement de un à trois personages : Tun^ qui est un monarque, un prêtre ou un guerrier, dans l'attitude du commandement et la tête couverte d'une parure de plumes, de lauriers ou d'ornements bizarres ; les deux autres prosternés dans une attitude suppliante. Le même tigre, à deux têtes, qu'on voit sur l'autel au milieu de la vaste esplanade du palais d'Uxmal se retrouve ici dans le bas-relief ovale qui est incrusté à l'intérieur d'un appartement ; il supporte une femme, une déesse peut-être, à laquelle un personnage agenouillé fait mine d'offrir un diadème rehaussé d'une grande aigrette de plumes. Une tour carrée de deux étages s'élève dans une petite cour, au sud de la quatrième galerie. Percée de quatre fenêtres à chaque étage, elle domine l'ensemble du

palais, et offre un coup d'œil des plus pittoresques. Des arbres énormes ont poussé dans l'intérieur du second étage, et leurs racines, ayant percé les murailles, enceignent la tour comme les cerceaux d'une cuve immense.

Les ruines de Palenqué communiquent à l'esprit l'idée d'une très haute antiquité, d*une antiquité supérieure à celle des ruines d'Isamal, de Chichen-Itza et d'Uxmal. Seulement, M. Charnay, qui n'hésite point à reconnaître dans les ruines du Yucatan la trace d'anciennes villes, ne pense point que Palenqué ait jamais été un grand centre de population agglomérée. Le Grand Palais entouré de ses temples ne représente à ses yeux qu'un centre rejligieux, plus considérable sans doute, mais semblable à cette multitude de temples fort éloignés les uns des autres qui s'étendent sur une ligne de quatre-vingts lieues en partant de Palenqué jusqu'à Comitan, sur la frontière de Guatemale et passent par Vocingo. Cela indique une même civilisation, théocratique essentiellement, chez tous les anciens peuples de cette zone, et c'est tout. Quand on parcourt aujourd'hui la montagne et qu'on est familier avec les coutumes des Indiens, on se convainc facilement qu'ils ont conservé fidèlement leur vieille façon de vivre, et qu'ils se tiennent dans les solitudes de la forêt, isolés de l'église catholique, comme autrefois du temple païen. Aux jours de fête, ils s'empressent d'accourir au village et d'y accomplir leurs devoirs religieux, puis ils s'en retournent à leur Jacal dans les bois. C'est ainsi qu'un village indien qui, en apparence, ne paraît consister qu'eu une église entourée de quelques huttes, comprend parfois en réalité plusieurs milliers d'habitants.

Si traversant l'État de Chiapas et se dirigeant vers

l'ouest, on abandonne les montagnes du Yucatan, on se trouve dans un autre massif montagneux : c'est l'Etat d'Oaxaca, dans le centre duquel se trouvent les ruines de l'ancienne Mitla, non loin de la ville moderne d'Oaxaca. Au temps de la conquête, les monuments de Mitla occupaient un emplacement immense, et aujourd'hui encore ils offrent un ensemble de huit grands palais, dont quatre debout et de trois teocallis ruinés. Le grand palais, dont l'ensemble est encore entier et dont la toiture seule est absente, le grand palais se compose d'une immense bâtisse en forme de Tau dont la façade principale, orientée au sud, est le morceau le plus considérable, le plus beau et le mieux conservé de tous les monuments de Mitla. Elle a quarante mètres de face et enveloppe une pièce de même étendue, dont six colonnes monolithes supportaient la couverture. Les quatre palais en ruines sont à moitié rasés et enterrés; mais leurs énormes assises et leurs blocs immenses indiquent une importance architecturale plus grande peut-être que celle des palais encore debout. Les Indiens se sont emparés de ces ruines, et y ont installé leurs demeures. Aussi bien, leur superstition est-elle une menace perpétuelle pour ce qui reste de ces précieux débris ; ils sont persuadés que les petites pierres taillées en brique qui forment les mosaïques des palais de Mitla, entre leurs mains se changent en or, et on les voit accourir par bandes des plus lointains villages et se les approprier.

De Palenqué,M. Gharnay se dirigea sur San Christobal, l'ancienne capitale de l'État de Chiapas, en passant parles villages de San Pedro et de Tumbala, ce qui lui donna l'occasion de faire sur les mœurs des Indiens des remarques très curieuses. Les villages indiens se ressemblent tous, et celui de Tumbala n'a rien qui le

distingue des autres. Élevé sur Tun des points culminants de la Sierra Madré, du haut de ses rochers, Tœil domine un vaste horizon de forêts. Deux cents cabanes composent le village proprement dit; mais la plupart des habitants, au nombre de 10 ou 12,000, vivent dans les bois et ne viennent que rarement à Tumbala. « Souvent je suis trois mois sans revoir quelques-uns de mes administrés, » disait à M. Charnay le curé de Tendroit. Et ce n*est pas « mes administrés » que le Padre eût dû dire : c'eût été « mes sujets », car le curé d'un village indien y est non seulement prêtre, mais roi et maître absolu. C'est lui qui récompense ou qui punit, et ses châtiments, qui consistent en un emprisonnement de quelques jours, ou bien en une infliction de coups de fouet en nombre variant de douze à cent cinquante ; ses châtiments sont toujours acceptés sans murmure. Aux yeux de ces gens primitifs, la punition efface, d'ailleurs, complètement la faute, dont il ne reste plus trace après son application. Il arrive souvent qu'un coupable, jugeant la faute au-dessus de la correction qu'elle lui attire, réclame pour sa satisfaction un supplément de peine, et d'aucuns demandent parfois de recevoir tant de coups de fouet pour une faute à venir. M. Charnay, pendant son séjour à Tumbala, fut témoin d'une scène bien curieuse «Je vis», dit-il, « une mère demander justice contre son fils qui lui avait manqué de respect, affirmait-elle. » Le fils, grand gaillard de vingt-cinq ans, la suivait en riant ; tous deux étaient ivres. Le curé fit à la mère quelques remontrances ; elle ne voulut rien entendre, elle criait justice et réclamait douze coups de fouet; c'était son chiffre, elle n'en voulait pas démordre. Le grand garçon riait toujours. « — Baste», dit-il au curé, « senor padre, donnez-les moi; ça ne les vaut pas, je le

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« sais bien, mais c'est ma mère et ça lui fera plaisir. » Il reçut les douze coups, faiblement appliqués à la vérité, puis mère et ûls se jetèrent dans les bras Tun de l'autre, et durent aller boire en l'honneur d'une si belle réconciliation. Deux frères, dans un autre cas, préférèrent douze coups de fouet au déplaisir de se réconcilier. »

San Christobal, peuplé d'environ 15,000 habitants, dresse ses maisons sur un plateau élevé d'environ 2,300 mètres au-dessus de la mer. M. Gharnay y rencontra un Français issu de famille américaine, don Carlos Bordwin, qui exerçait la médecine dans la ville. Homme aimable, intelligent et savant, don Carlos avait lui aussi visité les ruines de Palenqué et entcatint son hôte, qu'il engageait à les visiter, des édifices anciens et des pyramides artificielles, d'une hauteur prodigieuse, qui se trouvaient dans le voisinage d'Oocingo et de Comitan. Il affirmait que ces pyramides pouvaient bien être hautes de 800 pieds ; qu'elles avaient été affectées à la sépulture des grands et des chefs; qu'elles étaient, en un mot, d'immenses ossuaires. Chacune de ces pyramides ajoutait, don Carlos, était percée d'une multitude de puits profonds, hermétiquement fermés par des dalles cimentées ; dans chacun de ces puits, se trouvait un squelette ayant entre ses jambes des urnes en terre cuite, rouge et d'une finesse extrême. Ces poteries, ornées de figures et de dessins de couleur noire, rappelaient la forme des vases étrusques (1).

(1) Les circonstances ne permirent point alors k M. Gharnay de faire cette excursion. L'a-t-il accomplie dans son nouveau voyage au Yucatan, entrepris dans les premiers mois de Tan dernier et qui dure encore? Nous le saurons bientôt, car aux dernières nouvelles, M. Gharnay était k Mexico, où il classait ses collections et s'apprêtait à effectuer son retour. Dans le cours de sa nouvelle exploration,

L'isthme de Tehuantepec sépare TAmérique centrale du Mexique. Tandis que M. de Lesseps s'apprête à couper risthme de Panama, le capitaine Eads propose de transporter les vaisseaux, tout chargés, d'un océan à l'autre sur des trucks gigantesques qui rouleraient eux-mêmes sur des rails parcourant l'isthme de Tehuantepec. Nous ne savons pas ce qu'il adviendra de ce projet; mais, dès à présent, une compagnie américaine a commencé la construction à travers ce même isthme, d'un chemin de fer ordinaire. L'idée d'une communication à ouvrir entre le Pacifique et l'Atlantique n'est pas, d'ailleurs, nouvelle : elle remonte presque à l'époque du premier débarquement des Espagnols dans le Nouveau-Monde et Cortez, quand il fit la conquête du Mexique, en conçut formellement le projet. Au temps de la conquête, l'isthme de Tehuantepec, situé entre le 16® et le 18® degrés de latitude et le plus septentrional de tous, se recommandait aux yeux du conquérant du Mexique, par son voisinage des deux ports principaux de la Nouvelle-Espagne, la Vera-Cruz à l'est et Acapulco à l'ouest, que la nature a séparés par un massif de 2,000 mètres de hau-

il a revu Chichen-Icza, Miila, Palenqué, Uxmal, et a découvert plusieurs nouveaux amas de ruines. Mais ce qu'il y a de curieux, c'est que parti très convaincu de la haute, très haute antiquité, do ces monuments, il en revient non moins persuadé de leur jeunesse au moins relative. Dans son nouveau système, les ruines de lu péninsule Yucatanèque seraient postérieures à la conquête espagnole. La thèse a priori peut paraître très invraisemblable et ell<; ébranlerait du tout au tout l'archéologie américaine, telle que Tont successivement édifiée Humboldt, Haven, Squiers, Hubert Bancroft, Baldwin, Short, Brasseur de Bourbourg et tant d'autres. M. Charnay s'attaque ainsi à forte partie, et il est sage de réserver sou jugement définitif jusqu'au moment, d'ailleurs prochain, où il pourra fournir ses preuves.

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leur moyenne et de 100 lieues de largeur à vol d'oiseau. On comprend tout Tintérêt que présentait une coupure qui devait supprimer un pareil obstacle et prolongeait la côte orientale du Mexique, sans interruption, jusqu'à la terra ignota de la Californie, confondue par Cortez avec le continent de l'Asie. Ce projet, toutefois, malgré la passion que Cortez y apportait^ ne fut pas mis en exécution. On se contenta d'utiliser le Goatzalcoalcos pour transporter de Vera-Cruz au port de Tehuantepec les matériaux nécessaires à la construction des navires qui devaient reconnaître la côte du Pacifique; et c'est ainsi que Cortez lui-même put s'embarquer pour la Californie sur des vaisseaux construits à l'embouchure du Chimalapa, probablement avec les bois de la forêt de Tarifa.

Il faut maintenant franchir l'intervalle de deux siècles et demi pour retrouver ce projet à l'étude. On s'aperçut, en 1771, que plusieurs canons de bronze du fort de Saint-Jean d'UUoa, situé à l'entrée du port de la Yera-Cruz, avaient été fondus à Manille, capitale des Philippines. Vérification faite sur d'anciens registres et confirmée d'ailleurs par la tradition locale, il fut reconnu que ces canons avaient traversé l'isthme par la voie du Chicapel et du Goatzalcoalcos, et le vice-roi d'alors, Bucuarelli, chargea des ingénieurs d'étudier le parcours de la coupure de l'isthme. Quelques années plus tard, sous la vice-royauté de Rivelagedo, de nouvelles investigations eurent lieu, et en 1825 enfin, lorsque le Mexique se fut érigé en État indépendant, le gouvernement mexicain confia au général du génie Don Juan Orbegoso le soin de trancher la question par une étude approfondie et définitive du terrain. Cette étude fit abandonner l'idée d'un canal, mais on songea bientôt à une grande route qui, traversant l'isthme,

réunirait les deux Océans et en 1840, le général Santa- Anna, président du Mexique, concéda cette ligne à Don José de Garay, citoyen de la République. Mais Garay n'avait point d'argent, et en 1848, ne pouvant former une compagnie, il transféra sa concession à MM. Manning et Mac-Intosh, sujets britanniques. Ces derniers, aussi dépourvus de moyens pécuniaires que Don José, la rétrocédèrent à un nommé Peter Hargous.Mais, en 1851, le Congrès mexicain déclara nulles toutes les conventions passées jusqu'alors et, à travers de nombreuses péripéties que nous croyons inutile de rappeler ici, l'affaire se traîna sans solution jusqu'au mois de juin 1879, où le congrès autorisa une compagnie, formée dans le Massachusetts et dirigée par M. Edouard Learned, citoyen de cet État, à entreprendre la construction d'une voie ferrée à travers l'isthme.