ABORIGÈNE

L'isthme de Panama forme une des neuf provinces qui composent ce qu'on appelle aujourd'hui les États- Unis de Colombie et ce qu'on avait appelé Jusqu'en 1861, la Nouvelle-Grenade, dénomination qui provenait de la ressemblance qu'en 1538, le Conquistador Quesada avait trouvée entre la plaine de Bogota et les environs de Grenade.

Le percement de Tisthme est appelé à exercer une influence décisive sur les destinées économiques de ce pays qu'un de nos compatriotes, M. le docteur Saffray (1), regarde comme appelé par sa position géographique et ses ressources de toute espèce, par ses institutions et les qualités de ses habitants, à devenir la première peut-être des nations de l'Amérique méridionale, et qu'à son tour M. Elisée Reclus, l'éminent géographe, qualifie d'admirable et plein d'avenir. « Si les nations ressemblent toujours à la nature qui les nourrit», s'écrie celui-ci, « que ne devons-nous pas espérer de ce pays où se rapprochent les océans ; où se trouvent superposés tous les climats ; où croissent tous les produits ; où cinq chaînes de montagnes

(1) Voir dans le Tour du Monde sa relation inlituléo: Voyage à la Nouvelle'Grenade.

21 î L'AMÉRIQUE LATINE.

ramifiées créent une sî merveilleuse diversité de sites? Par son isthme de Panama, il servira de halte et de rendez -vous aux peuples de l'Europe occidentale et à ceux de l'extrême Orient ; c'est là, ainsi que le pressentait Colomb, que viendront se souder les extrémités de l'anneau qui enserre le globe(l). » La Nouvelle-Grenade possède tous les éléments de prospérité : une vaste étendue de côtes attenantes à deux océans ; de grands fleuves navigables, tels que le Cauca,rAtrato, le puissant Magdalena et des rivières sans nombre ; un climat généralement salubre et un sol fertile ou le cacaoyier, l'indigotier, le cotonnier, la vanille, croissent spontanément et où, suivant l'altitude, toutes les familles végétales peuvent se cultiver. Les baumes, les résines, le caoutchouc, en un mot, toutes les essences les plus précieuses et les bois les plus recherchés pour la teinture et l'ébéiiisterie abondent dans ses immenses forêts vierges, et la majestueuse cordillère des Andes recèle dans ses replis d'immenses gîtes d'or, d'argent de fer, de cuivre, de platine et de houille.

Dans l'état actuel des choses, le commerce de la Colombie est bien inférieur à ce que l'on pourrait attendre d'une région aussi favorisée de la nature. Elle exporte du sucre, de la vanille, des écorces de quinquina, des bois, de la salsepareille, des graines, de l'indigo, du tabac, du café, mais sans avoir, pour aucune de ces denrées, de supériorité commerciale sur aucun autre pays. Les produits miniers sont encore l'article le plus important de ce commerce. Depuis la conquête jusqu'en 1859, Tor extrait des mines et

(1) Préface à la seconde édition du Voyage à la Sierra Nevada de Sainte-Marthe.

des lavages de Pamplona, de Jiron, de Bucaromanga, d'Antiquavia, du Cauca et du Ghoco a représenté une somme de 1,070 millions de francs, et depuis cette dernière époque, la production s'est accrue de 120 millions. Presque tout le platine et les plus belles émeraudes du monde proviennent aussi de la Colombie grenadine. Quant aux objets manufacturés, les seuls que le pays exporte sont les chapeaux de paille dits de Panama, faits avec la fibre du Jijipapa, dont la la valeur annuelle s'élève à environ 1,300,000 francs. Mais risthnie de Panama une fois ouvert, comme il va l'être à la navigation du monde, les capitaux afflueront à la Nouvelle-Grenade et lui donneront promptement ce qui lui manque surtout : des voies de communication. Alors une route carrossable sera ouverte de Bogota à Honda ; le Magdalena sera rendu entièrement navigable et des routes relieront les trajets navigables du Cauca ; on ira, par Medellin et Antioquia, à TAtrato et Cali, ainsi que Popayan, seront mis en communication facile avec le Pacifique. Alors aussi l'industrie et le commerce ouvriront un vaste champ à des efforts qui, depuis plus de cinquante ans, se consument dans de mesquines rivalités personnelles et de petites compétitions politiques dont le pays n'a que trop souffert. Alors, enfin Carthagène, son port magnifique et sa rade, qui pourrait contenir plusieurs flottes, verraient renaître leur antique prospérité. Il y a deux cents ans, Carthagène servait d'entrepôt au commerce du Pérou ainsi qu'aux Philippines ; en même temps qu'elle monopolisait tout le trafic de la Nouvelle- Grenade et de l'Amérique centrale, le commerce entier de l'intérieur y venait par un bras du Magdalena que les Espagnols avaient canalisé. On y voyait affluer le tabac d'Ambalenas; les quinquinas de Pitayo et d'Almaguir,

214 L*AlfÊftIQUE LATINE.

le cacao d'Ocano qui vaut le meilleur caraque de Venezuela, les dhapeaux €t les cuirs d*Antioquia, Tor et le platine du Ghoco. Les Indiens et les nègres y apportaient, à dos d*homme ou en pirogue, les produits du fleuve, de la forêt «t de la mer : Thuître perlière, qui abonde sur toutes les côtes de la Nouvelle-Grenade ; le caoutchouc, la vanille et les baumes de tolu et de copahu, la cire végétale, la salsepareille, rivale de celle de Honduras ; Tivoire végétal que fournit une sorte de palmier. Mais on a laissé peu à peu le sable envahir la Dique, et cette grande artère commerciale ne fonctionne plus. De même, une vase immonde a envahi le port : de mi&érables pirogues y remplacent les bâtiments de haut bord que la Beine des Indes armait, au xvi* et au xvn** siècle, pour les lancer contre les audacieux flibustiers bretons, normands, saintongeois qui, avec leurs navires fins voiliers, faisaient la course sur toute la côte delà mer des Caraïbes. « Les mousses, les lichens recouvrent de leur végétation rouilleuse les murs abandonnés. Les plantes saxatiles enfoncent leurs racines entre les pierres qu'elles disjoignent; des mimosas noueux se sont accrochés aux revêtements ; des plantes grimpantes tapissent et semblent vouloir ensevelir d'énormes pans àdemi écroulés.... L'iguane, le serpent, la chauve-souris, le hibou, habitent les embrasures vides. Car, n'ayant plus de trésors à garder, trop faible à la fois pour exciter l'envie et pour se défendre, Cartbagène a vendu ses canons à la grande République américaine et pour 600,000 francs, a signé la déclaration de sa déchéance (1). »

Si Ton en croît l'historien Acosta, le nombre des indigènes aurait été, lors de la conquête espagnole, de

(1) D' Saffray, Voyage à la Nouvelle- Grenade, chap. ii.

LA KOUVELLE-GRENADE. 215

8 millions. De ces millions d'Indiens, il ne resta bientôt que les tribus insoumises ou les malheureux ensevelis vivants dans les mines, et en 1810, les calculs les plus aulorisés n*accord^ient à la Nouvelle-Grenade que 800,000, au plus 1,000,000" d'habitants. Depuis cette population a triplé, comme l'atteste le recensement de 1871 qui a donné 2,910,330 habitants, ce qui accuse une progression assez régulière et un accroissement annuel de 30,000 habitants depuis soixante ans. Il est dû tout entier, ou presque tout entier, à la natalité locale, car c'est tout au plus si l'immigration apporte chaque année une centaine d'étrangers dans chacun des neuf États de la Colombie. D'après l'étendue superficielle du pays, il n'y aurait ainsi en moyenne que 3 habitants par kilomètre carré, proportion qui, toute faible qu'elle soit en elle-même, ne laisse pas d'être élevée pour l'Amérique du Sud. Ainsi le Brésil est relativement deux fois moins peuplé. Aussi bien cette moyenne ne donnet-elle nullement une idée juste du groupement de la population néo -grenadine, tout le pourtour maritime du pays et les Llanos de la Meta étant presque déserts, tandis que les villes et les villages se pressent sur les plateaux des Andes, de telle sorte que telle province andine a une population aussi dense qu'en Espagne, voire en France.

Non loin des sources du Magdalena, vers le 2® 50 de latitude nord, aux environs du village de Saint- Augustin, on voit des vestiges de statues, des colonnes, des tables, des figures d'animaux et une gigantesque figure du soleil, le tout en pierre dans le style péruvien. Les historiens ne font aucune mention de ces ruines ni de celles que l'on rencontre à la Plata, dans cette même partie de la Cordillère. Des ves-

216 L*AHÉRIQUE LATINE.

tiges de galeries et d*aqueducs en maçonnerie ont été découverts près du village de Timana. Il est donc certain que le sud de la Nouvelle-Grenade, près des frontières de l'ancien Pérou, a été jadis habité par une population civilisée. Mais lorsqu'on descend de ces froides et hautes régions jusqu'entre le cinquième et le sixième degrés de latitude nord, parallèlement à la Magdalena, on rencontre des ruines beaucoup plus importantes, qui ont une si grande antiquité que les Indiens du temps de la conquête en avaient perdu la tradition. Là, sur une esplanade longue d'environ cinq cents mètres, large de trois cents, on voit deux rangées de colonnes sans chapiteaux, orientées de Test à Touest. Ces colonnes sont au nombre de trente-quatre du côté du sud et de douze du côté du nord. Elles sont unies : leur diamètre est de quarante centimètres et un espace égal à ce diamètre les sépare. Les deux rangées sont éloignées de deux mètres au niveau du sol ; mais, comme elles s'inclinent l'une vers l'autre, suivant un angle d'environ 20 degrés, leur sommet était assez rapproché pour recevoir un toit composé de pierres plates. Ces pierres qui gisent sur le sol, ont deux à quatre mètres de longueur sur cinquante mètres d'épaisseur. On n*en compte pas moins de cent dans la vallée qui se trouve à l'ouest des ruines. Toutes les colonnes formant galerie ont été mutilées, et Ton s'en est servi comme de carrières. Le couvent de Leira y a pris une partie de ses matériaux. Cependant une colonne couchée à terre paraît intacte ; elle a près de six mètres. L'édifice inachevé auquel étaient destinées ces pierres énormes de grès rougeâtre était, sans doute, un temple du soleil. L'orientation des colonnes semble le prouver, mais les Indiens vivant au moment de la conquête

avaient perdu, comme nous disions tout à Theure, le souvenir de la race d'hommes qui avaient élevé ce monument.

Tous ces monuments appartenaient au territoire des Chibchas, qui occupait plus de six cents lieues carrées entre les 4® et 7® degrés de latitude nord et comprenait les vastes plateaux et les riches vallées où se dressent Socorro, Vêlez, Tunja et Bogota. Lorsque les Espagnols découvrirent TAmérique intertopicale, il y avait dans ce pays, comme chacun sait, trois centres de civilisation : le Pérou, le Mexique et la Nouvelle- Grenade. Tout le monde, comme dit avec raison M. le docteur Saffray (1), tout le monde a lu l'histoire des Péruviens et des Mexicains, mais qui connaît celle des Ghibchas? Les Espagnols auraient pu nous léguer cette histoire, car à défaut de monuments hiéroglyphiques nombreux comme ceux des Mexicains, ou d'annales écrites avec combinaisons de nœuds comme les quipos du Pérou, ils avaient des traditions soigneusement conservées par une caste sacerdotale. Mais à la Nouvelle- Grenade, la destruction des Indiens fut si rapide, qu'au bout de quelques années il ne restait personne qui pût raconter les traditions locales. De plus, les moines et les prêtres qui accompagnaient les conquérants déployèrent un zèle iconoclaste terrible. Les temples, les images, les objets sacrés, les rares hiéroglyphies tout fut détruit comme des œuvres démoniaques. Le nom même de ce peuple faillit disparaître, car les Espagnols, par suite d'une erreur des premiers jours, continuèrent à les nommer Muyxas, mot qui, dans l'idiome indien de ce peuple, signifiait gens, individus, personnes. Cependant les récits des premiers chroni-

(1) La Nouvelle-Grenade, chap. ix.

queiirs espagnols nous ont conservé assez de documents épars, il est vrai, mais qui réunis permettent de se faire une idée suffisamment exacte de la civilisation d'un peuple qui peut justement revendiquer une place dans Thistoire du Nouveau-Continent.

Le fondateur de cette civilisation était un personnage légendaire désigné sous divers noms signifiant probablement envoyé de Dieu : Hemtéréquetaba, Xué, Ghinzapagua et Bochica. C'était un vieillard vénérable, à barbe blanche, vêtu d'une tunique et d'un manteau dont les pointes étaient attachées aux épaules, costume que portaient encore les Chibchas au temps de la conquête. Il trouva ces peuples dans un état de barbarie à peu près complet ; ils n'avaient ni gouvernement, ni lois, ni culte. Son premier soin fut de leur enseigner à filer et à tisser le coton. Il vécut longtemps parmi eux, leur donnant l'exemple de toutes les vertus et les formant aux arts les plus indispensables.il établit des cérémonies religieuses, des lois et une administration; il s'occupa de la condition des femmes, et d'une manière, il faut l'avouer, bien contraire aux coutumes américaines. Les Usaquès ou chefs de tribu, nous dit-on, étaient vis-à-vis de leurs subordonnés infaillibles et inviolables ; mais leur épouse légitime avait le droit d'apprécier leur conduite et de leur administrer, pour des fautes graves, jusqu'à huit coups de fouet. Comme si ce n'était pas assez de pouvoir corriger de la sorte leurs maris, les femmes, en mourant avaient la faculté de leur imposer cinq ans de veuvage, comme punition du manque d'égards ou (}es mauvais traitements dont elles avaient souffert pendant leur vie.

Les Chibchas adoraient comme principale divinité la lumière ou le soleil qui avait dissipé les ténèbres

dont la terre était enveloppée à Torigine : mais en dehors de cette divinité supérieure ils avaient* de nombreux dieux particuliers dont le principal était Chibchacum, ou Appui des Chibchas, qu'ils regardaient comme leur protecteur spécial. C'était surtout le dieu des cultivateurs, des marchands et des orfèvres. Nématocoa recevait les hommages particuliers des bûcherons, des tisserands et des peintres sur étoffes ; il présidait aussi aux fêtes où Ton buvait la chicha. Les Indiens le représentaient sous la figure d'un ours ou d'une fouine, et n'avaient pour lui qu'une médiocre vénération. Le dieu Ghaquen présidait aux lieux consacrés par des souvenirs religieux ou par des cérémonies ; il protégait aussi les limites des propriétés. On lui offrait des diadèmes de plumes et d'or que les guerriers portaient dans les combats. Enfin sous le nom de Cuchavira, ils adoraient l'arc-en-ciel, vénéré surtout des malades, et l'origine de ce culte était liée à la tradition d'un déluge partiel dont les plateaux des Andes, depuis Bogota jusqu'à Tunja, offrent les traces les plus évidentes. Voici la version de cet événement, d'après les Ghibchas. Chibchacum, mécontent des habitants de la plaine de Bogota, changea le cours des rivières Sopo et Tibito, et les dirigea dans la rivière Funza : il convertit ainsi toute la contrée en un vaste lac. Les habitants, réfugiés sur les hauteurs et menacés de mourir de faim, invoquèrent Bochica. Le dieu compatit à leur misère : il apparut au sommet d'un arc-en-ciel, et lança dans l'espace une verge d'or qui en tombant, ouvrit aux eaux une issue et forma le saut de Tequendama. Pour punir Chibchacum du mal qu'il avait causé, Bochica le condamna à porter sur ses épaules la terre qui reposait auparavant sur des colonnes de gayac. Tout dieu qu il est, Chibchacum trouve

ââO L' AMÉRIQUE LATINE.

son fardeau pesant; de temps en temps, il le change d'épaule et fait ainsi trembler le sol.

Les lieux d'adoration étaient le plus souvent des lacs, des rocs, des cascades. Cependant il y avait quelques temples autour desquels vivaient les Chiqués ou prêtres dont la charge était héréditaire comme celle des Usaquès. A Tâge de douze ans, l'enfant destiné au sacerdoce entrait dans un séminaire nommé Guca, où il demeurait douze années. On l'initiait aux dogmes religieux, à la computation vraie du temps et aux traditions qui formaient la science de la caste privilégiée. Ces douze années de stage accomplies, on lui perçait le nez et les oreilles pour y suspendre des anneaux d'or, et il venait recevoir l'investiture des mains du grand-prêtre qui lui remettait un peu d'Hoyo (feuilles du lerythoxylum coca), comme emblème de la vie retirée, et l'on offrait aux dieux des sacrifices. Les prêtres ne sortaient de leur demeure que pour diriger les cérémonies. Ils devaient rester chastes et purs, sous peine de perdre leur rang. Il y avait dans les temples des vases représentant d'ordinaire un homme ou un animal, vases dans lesquels on déposait des offrandes d'or et d'émeraudes. Lorsqu'ils étaient pleins, les prêtres allaient les enfouir dans les endroits les moins accessibles des montagnes, ou les jetaient dans les lacs et les rivières.

Les Chibchas punissaient de mort Thomicide, le rapt et l'inceste. Pour ce dernier crime on enfermait le coupable dans une caverne, avec des reptiles et des insectes venimeux. Les lâches étaient condamnés à se vêtir comme les femmes et à partager leurs travaux. Le voleur recevait le fouet. Les délits n*entraînaient souvent d'autre peine que d'avoir les vêtements déchirés ; mais c'était là une note d'infamie. Une femme

LA NOUVELLE-GRENADE. 22f

soupçonnée d^infî délité était condamnée à manger du piment : si elle avouait^ on lui donnait à boire et on la livrait à l'exécuteur; si elle supportait Tépreuve pendant quelques heures, on la déclarait innocente. Il n'y avait pas de prison pour dettes; mais TUsaquè envoyait vers le débiteur retardataire un homme de confiance chargé d'attacher à sa porte un jeune tigre ou un ours, animaux que Ton avait toujours en réserve pour cet usage, et le débiteur devait nourrir la bête et le messager jusqu'à libération complète. Quand on manquait d'animaux, l'envoyé du chef éteignait le feu du foyer, et ne permettait pas de le rallumer avant le payement intégral de la dette.

L'industrie des Ghibchas consistait principalement dans le tissage et rorneraentation des toiles de coton, la confection des hamacs, d'armes, d'outils en pierre ou en bois dur. Ils étaient fort habiles à mettre en œuvre Tor qu'ils achetaient en poudre aux peuplades des bords du Magdalena. Ils en faisaient des idoles, des figures d'animaux, des vases, des diadèmes, des ceintures, des ornements pour le nez et l'oreille, des perles ; ils enchâssaient avec art des coquillages de grande taille, qui servaient de coupes. Le territoire qu'ils occupaient était riche en mines de sel et en sources salées. Ils ne connaissaient que ces dernières, dont ils évaporaient leurs eaux dans des vaisseaux de terre et le sel ainsi obtenu, constituait leur objet d'échange le plus important.

Lorsque George Robledo acheva la découverte de la province d'Antioquia, il y rencontra de fort nombreuses peuplades, les unes sauvages, les autres à l'état mi-civilisé. Les Indiens d'Arma étonnèrent les Espagnols par leur organisation militaire. Us marchaient en corps au combat, précédés de bannières

constellées d'étoiles d'or et couvertes de figures symboliques. Leurs chefs portaient un diadème, un plastron et des bracelets finement travaillés, tout en or, et leur cacique fit présent à Robledo d'un vase de ce même métal pouvant contenir deux pintes d'eau. Mais la plus civilisée de ces peuplades paraît avoir été celle des Guaca. La vallée qu'ils habitaient était en pleine culture et leurs maisons, grandes et bien construites, s'élevaient au milieu de vergers de bananiers, d'avocatiers et de goyaviers. Hommes et femmes portaient des vêtements de coton ; ils excellaient dans la fabrication des objets d'or, et quand leur cacique visitait les villages, il se faisait porter dans une litière de bambous, recouverte de lamelles de ce métal.

D'ailleurs l'anthropophagie était pratiquée en grand dans toute la vallée d'Antioquia. Le chroniqueur espagnol Gieza rapporte que Nabonuco, un cacique ami des conquérants, vint un jour faire visite à Robledo accompagné de ses trois femmes. Sur un signe de Nabonuco, deux de ces femmes se couchèrent sur le sol et le cacique s'en servit ^comme de coussins. Quant à la troisième, qui se tenait debout, il déclara très nettement que son sort était d'être promptement mangée. Sur la rive droite du Cauca, les Guimbaya engraissaient leurs prisonniers dans des cages de fer, et s'en régalaient aux jours de grande fête. Et c'était par luxe et par gourmandise, non par besoin, qu'ils en agissaient de la sorte, car leurs terres étaient cultivées et produisaient abondamment du maïs, du manioc et des fruits divers. Les Guimbayas étaient des hommes grands et robustes et leurs femmes ne manquaient ni de grâce ni de beauté ; elles ne portaient d'autre vêtement qu'une étroite bande d'étoffe. Us avaient pour armes des flèches, des ja-

velots, des massues, des frondes, et ils faisaient des sacrifices humains à de grandes idoles en bois.

La vallée du Zénu, fleuve qui se jette dans la mer des Antilles à mi-distance environ du golfe de Darien et de Garthagène, est pleine de sépultures indiennes, qui furent découvertes par Pedro de Héredia, le fondateur de la Reine des Indes, et voici dans quelles circonstances. Il s'était emparé des domaines d'un cacique nommé Finzemi et avait pillé la ville, ainsi que le temple qu'elle renfermait. Dans ce dernier édifice, on trouva vingt-quatre idoles en bois, recouvertes de plaques d'or, qui soutenaient deux à deux des hamacs, où les fidèles venaient déposer leurs offrandes. La campagne était couverte tout aux alentours de tertres, les uns coniques, les autres rectangulaires ; un jeune Indien apprit à Pedro de Héredia que ces tertres étaient des sépultures indiennes, généralement entourées de Ceibas chargés de clochettes d'or. Les Espagnols, fort avides, s'empressèrent de cueillir ces dépouilles, et s'ils avaient pu soupçonner que ces tumuli renfermaient en grand nombre des figures en or d'animaux de toute espèce, depuis l'homme jusqu'à la fourmi, ils n'eussent pas manqué de les éventrer et d'en retourner le sol de fond en comble.

A quatre lieues environ au nord-est de Garthagène, se trouve le village de Turbaco, situé sur l'emplacement d'une ancienne cité indienne, qui devait sa célébrité à ses volcans d'eau et de boue, ainsi qu'à un temple éloigné de deux lieues. Le nom indien du lieu est Yurmaco, et le temple était consacré au Cemi ou esprit des guérisons. 11 était desservi par douze prêtres, qui portaient comme insignes une large ceinture d'or et un diadème de ce même métal. Des huttes construites autour du temple, donnaient l'hospitalité aux

pèlerins qu'à certaines heures de la journée, on conduisait aux amas de boue qui forment l'orifice des cratères. On les y enfonçait jusqu'au cou, et alors le prêtre prononçait la formule propre à rendre Tesprit favorable. « Ces volcans ont leur légende », dit M. le docteur SafTray ; « on raconte qu'il y a deux siècles, ils jetaient des flammes, parce que Satan respirait par leurs soupiraux. Le curé du village s'y étant rendu en grande pompe, le jour de la Fête-Dieu, les aspergea à l'eau bénite, en prononçant la formule de l'exorcisme, et ils s'éteignirent les uns après les autres. Ce qu'il y a de certain, c'est que les gaz qui s'en échappent contiennent beaucoup d'azote et seulement un demi-centième d'oxygène, ce qui en explique l'incombustibilité. »

Les tombeaux indiens sont nombreux dans le voisinage : on en a retiré des vases en terre de formes curieuses ; une ceinture d'or large d'environ trois pouces, mince et travaillée avec tant d'art qu'on la dirait passée au laminoir ; deux plaques d'or offrant l'image d'une grenouille ; un croissant pour les narines ; un sceptre creux d'un travail surprenant. Les tombeaux de la vallée du Zénu ont livré également des poteries, des vases, des anneaux de narines, des ornements de sein, des bracelets, des perles sortant du moule servant à les fabriquer, des épingles à cheveux. On avait l'habitude parmi ces populations d'enterrer avec le défunt non seulement ses bijoux et sans doute ses armes, mais encore des jarres contenant de la chicha, des outres pleines de maïs, une meule à broyer le blé, en vertu de cette croyance que conservent aujourd'hui encore tant de populations sauvages et qu'on s'étonne quelque peu de trouver, en Bulgarie (1),

(1) C'est ce qu'affirme M. François Kanitz dans son beau livre : La Bulgarie Danubienne et la presguHe du Baikan.

au sein de l'Europe chrétienne, à savoir la perpétuité des besoins physiques du corps, même après sa dissolution visible. S'il s'agissait d'un chef, on enterrait avec lui quelques-unes de ses femmes et plusieurs de ses esclaves. Ainsi faisaient, il n'y a pas cinquante ans, les Maoris de la Nouvelle-Zélande, comme les farouches héros de VEclda et des Nibelungen et Brunehilde, la belle Walkyrie, après s'être percée de son glaive adresse à Gunar, son mari, une demande dernière qu'elle le supplie de ne pas rejeter :

tt Qu*on dresse dans la plaine un bûcher large et haut ; Pour que nous ayions, moi, mes serviteurs, mes femmes^ Tous ceux qu'avec Sigurd doivent brûler ces flammes. Autant de place qu'il nous faut.

Que Ton range à l'entour mes plus riches tentures

Des boucliers de fer, des tapis, des armures,

Et des guerriers choisis entre tous mes gaerriers.

A côté da héros qu'on me brûle moi-même,

Et de l'autre côté les esclaves que j'aime,

Ses chiens dressés et ses bons éperviers,

Que deux soient à sa tète et deux soient à ses pieds (!).>»

Situé entre le P' et le IP paralèlle sud, le 60® et le 80® degré de longitude occidentale, le Venezuela offre une superficie d'environ 110 millions d'hectares, soit presque deux fois celle de notre pays, et il doit son nom aux ressemblances que les Espagnols, qui le baptisèrent ainsi, trouvèrent entre plusieurs villes indiennes situées sur le lac de Macaraïbo et la ville de Venise bâtie, comme chacun sait^ sur les lagunes du fond de l'Adriatique.

(]} J. J. Ampère, Liltérature, Voyages et PoésieSy t. II.

226 LAMI^UIQUË LATINE.

Les Espagnols ne firent pas facilement, d'ailleurs, la conquête du Venezuela; ils n'en purent venir complètement à bout et quand, vers le commencement de ce siècle, rillustre A. de Humboldt parcourut le bassin de rOrénoque, il le trouva occupé par de nombreuses tribus d'Indiens bravi, c'est-à-dire indépendants. Cependant, le Venezuela formait, sous leur domination, une capitainerie générale, dont la juridiction s'étendait sur les provinces de Caracas, de Cumana, de la Guyane, de Maracaïbo, de Barinas, et à laquelle elle appliquait, dans toute leur rigueur, les détestables errements qu'elle avait introduits, dès le temps de Charles-Quint, dans ses magnifiques possessions du Mexique, des bords du Pacifique et du bassin de la Plata. Quand ces possessions se furent enfin révoltées et eurent conquis leur indépendance, le Venezuela, qui avait dû, lui aussi sa délivrance aux efforts héroïques de Bolivar, de Miranda et de Paz, le Venesfuela s'unit d'abord à la Nouvelle-Grenade; mais en 1830, il s'érigea en république indépendante. Ce ne fut toutefois que trente-quatre ans plus tard, après de longs déchirements intérieurs, qu'il parvint à asseoir définitivement la forme de son gouvernement intérieur d'après le système républicain et fédératif. Ce système est resté en vigueur tout en se consolidant et, aujourd'hui, le Venezuela est une confédération de vingt et un États que bornent au nord , la mer des Antilles; au nord-est, l'océan Atlantique; à l'est, la Guyane anglaise; au sud, l'empire du Brésil et à l'ouest, les États-Unis de Colombie.

La population totale de la République était de 1,356,000 habitants en 1850; elle s'élevait à 1,570,000 habitants en 1866, et d'après le dernier recensement qui date de 1873, elle était de 1,718,400 habitants. Ce même recensement attribuait 60,000 habitants au dis-

trict fédéral, c'est-à-dire à la ville de Caracas et à ses Jaubourgs, dont 55,958 Vénézuélions, 2,250 Espagnols, 4 1 1 Français, 410 Allemand s, 164 Anglais, 242 Italiens, 219 Sud-Américains, 175 Hollandais, 43 Danois et 95 de nationalités diverses. On voit par ces chiffres que l'immigration européenne connaît le chemin de la République vénézuélienne et, sous des lois protectrices de la liberté des personnes, comme avec une sécurité publique qui paraît s'affermir chaque année, il est permis de croire que le courant, loin de cesser, deviendra plus fort. L'esclavage n'existe plus, en effet, dans ce pays; les nègres, aussi bien que les blancs, peuvent parvenir à tous les emplois, et la constitution regarde comme citoyens vénézuéliens tous ceux, même les fils d'étrangers, qui sont nés sur le tel*ritoire de la République. Elle admet la liberté de la presse, la liberté de réunion et celle d'association; enfin l'instruction primaire est obligatoire, gratuite et laïque.

Ce pays possède des fonderies métalliques, des fabriques de chocolat, des usines pour la préparation des conserves de fruits de toutes sortes, des briqueteries, des distilleries de fleurs, des fonderies de suif, des huileries, des savonneries, des amidonneries, des manufactures de chapeaux de soie et de feutre, etc., etc. Son commerce a suivi une marche ascendante dçpuis cinquante années, malgré des guerres civiles très fréquentes, comme le prouvent les deux chiffres suivants qui représentent le mouvement général de ses échanges à deux époques : en 1848, 50,000,000 et 155,000,000 trente ans plus tard. A part 5 millions environ qui afférent à l'or, l'argent et autres produits miniers, les 80 millions de l'exportation vénézuélienne représentent des produits agricoles tels que café, cacao, tabac, coton, sucre et mélasse, indigo, raucou, etc., etc. Car

le Venezuela est avant tout un pays agricole, un pays privilégié qui, bien cultivé et tirant parti de toutes les merveilleuses ressources que la nature lui a départies, pourrait facilement, dans les conditions les plus heureuses, nourrir une population vingtuple de celle ■qu'il compte aujourd'hui. Et ce n'est pas nous qui parlons ainsi : c'est M. J. A. Barrai, l'éminent se- >crétaire perpétuel de la Société nationale des Agri- ■culteurs de France dans le petit, mais si intéressant volume, qu'il publiait tout dernièrement sur l'agriculture de celte contrée.

Le territoire du Venezuela comprend, en effet, trois grandes zones qu'on peut appeler, l'une la zone agri- •cole proprement dite, l'autre, la zone des Llanos ou savanes, et la troisième, la zone forestière. La première •compte 26 millions d'hectares d'une remarquable fertilité et dont 1,800,000 àpeine ont été jusqu'à présent mis en culture. On n'y trouve que 1,100,000 habitants •disséminés çà et là, tandis que facilement, elle en pourrait nourrir dix fois autant. Dans la seconde zone, celle des Llanos, les pâturages abondent et les cours d'eau sont nombreux. L'élève du bétail y serait facile et procurerait aisément leur subsistance à 7 ou 8 millions d'hommes, au lieu des 700,000 seulement •qui le peuplent aujourd'hui. La troisième zone, enfin, s'étend sur quelque chose comme 70 millions d'hectares que recouvrent des forêts vierges et des montagnes aux croupes splendidement boisées. Les seuls habitants de cette région sont aujourd'hui des Indiens, les uns à moitié civilisés, les autres complètement nomades. L'auteur des iB'^wrfes historiques et statistiques sur les Etats de r Ancien et du Nouveau Monde encore dans l'enfance, M. Auguste Meulemans, affirme cependant qu'on peut évaluer à 16 millions le nombre des

colons qui trouveraient là le moyen d'y vivre d'une façon moins pénible, et d'y faire plus vite fortune que les squatters dans les prairies du Farwest américain.

Mais la partie privilégiée du Venezuela, celle qu'onpeut véritablement qualifier de terre promise, capablequ'elle est de largement rémunérer en cinq ou six. mois de culture les elTorls d'un colon, c'est celle qui longe la mer des Antilles. Elle est admirablement propre à la croissance de toutes les plantes intertropicales, et l'abondance des eaux courantes y féconde,, en dehors de la saison des pluies, un sol d'alluvions d'une merveilleuse fertilité. Ce sont là des conditionstrès favorables au caféier, et de fait, cette culture est de beaucoup la plus importante du pays. Nulle part dans toute l'Amérique continentale, cet arbuste ne se développe plus rapidement et ne donne de meilleurs produits. En 1878, ces produits n'ont pas représenté à* l'exportation, moins de 59,978,000 francs, c'est-à-direles trois quarts de la valeur totale de cette exportation, et cette valeur serait susceptible de s'accroîtredans de grandes proportions, les terrains qui satisfont aux conditions de la végétation de la plante y offrant de vastes superficies, et s'y rencontrant à une altitude de 50:) à 1,000 mètres, pour succéder immédiatement à la zone dans laquelle le cacaoyer prospère. Les cacaos du Venezuela, les Caraques^ sont plus estimés dans le commerce que tous les autres. Enfin la canne à sucre, qui s'est établie sur le territoire vénézuélien sur la fin du XVI® siècle, y trouve des conditions de sol très favorables et sa culture deviendrait facilement très^ prospère si elle n'était pas si arriérée ; il en est de môme des procédés d'extraction du sucre ou de fabricatioa des eaux-de-vie qui sont demeurés stationnaires.

Si la partie la plus fertile du Venezuela est le cordon

23 L'AMÉRIQUE LATiNK.

littoral, sa partie la plus pittoresque et la plus originale, c'est certainement ce qu'on appelle les Llanos ou les Pampas de la vallée de TApure. C'est le pays du bœuf sauvage, du jaguar et du crocodile ; de ces énormes vipères d'eau que la science connaît sous le nom d'anacondas et que là bas, on désigne sous le nom de Culebras d'agua, par opposition au boa constrictor que l'on y appelle Triego Venado par suite de sa capacité d'engloutir un cerf tout entier. C'est le pays aussi des grandes herbes et des vastes solitudes entrecoupées çà et là d'oasis où s'élèvent d'immenses fermes, sans parler des Indiens pillards qui le parcourent dans tous les sens et de ses propres habitants aussi originaux, plus peut-être, que les Gauchos de la république argentine. Les habitants sont au nombre de 390,000 ce qui, reparti sur une superficie de vingtsept milles carrés, donne seulement 14 habitants par mille carré, soit à peu près 5 habitants par kilomètre carré. Tous les Llmeros se prétendent de vieille souche castillane ; mais ils sont réellement issus du mélange des blancs, des aborigènes et des noirs. Ils forment, dans tous les cas, une race énergique, admirablement adaptée au milieu dans lequel elle s'est placée et propre à soutenir une vie toute de fatigue et de dangers. Jetés sur une plaine en apparence interminable, ils ont à lutter sans cesse non seulement contre les bêtes sauvages et les reptiles venimeux qui l'infestent ; mais encore avec les possesseurs primitifs du sol et les éléments eux-mêmes. Quand ce n'est point avec le jaguar ou la vipère qu'ils ont afiTaire, ce sont des inondations dont le flot monte avec une effrayante rapidité qui surviennent, balaient leurs troupeaux et leurs frêles cabanes, ne leur laissant à eux-mêmes d'autre chance de salut qu'une prompte fuite au triple galop de leurs rapides

LA XOUVELLE-GRENADE. 231

chevaux. Aussi bien dans un pays de cette sorte, le cheval est-il le plus précieux auxiliaire de l'homme : il lui est absolument indispensable, et rien de plus naturel que le Llanero des savanes de TApure soit une espèce de centaure, de même que le Gaucho des bords du Parana. Le Llanero voit donc dans son cheval l'ami le meilleur qu'il ait au monde. Après un pénible voyage, il n'est pas rare de le voir négliger son propre bien-être, afin d'assurer celui de son fidèle compagnon, et c'est une idée toute naturelle pour eux que celle qui se trouve exprimée dans les vers suivants d'un des leurs :

Mi Mujer y mi Caballo Sa me mûrier on a un tempo Que Mogor, ni que demonio !

Mi Caballo es lo que Sionto.

« Ma femme et mon cheval sont morts ensemble. Au diable ma femme ! c'est mon cheval que je plains. »

Le jeune Llanero s'élève comme il peut : dans les premières années, il se traîne tout nu sur la dure, et un voyageur anglais a vu plus d'une mère donner à son nourrisson en guise de jouet, un grand couteau bien affilé. Dès qu'il peut marcher, ses amusements mêmes le prédisposent à ses futures occupations : il essaye d'attraper ai/ lazo les chiens et les petits oiseaux ; il monte à cheval dès l'âge de quatre ans et à peine estil assez fort pour se mesurer avec un animal qu'il est conduit à la Majada, ou grand parc au bétail et hissé sur le dos d'un jeune taureau. Ses petites jambes étreignent le cou de l'animal et sa figure est tournée du côté de la queue qu'il tient en guise de bride. Dans cette situation, il est emporté comme par un tourbillon ; mais craignant de recevoir un coup de corne, il se tient ferme jusqu'à ce que l'occasion se présente à lui

de tordre adroitement la queue du taureau, de sauter à terre et de renverser Tanimal. Devenu un peu plus fort, c'est avec un poulain sauvage qu'il lui faut se mesurer, sousrœild'unLlaneroexpert.Solidement assis sur le dosde sa monture et ayant une baguette au lieu de fouet, Tapprenti ne doit descendre qu'après l'avoir soumise et domptée ; si les ruades et les soubresauts du poulain lui causaient quelque hésitation, il sentirait le lazo de son impitoyable instructeur s'enlacer immédiatement autour de sa tête. Alors commence ce que l'on peut appeler la vie publique du Llanero ; son éducation dès ce moment est considérée comme complète, et toute son ambition sera désormais de lutter d'adresse ou de force avec ses camarades et de leur donner des preuves de sa supériorité dans le maniement du lazo et des bolas.

Les Llaneros se disent chrétiens et c'est de bonne foi qu'ils se croient tels; de fait, ce qu'ils appellent leur christianisme n'est qu'un amas de superstitions extravagantes, grossières ou puériles. Ils s'imaginent par exemple augmenter l'efficacité de leurs armes en les décorant de quelques symboles ou devises catholiques. La croix surmonte leurs poignards et leur épée, à deux tranchants, qui diffère bien peu de celle des Espagnols au moyen âge, de môme que les Agnus Dei et les grains du rosaire s'enroulent autour de la crosse des armes à feu. Ils se figurent le diable sous la forme d'une espèce de bête fauve avec des cornes,^ des sabots et des griffes, et ils ont une peur effroyable des Espantos^ c'est-à-dire des ombres, des spectres et des feux-follets. Ils ont une confiance toute particulière dans les amulettes et ne manquent pas, dans leurs épreuves morales ou physiques, d'invoquer l'intercession des saints; mais pour chaque circonstance ils ne

se fient qu'à un seul saint spécial, si l'on peut ainsi dire. Ainsi saint Paul exerce une puissance absolue sur les serpents et les bêtes venimeuses, tandis que saint Antoine fait rendre les biens volés à leurs légitimes propriétaires et qu'un troisième sauve des poursuites de la justice les voleurs de grand chemin (1).

Don Hamon Paëz, fils du général José Paëz, qui nous renseigne ainsi sur les mœurs et les habitudes des Llaneros, nous fait également assister à quelques scènes de l'existence dans les pampas vénézuéliennes, telles qu'une grande chasse au bétail sauvage et l'opération de la marque. Il est d'usage dans toutes les grandes estancias de rassembler de temps à autre le bétail d'un district, dans le dessein soit de choisir les animaux bons à marquer ou châtrer, soit de permettre aux divers fermiers de ce district de retirer du troupeau commun, errant dans les savanes, une partie des bêtes qui leur appartiennent et dont ils veulent disposer d'une façon quelconque. Ces battues ne peuvent s'accomplir sans un grand concours de cavaliers aussi habiles qu'intrépides et ceux-ci, à un jour donné, parcourent le pays, en rayonnant et en refoulant tous les animaux qu'ils rencontrent vers une enceinte désignée d'avance. C'est ce que l'on appelle le Jlodeo, du verbe rocfea?' qui veut dire entourer. Don Ramon Paëz a fait plus d'une fois partie de ces battues et il nous en décrit une qui lui a laissé particulièrement d'émouvants et pittoresques souvenirs. L'espace choisi pour la chasse embrassait une étendue de vingt-quatre kilomètres à la ronde, et les traqueurs s'étaient rendus dès la veille à leurs stations assignées, par escouades de cinq ou six.

(1) Voyages et aventures dans l'Amérique Centrale et Méridio» na/e (Paris, Barba, 1871).

Le lendemain au point du jour, la battue commençait : les bêtes , surprises dans leur sommeil, cherchaient naturellement à fuir ; mais rencontrant des chasseurs dans toutes les directions, elles tournaient sur ellesmêmes, furieuses, faisant de vains efforts pour rompre le cercle de cavaliers qui galopaient sans cesse autour de leur masse tourbillonnanle, poussant des cris et piquant les taureaux de leurs garrochas (1).

Nous croyons sans peine que ce doit être là, comme

le dit Don Ramon Paëz, un spectacle très intéressant;

mais c'est aussi un plaisir plein de dangers pour ceux

qui y prennent part. Malgré les efforts des traqueurs,

plus d'un animal réussit toujours à franchir l'enceinte

â\iJiodeo,ei il est aussi pénible que périlleux de les faire

rentrer. Parfois , un tau reau, loin de chercher à fuir tient

résolument têle aux traqueurs et même fond sur eux :

c'est un incident auquel il a été donné à Don Ramon

Paez d'assister. Laissons-le parler lui-même. « C'était

un spectacle vraiment splendide », écrit-il, « que cet

orgueilleux monarque de la race cornue portant un

défi à tout ce qui l'entourait ; sa grosse tête chevelue,

surmontée d'une paire de cornes, droites et pointues

menaçant l'air, l'œil sanglant et la bouche écumante.

Par moments, il labourait la terre avec ses pieds de

devant, soulevant autour de lui des flots de poussière,

qu'il balayait sur ses flancs avec sa queue se terminant

(1) La Garrocha est un instrument fait avec les branches du palmier albarico, — Yœnobarbus cururro des naturalistes, — que Ton aiguise en pointe par le haut, ou que Ton enmanche dans un fer de lance, autour duquel on attache des anneaux en fer qui agités aux oreilles de Tanimal poursuivi, Teffrayent et le chassent en avant. La tige a près de dix pieds de longueur, et bien qu'elle ne soit pas plus épaisse qu'une canne ordinaire, sa flexibilité lui permet de supporter une très lourde pression sans rompre.

en panache à son extrémité et poussant en même temps de sourds grognements, qui ressemblaient aux roulements d'un tonnerre lointain. Puis, il chargeait avec furie, forçant tous ceux qui se trouvaient devant lui de fuir pour échapper à sa rage ; car rien ne paraissait capable d'arrêter sa source frénétique. Il n'épargnait pas même, dans sa fureur aveugle, ses propres congénères et deux jeunes vaches, qu'il avait éventrées, gisaient mortes auprès de lui, ainsi qu'un taureau moribond. »

Chaque fois qu'un chasseur agitait en l'air son lazo pour le lancer à sa tête, l'animal se ruait de son côté avec tant de prestesse qu'il dérangeait le point de mire et que la formidable lanière tombait dans le vide. Il fallait cependant en finir, et ce fut un nommé Sarmiento, sambo agile et hardi, qui se chargea de la mission. Il enleva de sa selle la couverture rouge qui la recouvrait et se mit en mesure d'affronter le taureau sans l'aide du lazo. Son intention était de iorea?' l'animal, c'est-à-dire de l'étourdir par une série de passes d'agilité, comme c'est la pratique des matadors dans les corridas de taureaux et de saisir ensuite le moment opportun de le terrasser. Il réussit complètement dans son dessein : il parvint, en effet, à saisir le taureau des deux mains par la queue et à le renverser sur le flanc. Alors Sarmiento tortilla la queue entre les jambes de derrière de l'animal, de façon à lui ôter la possibilité de se redresser au moins pourquelque temps. Ses camarades, cependant, accouraient en toute hâte à son aide . Mais ce n'était plus nécessaire :1e ^taureau, épuisé tant parla rage que- par la perte de son sang, était tombé pour ne plus se relever.

La marque, telle qu'on la pratique sur les grandes

estancias est l'occasion d'une véritable fête pour la population des Llanos, toujours avide de mouvement et de bruit ; c'est même la fête par excellence — la Hierra — avec ses nombreux incidents, son agitation, ses dangers. La Majada, c'est-à-dire le grand parc au bétail est, en effet, l'école où, dès son enfance, le Llanero est habitué à vaincre ou à mourir dans ses luttes quotidiennes contre les animaux : c'est son cirque olympique où la force et l'agilité qui le caractérisent, trouvent l'occasion de se manifester avec éclat, soit en marquant les veaux des savanes, soit en sciant les cornes des taureaux ou en les châtrant.

Au jour indiqué pour l'opération, les hommes disposent leurs lazos tandis que les jeunes garçons allument un feu clair, où les fers servant à marquer sont rougis à blanc. Tout étant préparé, le majordome donne le signal : des hommes entrent dans les enclos et, à l'aide de leurs lazos, entraînent les bêtes les unes après les autres. Elles résistent quelquefois ; mais la lutte n'est pas longue : étranglé par le laço, l'animal s'élance vite vers l'endroit où l'on marque. Au moment où il en franchit le seuil, il est saisi par la queue et secoué jusqu'à ce qu'il soit terrassé, et aussitôt il est marqué du fer rouge, malgré ses cris, ses beuglements et ses ruades.

La Répnblique de l'Ecuador est, comme le Venezuela, un démembrement de la Nouvelle-Grenade, telle que celle-ci s'était constituée en 1819, et sa situation sous l'équateur, qui la coupe en deux parties inégales, explique sa dénomination. C'est une contrée éminemment montagneuse et volcanique : vingt volcans que le Ghimborazo — Chimbou Razou — ou la montagne neigeuse, domine de son dôme superbe, et de sa masse colossale, haute de près de 20,000 pieds. Vingt

volcans dressent autour du plateau de Quito leurs cîmes, pour la plupart couronnées de glaces perpétuelles. Sur ces vingt volcans, il y a en douze qui paraissent éteints; cinq autres qui, par intervalles, ont fait éruption depuis la conquête, et trois autres, enfin, qui sont en pleine activité. Ce sont le Gotopaxi, le Pichincha, le Sangay. La Condamine raconte, d'après les traditions locales « qu'il est arrivé plus d'une fois au Gotopaxi de vomir, à plus de trois lieues, des blocs de pierre de 200 tonnes et plus grosses qu'une chaumière d'Indien, » et le Sangay est peutêtre le volcan le plus actif et le plus destructeur du globe. Depuis l'année 1728, il ne s'est pas reposé un seul jour ; et de ses pentes, on voit incessamment couler des torrents de cendres, de boue, d*eau et de ieu. Ges cendres sont souvent projetées jusqu'au port de Guayaquil, distant de 160 kilomètres, et elles ont recouvert les plaines environnantes d'une couche de plus de cent vingt mètres de profondeur.

Les produits naturels de l'Ecuador sont très variés r café, cacao, canne à sucre, riz, salsepareille, tabac ; métaux et bois d'ébénisterie, de construction et de peinture. L'arbre à quinquina, qu'on appelle quina dans le pays, figure parmi les productions les plus précieuses des forêts : on le rencontre sur le versant oriental des Andes et jusque sur les croupes du Ghimborazo, où croit la sorte la plus estimée, le Cinchona succirubi^a. En fait de céréales, on cultive le froment, l'orge, le maïs, et dans quelques provinces, on a récemment essayé la culture du mûrier, ainsi que l'élevage des vers à soie. Dans la province de Loje, on se livre sur une grande échelle à l'élève du bétail, qui fait l'objet d'un important commerce avec le Pérou. Mais, au fond, toute cette agriculture est bien

primitive, de même que Tindustrie est encore à Tétat naissant. Il y a cependant à Quito deux fabriques de cotonnades écrues et de fils, avec une fabrique de draps; les provinces d'Imbabura, de Pichincha, de Léon produisent des tapis, des calicots, des draps ordinaires, des Punchos et des Bayetas, tissus de laine à longs poils ; et l'on sait que c'est de Monte-Ghristo et de Jijipaya que proviennent, en grande partie, les chapeaux de paille, connus improprement dans le commerce sous le nom de Panamas, et qui sont faits avec les feuilles du Carludovica Pa/mata, plante de la famille des cvclanthacées.

LES RÉPUBLIQUES DE l'iSTHME CENTRAL*, LE CHEMIN DE FER DE PANAMA ET LE CANAL INTEROCÉANIQUE

Dans son troisième voyage, c'est à la côte de Paria qu'aborda Christophe Colomb, et il fut si frappé, dit Robertson, de la beauté du pays et de sa fertilité qu'il crut, dans son enthousiasme de découvreur et la naïveté de la foi catholique, avoir retrouvé dans Tisthme central cjui réunit les deux Amériques TEden des Saintes Écritures. Colomb toutefois ne s'arrêta point à cette côte ; un autre éden, pour nous servir des expressions d'un de -nos compatriotes qui a écrit un beau livre sur ces régions (1) ; un autre éden, situé plus au nord un peu au-dessous du golfe de Darien, devait avoir le privilège de fixer son choix et de devenir le titre patrimonial de sa famille. On veut parler de la province de Veragua conliguë à celle de Costa-Rica, et qui fait géographiquement partie de l'Amérique centrale. Asa première reconnaissance, il avait nommé le pays La Castille d'or et il y revint pour y fonder un établissement. Les Indiens bravos, qui occupaient alors celte bande de littoral, aujourd'hui déserte, où la magnifique baie de VAmironte se trouve incluse, le détruisirent, et Colomb revint en Espagne pour y

(1) Félix Belly, A travets VAmérique Centrale, 2 vol. in-8,

mourir peu de temps après à Valladolid. Mais le titre de duc de Veragua que revendiquèrent ses enfants, avec la propriété de vingt-cinq lieues carrées en pleine €astille d'or, témoigne assez de la prodigieuse richesse qu'on supposait encore à ce pays.

« Tel est en etfet, ajoute M. Félix Belly, le caractère saillant de l'Amérique centrale, qu'elle semble résumer dans son territoire tous les climats, toutes Tes productions, toutes les splendeurs et les enchantements du Nouveau-Monde. » C'est un véritable continent qui sert de trait d'union entre les deux grandes masses du continent américain ; elle se développe sur un espace long de cinq cents lieues et large de quatrevingts en moyenne. Elle va réellement de l'isthme de Tehuantepec à celui de Panama. Ce sont là du moins «es limites naturelles et ce n'a été point un avantage soit pour l'Amérique centrale elle-même, soit pour les États qui sont en contact avec elle, que, grâce aux hasards de la conquête, le Mexique ait débordé sur l'isthme par ses trois provinces de Chiapa, de ïabasco et de Yucatan, tandis que d'autre part, la Nouvelle- Grenade se prolonge au-dessus de Panama jusqu'à des frontières indéterminées et l'on peut ajouter indéterminables. Au point de vue de la configuration physique le trait frappant et caractéristique de cette région, c'est le bourrelet de verdure plus ou moins saillant qu'elle offre, bourrelet que surmontent, d'espace en espace, des pitons isolés du côté de l'Atlantique et des mamelons étages de cimes en cimes, jusqu'aux limites de l'horizon du côté du Pacifique ; c'est aussi le nombre de ses volcans ; c'est leur forme et leur distribution qui en font de magnifiques points de reconnaissance en pleine mer. On en compte jusqu'à quatre-vingts, dont huit étaient en pleine activité lors