LES REPUBLIQUES DE L ISTHME CENTRAL

de Texpédition de la Brillante, c'est-à-dire il y a une trentaine d'années. C'étaient l'Isaleo, las Pilas, l'A- (itlan, le Fuego, le San-Michel,le Monotambô, l'Orosi et rirazu. De ces deux derniers, l'Irazu seul fume encore ; il se dresse à 4,000 mètres au-dessus du niveau de la mer, un peu plus près de TAtlantiqueque du Pacifique. Il domine ainsi tout le plateau de la république de Gosta-IUca et, des bords de son cratère, l'œil aperçoit les rivages des deux océans, malgré les cinquante lieues qui les séparent. Au surplus, éteints ou fumants encore, tous ces volcans témoignent d'une longue activité plutonique, et l'on a vu, en 1852, le plus petit de tous, celui que les indigènes appellent l'enfer de Massaya, inactif depuis des siècles, se réveiller en 1852, inquiéter le Nicaragua par ses éruptions pendant deux années consécutives (1858 et 1859), pour retomber ensuite dans son immobilité précédente.

On conçoit qu'une région ainsi constituée présente toute l'échelle des températures, propres à la zone torride, depuis latmosphère printanière des hautes vallées du Guatemala et de Cosla-Rica jusqu'aux ardeurs énervantes des plages de Puntarenas et de San- Juan-del-Sur sur le Pacifique. En somme, cependant l'Isthme américain jouit d'un climat très saiubre, et ce n'est pas une raison de conclure, parce que depuis trois siècles la ville et 1 isthme de Panama, de même que PortoboUo, sont des foyers de fièvres pernicieuses, que les cinq cents lieues d'espace intermédiaire sont aussi des lieux d'infection, pas plus que l'existence à la Nouvelle-Orléans et à Mobile du vomito negro ne donne le droit de déclarer la Louisiane un des pays les plus malsains du monde. Quant à la fécondité du sol, elle est vraiment extraordinaire. Tandis que dans

notre Algérie le coton ne donne de récolte qu'aprèrs dix-huit mois de semence, sur toute la bande occidentale qui court du Nicaragua au Salvador, on le * semait en octobre pour le récolter en février, pendant la guerre de Sécession aux États-Unis. Partout et à toutes les altitudes le maïs prospère, et sur certains, points, au Nicaragua par exemple, il donne jusqu'à quatre récoltes par an. Le tabac, la canne à sucre, la vanille, la salsepareille, y sont supérieurs aux produitssimilaires des Antilles ; des forêts d'acajou, d'ébéniers, de bois de fer et autres essences précieuses y occupent des lieues carrées de terrain, et ce n'est pas sans surprise que l'on voit sur les hauts plateaux, l'oranger et le citronnier marier leurs feuilles et leurs fruits à ceux de la vigne et de la plupart des arbres fruitiers de l'Europe.

Chaque État a une culture plus particulièrement adoptée à son sol et qui fait sa fortune : au Guatemala^ c'est la cochenille ; au Salvador, l'indigo ; à Gosta-Rica^ le café et au Nicaragua, le cacao. Gomme chacun sait^ c'est avec ce fruit parfumé que se prépare le chocolat,, cette délicieuse boisson qui nous vient, comme son. nom l'indique assez — Tchocolatl — des anciens Mexicains et que leur dernier empereur, l'infortuné Montézuma, savourait, dit-on, dans une coupe d'or. Ge n'est point là une de ces substances que la science puisse remplacer, comme elle a fait de la cochenille, de l'indigo, de la garance, et sa production exige des conditions particulières de terrain, de chaleur et d'humidité qui ne se rencontrent que sur quelques points privilégiés des tropiques. Une plantation de cacaoyers fait d'ailleurs attendre pendant longtemps sa première récolte : il y faut cinq ans, mais ce terme atteint, l'abondance est entrée dans la maison. L'entre-

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tien de la plantation n'est plus qu'un soin domestique des moins pénibles, et pendant les trente ans que dure ordinairement le Madriado, ou carré de quinze à dix-huit hectares, qui contient en moyenne 15,000 pieds espacés de 5 en 5 mètres, Vhacendado peut en quelque sorte s'en rapporter à la Providence du bienêtre de sa famille. Avec un peu moins d'inertie, il pourrait aisément lui procurer la richesse; mais^ moitié paresse naturelle, moitié routine invétérée, il laisse les hautes herbes envahir les cultures et les chemins; il néglige d'entretenir ceux-ci et il fait fi des méthodes nouvelles. Avec ce laisser faire, on parle néanmoins de telle cacaoyère qui donne d'énormes bénéfices : 10,000 francs par semaine pendant quatre mois; encore tirait-on plus de 1,000 francs chaque samedi des nouvelles cueillettes que la saison des pluies allait interrompre.

. A un quart de lieue à peine de Las Mercedes, le domaine dont il vient d'être question, on pouvait voir néanmoins ce dont une culture plus intelligente et plus rationnelle se montre capable. C'est en effet sur les bords du lac de Grenade, à Vandaïme, qu'un de nos grands industriels, M. Menier, mort prématurément, avait acquis 900 hectares de terrains et fondé une plantation qui, sous la direction intelligente de M. Schiffman, est devenue la ferme modèle de l'Isthme entier. A Grenade, comme ailleurs, on dénigra d'abord ce que le jeune mandataire de notre compatriote se proposait de faire ; mais l'hacienda se transformant d'heure en heure entre ses mains, l'admiration ne tarda point à remplacer la raillerie. En moins de trois années, 30,000 cacaoyers recouvrirent le val Ménier, — tel est le nom de la plantation — ses terrains furent bâtis et irrigués d'une façon régulière, et elle disposa

d'un outillage perfectionné ainsi que de puissantes machines. Elle employait, sans parler de quatre Français et de deux surveillants indigènes, quatre-vingts Indiens et quinze ou vingt femmes chargées de la cuisine et du blanchissage de rétablissement. Gellcs-ci recevaient vingt francs par mois avec la nourriture. Les charpentiers et les maçons étaient payés les uns à raison de 6 réaux (3 francs) par jour et les autres de 4 réaux, tandis que les Moços ou journaliers proprement dits touchaient un salaire hebdomadaire de 12 réaux pour un travail quotidien de 7 heures. Ils recevaient, en outre, dans la journée deux distributions de bananes et de viande, sans parler d'une autre de galette de maïs et de fromage.

En thèse générale, Ton peut dire que Tor et l'argent se rencontrent partout dans l'Isthme central, dans le sable des rivières, comme dans les terrains d*alluvion et le quartz des montagnes. On les a recueillis dans chacun des cinq États, en abondance et par les procédés les plus simples; mais c'est surtout, paraît-il, dans le massif du Nicaragua hondurien, dont la Nouvelle- Ségovie,Matagalpa et les Ghontalès font partie, que se trouve le principal dépôt de ces richesses métalliques. Les mines du Honduras ont été de tout temps célèbres, et le nom même d'un de ces districts, celui de Teguicigalpa, signifie colline d* argent en langue indienne. La montagne d'Agalteca, dans ce même district, n'est qu'un bloc de fer, et il y a de nombreuses mines de cuivre, de mercure, de platine, de houille dans le département de Gracias qui borde le Nicaragua au nord jusqu'à l'Atlantique. Le département des Ghontalès, enfin, comptait, en i866 dans le seul district de la Libertad et sur un rayon de sept lieues, plus de trente mines en pleine activité.