II. - LA NEURASTHÉNIE VRAIE

Je me suis borné jusqu’à présent à passer en revue les principaux symptômes de l’état neurasthénique en général, je les ai analysés chemin faisant, et j’ai pu montrer qu’ils se groupaient parfois suivant des modes assez particuliers pour constituer des variétés dans le type général. Après vous avoir fait assister à ce groupement, je dois vous indiquer quelle est l’évolution de l’ensemble symptomatique. Pour arriver à ce but, j’abandonnerai l’exposition didactique adoptée pour éviter des redites, voire des omissions, et j’essaierai de faire vivre, pour ainsi dire, ces types devant vous, en prenant des exemples cliniques. Les faits que je vais vous rapporter sont tirés de ma pratique. Les vrais neurasthéniques ne sont pas nombreux dans les services hospitaliers. Ils y séjournent en outre rarement assez longtemps pour qu’une observation suffisamment prolongée puisse servir de base à l’étude de l’évolution toujours longue de leur état nerveux.

Ün cas de neurasthénie vraie à forme cérébrasthénique. — Le premier ca$, qui se rapporte au type cérébrasthénique et, dans la circonstance, évolua dans le sens neurasthénique vrai le plus pur sans adjonction d’autres symptômes pouvant prêter à discussion, concerne un négociant en tissus, âgé de quarante-cinq ans à l’époque

où je l’observai pour la première fois, il y a six ans environ. Je connais toute sa famille : aucun antécédent nerveux héréditaire.

L’affection se développa chez lui de toutes pièces, à la suite d’un ensemble de circonstances très caractéristique dans l’espèce. Arrivé au terme d’une association commerciale, il fut déçu dans son espoir longtemps caressé de conserver pour lui la maison qu'il avait contribué à créer. Ses affaires réglées, il se retira à la campagne, pensant y jouir d’un repos bien gagné. Il s’y trouva désœuvré, lui qui, d’ordinaire, dépensait sans compter une activité cérébrale et physique dont il avait donné de nombreuses preuves. En outre, les soucis lui vinrent ; il songea que la petite fortune qu'il avait gagnée serait peutêtre insuffisante pour élever sa famille, pour subvenir aux charges qui lui incombaient. Il prit alors la résolution de fonder à lui seul une nouvelle maison de commerce. L’entreprise était lourde, il risquait tous les capitaux qu’il avait péniblement amassés. Cependant il n’hésita pas et mit à réaliser le dessein qu’il avait conçu toutes ses forces morales et physiques. Il se multiplia pour installer sa nouvelle industrie, passant des traîfes avec ses fournisseurs, voyageant pour ses commandes, faisant heureusement face à toutes ses échéances. Et, bien que le succès fût venu couronner ses efforts, il ne put résister au labeur acharné qu’il s’était imposé ; au bout de six mois environ, commencèrent à se manifester les symptômes les plus indéniables de l’état neurasthénique : céphalée en casque, légers vertiges, insomnie marquée, irrégularités dans le caractère, inquiétudes injustifiées pour ses affaires qui, je vous l’ai dit,

LA NEURASTHÉNIE VRAIE

prenaient la meilleure tournure, enfin inaptitude au travail. Les fonctions stomacales jusqu’alors parfaites, le sujet ayant toujours joui d’une santé physique à toute épreuve, ne tardèrent pas à s’altérer à leur tour. A l’inappétence se joignit une dyspepsie flatulente des plus marquées. Il perdit quelques kilos de son poids, s’en affecta outre mesure; sa gaieté habituelle disparut, il devint triste et morose. C’est alors qu’il se décida à consulter, sa famille s’étant fortement alarmée de cet état nerveux qui s’accentuait de jour en jour.

Sur mes conseils, il serésolut, non sans peine, à confier le soin de gérer sa maison à un homme qui lui avait donné de nombreuses preuves d’attachement, dans lequel il pouvait avoir toute confiance, et se rendit dans un établissement hydrothérapique, à la campagne, loin de ses occupations. Bientôt les nouvelles favorables qu’il reçut de son entreprise calmèrent ses inquiétudes, la céphalée s’atténua, le sommeil reparut. Sous l’influence d’un simple régime diététique, l’appétit revint et, avec lui, les forces physiques. Il reprit confiance en soi, fit un voyage d’agrément au bout duquel, apaisé et reposé, rechargé pour ainsi dire, il rentra à son domicile, se remit progressivement à la direction de sa maison, ne souffrant plus que de légers vertiges qui, eux aussi, ne tardèrent pas à disparaître. Ses affaires prospérèrent, et comme, désormais averti, il sut en partager le fardeau, il guérit complètement et aujourd’hui, c’est-à dire six ans après l’invasion de son mal, il continue à se porter admirablement, tant au moral qu’au physique.

Voilà un fait typique de neurasthénie vraie, d’épuisement nerveux par surmenage intellec-

tuel et physique ; le sujet, sous l’influence d’un travail exagéré, a, suivant une expression dont je me sers couramment en la matière, car elle peint bien ma pensée, vidé complètement sa pile. Il lui a fallu quelques mois pour la recharger, mais, conseillé à temps, il en est arrivé à ses fins. Une fois guéri, il a pris ses précautions pour que pareille aventure ne lui arrivât plus et il y a réussi. Evidemment les circonstances l’ont favorisé, mais, pour guérir, il en faut la façon, comme on dit vulgairement, de même qu’elle est nécessaire aussi pour devenir malade. Et nous verrons bientôt que, dans les états neurasthéniques constitutionnels, cette façon n'a plus besoin d’exister ou tout au moins procède de causes bien différentes.

Un cas de neurasthénie vraie à forme myélasthénique. — A côté de ce cas où l’affection revêtait le type cérébrasthénique, laissez-moi vous rapporter l’histoire d’un jeune peintre chez lequel l’allure clinique fut celle de la myélasthénie. Pendant de longs mois, il se consacra tout entier à la préparation d’un tableau pour le Salon annuel, sur lequel il fondait de grandes espérances. Il se fatigua beaucoup à exécuter cette grande toile devant laquelle, debout, il passait sa journée presque tout entière, ce qui peut expliquer la localisation médullaire en pareil cas comme en certains autres de même ordre que j’ai eu l’occasion d’observer. Son travail terminé, il éprouva une grande déception, en n’obtenant pas la récompense sur laquelle il s’était cru en droit de compter. Bientôt apparurent tous les symptômes de la neurasthénie : légers accidents vertigineux, phénomènes dyspeptiques auxquels s’ajoutèrent de l’incapacité de travail et surtout

;ru/

LA NEURASTHÉNIE VRAIE

unejisthénopie accommodative jointe à un tremblement des membres supérieurs qui le força presque complètement à quitter ses pinceaux. Mais ce qui contribua surtout à l’inquiéter, ce fut une faiblesse croissante des membres inférieurs, qui semblèrent vouloir bientôt lui refuser le service qu’ils lui avaient si longtemps rendu pendant ses longues stations debout devant sa toile. Grand marcheur habituel, il rentrai! harassé de courtes promenades, éprouvant dans la région lombo-sacrée une souffrance très marquée.

Il consulta, et ce qui rend le cas singulièrement instructif au point de vue du diagnostic, c’est qu’ayant présenté dans son enfance une légère déviation de la colonne vertébrale pour laquelle on avait d’ailleurs, à tort, prononcé le nom de mal de Pott, il put se croire atteint d’une récidive de cette affection dont il n’ignorait pas les funestes conséquences. Les réflexes rotuliens étaient exagérés, ainsi qu’il arrive fréquemment chez les neurasthéniques ; la plaque lombo-sacrée, très marquée chez lui, pouvait faire penser à une compression des racines médullaires. L’application intempestive d’un cautère sur la région lombaire, fait qui contribua beaucoup à fixer cette idée dans son esprit déjà troublé, finit de tout gâter : il se crut à la veille de devenir paraplégique. Lorsque je le vis pour la première fois, il pouvait à peine marcher, passant ses journées couché sur une chaise longue, interrogeant lui-même à chaque instant ses réflexes qui, ainsi qu’on le constate souvent dans la neurasthénie, étaient un peu exagérés. Comme il n’existait aucun trouble de sensibilité locale, que les sphincters avaient conservé leur puis-

CONSIDÉRATIONS ÉTIOLOGIQUES 31

sance, que les circonstances étiologiques éclairaient remarquablement la situation, je pensai, après avoir écarté l’hypothèse d’une lésion organique et aussi l’hystérie dont les stigmates faisaient défaut, qu’il s’agissait simplement d’un état neurasthénique, diagnostic qui fut confirmé par mon regretté maître M. Charcot. Dans ces conditions, nous engageâmes le patient à quitter au plus vite l’atelier où s’était développée son affection nerveuse, où il se confinait et s’étiolait physiquement. Il fallut presque le descendre pour le transporter jusqu’à la gare du chemin de fer où il devait s’embarquer pour aller faire une villégiature en Algérie. ït se reposa dix jours à Marseille, d’où il m’écrivit qu’il avait recouvré quelques forces pour monter en bateau. Huit mois plus tard il était complètement guéri, et depuis plus de cinq ans la guérison ne s’est pas démentie. Il a pu reprendre ses occupations, en ayant soin de ne plus se surmener, afin de ne pas retomber dans l’état myélasthénique qui, à un moment donné, nous avait inspiré de légitimes inquiétudes.

Considérations étiologiques. — Voilà la neurasthénie vraie ou mieux l’état tant cérébral que cérébro-spinal qui mérite justement ce nom, et les deux exemples que je viens de relater vous font entrer dans l’intimité pathogénétique de l’affection. Dans ces deux cas, l’étiologie est simple : c’est ky surmenage tant psychique que physique, mais surtout psychique, qui a déterminé l’épuisement nerveux ; si ce surmenage n’avait pas existé, nul doute que les sujets eussent continué à se bien porter. Les circonstances jointes aux conditions sociales ont permis aux patients de recharger leur pile, la gué-

LA NEURASTHÉNIE VRAIE

rison est survenue, et comme ils ont pris le soin de ne pas la vider à nouveau, elle ne s’est pas démentie.

Les faits analogues à ceux dont je viens de vous rapporter l’histoire ne sont pas rares dans la pratique, aussi vous importe-t-il de les bien connaître. Ils s’observent, vous en avez maintenant la notion, chez les sujets qui ont à fournir en un temps donné une trop grande somme de travail cérébral : chez les ingénieurs, les avocats, les industriels, etc., qui abusent de leurs ressources intellectuelles et de leurs forces physiques, tout en ayant à compter avec les soucis et les déboires de la vie journalière. La neurasthénie est fréquente parmi ceux de notre profession, surtout chez les médecins qui embrassent la carrière des concours. Dans la lutte à outrance pour l’existence, pour la conquête des situations élevées, il faut être fortement trempé pour réussir ; lorsque la force de résistance est insuffisante et que le travail continue, acharné comme devant, l’état neurasthénique, l’épuisement nerveux apparaît avec le cortège de symptômes que je vous ai indiqués. Est-ce à dire qu’il s’agit là d’une maladie vraie, d’une entité morbide ?Peu nous importe ; l’ensemble symptomatique, bien que purement fonctionnel, reste toujours suffisamment univoque pour qu’on puisse le distinguer, le reconnaître entre les autres états morbides et lui donner la place qu’il mérite dans le cadre pathologique.

D’après ce que je viens de vous dire, vous comprenez combien les notions étiologiques sont importantes pour la juste interprétation de l’état neurasthénique. Non seulement elles le font naître, mais encore elles commandent son évo-

CONSIDÉRATIONS ÉTIOLOGIQUES

lu lion, c’est-à-dire son pronostic et aussi son traitement. Vous jugerez encore mieux l’importance de leur rôle lorsque, dans un instant, il nous faudra différencier la neurasthénie vraie des états analogues que l’on confond si souvent avec elle. Il est donc nécessaire que vous sachiez, dans cet ordre d’idées, que l’appréciation de ces circonstances étiologiques n’est pas toujours aussi facile que vous pourriez peut-être le croire au premier abord. L’état neurasthénique vrai, le seul que j’envisage en ce moment, est, en effet, plus commun qu’on ne l’imagine et dans sa forme la moins discutable au point de vue nosologique. L’extension qu’on a donnée au terme neurasthénie est certainement abusive et je ne voudrais pas contribuer à l’augmenter encore, mais, à mon avis, c’est dans un sens erroné qu’elle s’est faite, au bénéfice des états héréditaires qui n’ont de neurasthénique que le nom, je vous le démontrerai, et au détriment des formes, je le répète, les mieux cadrées.

Adjonctions et associations morbides. — Il ne faut pas croire, en effet, que dans tous les cas de neurasthénie on puisse trouver palpable, évident, le surmenage intellectuel et physique d’oùrelève,le plus souvent, l’épuisement nerveux. Il est de nombreux faits en particulier où la neurasthénie se trouve masquée par une autre affection qui, en réalité d’ailleurs, a présidé à sa genèse et au compte de laquelle on porte tous les phénomènes observés, alors qu’on devrait les en distraire pour les attribuer très légitimement à l’épuisement nerveux.

C’est ainsi que vous aurez souvent à faire la part qui revient à la neurasthénie dans la symptomatologie d’un certain nombre de maladies

ÉTATS NEURASTHÉNIQUES. — 2e i'dit. 3

LA NEURASTHÉNIE VRAIE

chroniques, organiques, affectant particulièrement le système nerveux. Le tabes, entre autres, est coutumier du fait, et il est bien peu d’ataxiques qui, à un moment donné, ne tombent dans l’étal neurasthénique. Le mécanisme étiologique est encore ici des plus simples. Se savoir impotent pour toujours, souffrir en plus de douleurs cruelles qui abattent le physique, est bien fait, vous en conviendrez, pour susciter l’apparition des phénomènes neurasthéniques. Provoquez chez ces malades l’espérance de la guérison par l’application plus ou moins heureuse d’une nouvelle méthode de traitement, et vous verrez s’amender immédiatement nombre de symptômes appartenant bien plus à l’état nerveux proprement dit qu’au tabes qui lâche si rarement sa proie. Je cite ici le tabes comme type de maladie à longue évolution, susceptible de servir de générateur à l’état neurasthénique. Je pourrais, dans le môme ordre d’idées, vous convaincre que la paralysie agitante, le rhumatisme chronique osseux progressif et bien d’autres affections sont capables, en déprimant à la fois le moral et le physique, d’ouvrir largement la porte àl’épuisementnerveux.Ilnaîtainsi un complexus morbide dont il est nécessaire d’avoir appris à connaître tous les éléments de constitution.

Dans ces cas, toutefois, il ne saurait être question que d ' adjonction^ pouf ainsi dire, et non A' association à proprement parler, et la part qui revient à la maladie provocatrice et à l’état provoqué est encore relativement facile à faire dans l’appréciation des symptômes propres à l’une et à l’autre, quand on veut bien y prendre garde. Cependant j’aurai l’occasion de vous dire qu’il est une affection nerveuse dynamique, elle aussi :