CHAPITRE VII

Croyance à la sorcellerie.— Etat des esprits sur ce point. — Les ministres en profitent pour stimuler le zèle religieux.— Phipps, le commandant de l'expédition de Québec, autorise le procès des sorciers. — Une vingtaine d'entre eux sont brûlés*

Si la société primitive du Massachusetts se développait rapidement dans les austérités d'un culte, qui avait la prétention de reconstituer le peuple de Dieu, avec cette différence que le culte du veau d'or n'inspirait aucune répulsion aux nouveaux Moïses, elle ne coulait point, malgré sa dévotion, une existence bien paisible. Une épaisse superstition pesait sur tous les esprits, même sur les plus éminents au point de les aveugler à un degré inouï. Arrivait-il un malheur dans la colonie, sans tarder les elders, recherchant les relations de cause à effet, en faisaient remonter la responsabilité à la sorcellerie, ou le signalaient comme une punition infligée au peuple qui permettait à l'hérésie de se faire jour. C'est surtout la crainte de la puissance occulte qui hante l'imagination des puritains, et la croyance aux maléfices des séides du démon, prend, vers 1690, la forme d'une maladie qui arrive à son point culminant, en 1 092. Selon les elders, qui propageaient cette superstition, le malin esprit élisait domicile chez certaines per-

sonnes, surtout chez de vieilles femmes que leur mauvaise conduite prédisposait à cette possession.

Cessorcières jouissaient, disaient -ils, du pouvoir d'accabler leurs ennemis de maléfices, qui tombaient soit sur ceux-ci, soit sur leurs animaux. Un cheval recevaitil une entorse, un bœuf se brisait-il un membre, que de suite on attribuait l'accident à leur influence maligne. Il fallait donc à tout prix débarrasser la contrée de cette engeance, et faire la chasse à ces suppôts de l'enfer.

Comme on voyait de la sorcellerie partout, on cherchait mille moyens de se protéger contre sa puissance, au moyen de charmes ou de branches de laurier, fixées au-dessus des portes des maisons. Si la crème tardait à tourner en beurre dans la baratte, on y plongeait un fer à cheval chauffe à blanc pour brûler le sort. Un porc était-il malade, qu'on le croyait possédé, et de suite on lui coupait la queue et les oreilles que l'on brûlait ; l'histoire ne dit rien de l'efficacité de ce traitement. Si une femme était soupçonnée de relations avec la puissance occulte malfaisante, on la jetait à l'eau pour s'assurer de la vérité de l'accusation. Si elle flottait sur l'élément liquide, malheur à elle ; dans le cas contraire, elle n'était pas l'amie du diable.

Il était de croyance populaire que le démon marquait ses élus de certains stigmates. Dès que les soupçons tombaient sur une prétendue sorcière, des femmes étaient chargées de rechercher les preuves de sa sorcellerie. Gare à elle si sa peau portait la moindre tache ou cicatrice, car cela prenait aux yeux des puritains affolés, les caractères de la griffe luciférienne.

C'est la congrégation qui avait provoqué cette explosion de fanatisme. Depuis longtemps son pouvoir

V)aissait et elle entrevoyait le déclin de son intlnence, car la marche envahissante de l'hérésie la menaçait dans sa citadelle si longtemps inexpugnable. Il était urgent de frapper un grand coup sur les imaginations populaires, terrain bien préparé pour recevoir les plus dangereuses semences, car elles se portent avec empressement aux choses surnaturelles et se complaisent aux (jmbres attirantes et terrifiantes en même temps du monde invisible ; depuis longtemps, les meeting housei< retentissaient de ce cri alarmant : ''Le roijaunie de Satan prévaut et la colonie est abandonnée de Diea''^^^ Il s'en suivit un véritable règne de terreur durant lequel, selon l'expression d'un historien américain, " No person w as for a moment safe'' Il suffisait d'une dénonciation pour amener l'arrestation d'un citoyen quelconque. Dénoncer son voisin, était même le meilleur moyen de se mettre soi-même à l'abri, car on se rangeait, par là, du côté de l'autorité qui recherchait les coupables et l'on voyait dans la délation un hommage rendu à l'orthodoxie. De même, la plus sure manière de trouver grâce aux yeux des juges chargés de faire le procès aux sorciers, c'était parfois de s'avouer coupable. Forts de cet aveu, les ministres pouvaient dire : " Vous voyez combien nous avons raison de faire la guerre aux amis de Satan." Malheur à ceux qui repoussaient l'accusation ! la prison et souvent la mort les attendaient. On vit jusqu'à cinq cents personnes internées comme prévenues de sorcellerie. Il y eut une vingtaine d'exécutions à Salem, en très peu de temps. Bancroft explique, à son point de vue, les causes qui

(l) "The Kingdom of Satan had prevailed ; they were a Gf)d forsaken people."

favorisèrent la propagation de cette croyance à la sorcellerie, pres(|iie générale dans la Nouvelle-Angleterre. " Pour les puritains, la Nouvelle- Angleterre avait été

ARRESTATION D'UNK SORCIÈRE

comme la terre de Canaan, peuplée par des fugitif; comme les Juifs, ils s'étaient réfugiés dans un désert

comme les Juifs, ils demaiidaient au ciel la lumière nécessaire pour se diriger ; comme les Juifs les disciples de Cotton avaient les gentils pour ennemis et leur législation était tirée du code juif. Mais pour les habitants de la Nouvelle- Angleterre les jours de Moïse et de Josué étaient écoulés. Mais en ce qui les concernait, il n'était plus question de terre promise ; ils y étaient. Il fallait montrer que les lois de leur choix protégeaient les bons contre le septicisme qui commençaient à se montrer.

" La croyance à la sorcellerie s'était liée à la foi et ancrée dans l'esprit du peuple. Il n'avait pas embrassé l'erreur : la superstition lui était venue seulement parce qu'elle n'avait pas encore été séparée de la religion. La même cause qui avait donné de la force au principe religieux, avait aussi fortifié le ministre.

" Aux premiers jours de la Nouvelle- Angleterre, le temple, ou comme on l'appelait, le Meeting House, était le point de ralliement du peuple. Comme l'Eglise avait pris, avec succès, possession exclusive des droits civils, l'ambition des ministres avait été excitée et pleinement satisfaite. En vertu d'une loi non écrite, ils étaient nonseulement les conseillers du peuple, mais aussi les auteurs des papiers d'Etat, les ambassadeurs ordinaires à l'étranger et les orateurs aux élections et aux assemblées des villes."

L'écrivain américain peint exactement la situation et explique l'influence de la congrégation, mais l'abus de pouvoir finit souvent par produire un effet contraire à celui que l'on cherche et les (?/(ié?rc<?. avaient dépassé la mesure. Le spectacle de tant de sang versé, de tant de citoyens jetés en prison, devait provoquer

une réaction, et c'est ce qui ne tarda pas à arriver. Le gouverneur du Massachusetts, sir W. Pliipps, le commandant de l'expédition qui vint échouer si tristement sous les canons de Frontenac, en 1690, avait donné ordre de juger les prétendus sorciers, dont les procès s'instruisirent en son absence durant une exi)édition contre les Français et les Indiens, dit-il, dans son rapport au gouvernement anglais. A son retour, il se trouva en présence d'une opinion publiqvie revenue sur elle-même. La même voix qui avait réclamé la chasse aux suppôts de l'enfer dénonçait maintenant leurs juges ; Phipps fit rendre des ordonnances de non-lieu en faveur des malheureux, accusés de relations avec Satan et écrivit en Angleterre pour dégager sa responsabilité de ces horreurs, à laquelle les instigateurs de la persécution, Increase Mather et Cotton Mather, gendre et petit-fils du célèbre John Cotton, ne purent se soustraire. De la haute position qu'ils occupaient dans l'estime du peuple, avant les terribles tragédies cpie nous venons de raconter, ils tombèrent dans le mépris public. Le courant de fanatisme et de force populaire qui les avaient portés un instant, les laissa, en se retirant, isolés et méprisés. '^^

La congrégation aux abois, cherchant à reprendre son influence des premiers jours, avait voulu faire jouer les grands ressorts et tenter sur l'esprit public la compression à outrance, qui réussit pendant quelque temps, pour réagir ensuite contre les idées puritaines. Le sentiment religieux s'était affaibli et, en dépit de tous les

(1) Nous n'avons voulu peindre, dans les pages qu'on vient de lire, qu'un état spécial de société, sans nous préoccuper de la question génél'ale de la sorcellerie sur laquelle nous acceptons humblement l'enseignement de l'Eglise.

revivais prêches pour ramener la foi à sa vigueur primitive, il suivit une marche descendante.

Les puritains restaient aveugles au fait qu'ils étaient assaillis par les hérésies nées du principe auquel ils devaient eux-mêmes leur origine. Cette contradiction n'est pas plus étonnante que vingt autres, que nous pourrions relever dans l'histoire curieuse de ces sectaires, dont la conduite n'a que rarement cadré avec les principes. N'est- il pas aussi surprenant de voir ces gens si superstitieux dénoncer, sur un ton méprisant, la croyance aux miracles professée par les catholiques, s'incliner devant les prétendues manifestations de la sorcellerie, dont il vient d'être question, croire à l'in- Huence surnaturelle du diable, et nier celle de la Divinité !