CHAPITRE VI

Pétrole.

Le pétrole est un produit des gîtes houillers, et comme tel, nous le classons parmi les richesses minéralogiques des Etats-Unis, où il a été récemment exploité, au grand bénéfice du pays. Quoiqu'il ne soit devenu, aux États- Unis, l'objet de transactions commerciales qu'en 1858, l'existence de « l'huile de pierre » vers les sources de la rivière Alleghany, dans les États de New-York et de la Pennsylvanie, était parfaitement connue des premiers colons de cette région. Les Indiens récoltaient le pétrole sur les rives du lac Seneca, et on le vendait, comme médicament, sous le nom d'huile de Seneca ou de Genève.

Un ruisseau du comté d'AUeghany (New-York) a reçu le nom de « Crique de l'huile», à cause des traces huileuses que portent ses bords; et l'on a désigné sous le même nom un autre affluent de l'Alleghany, dans le comté de Venango (Pennsylvanie).

Sur les anciennes cartes de cette partie du pays, plusieurs localités sont indiquées comme produisant de l'huile ; sur la Crique de l'huile , dans le comté de Venango, deux emplacements se trouvaient spécialement désignés, l'un sui" la limite septentrionale du comté, et

1 autre Ti environ 10 kilomètres plus bas, sur le cours d'eau. Sur ces points, des sources jaillissaient des bords mêmes du ruisseau, fournissant plus ou moins d'buile, qui surnageait à la surface de l'eau. Pour récolter cette huile, les riverains étendaient sur l'eau des étoffes de laine qu'ils tordaient après saturation. Dans toute la vallée de ce ruisseau, on rencontre des trous nombreux qui semblent avoir été creusés dans le but de recueillir de l'huile, quoique personne ne puisse dire qui les a creusés. On a trouvé dans ces trous des morceaux de bois taillés comme à la hache, ce qui a fait supposer que l'œuvre avait pu être accomplie par les Français qui occupaient cette région au commencement du dernier siècle; mais d'autres pensent que les Indiens, grands appréciateurs de ce produit, sont les auteurs de ces excavations.

La quantité d'huile recueillie par les premiers colons était peu importante; celle de la basse source de la Crique de l'huile s'élevait tout au plus à 20 barils 3270 litres) par année. Il ne paraît pas qu'à cette époque on ait eu l'idée que la production put être augmentée au moyen de puits profondément forés dans les schistes argilacés de la vallée; on ignorait aussi que la distillation et le traitement chimique devaient en améliorer considérablement la qualité. En 18^i5, en creusant le sol pour chercher du sel, près de Tarentum, à 5G kilomètres au-dessus de Pittsburg, sur la rivière Alleghany, on a fait jailliides sources de pétrole. La matière n'était estimée que comme médicament et , comme telle, elle a été débitée depuis en petite quantité et à des prix élevés.

Dans rOhio, sur le petit Muskingham, les habitants auraient pu, dès 1819, reconnaître l'importance de ce l)roduit. Dans un rapport sur les forages etfectués dans cette région pour obtenir de l'eau salée, rapport écrit en 1811) et pul)lié plus tard (I8'2(^ dans lt> ^ .lonmnl

américain des sciences, m le docteur S. P. Hildreth, de iMarietta, s'exprime ainsi : « Les habitants ont creusé deux puits qui ont atteint actuellement une profondeur de plus de 400 pieds (121 mètres 600). L'un d'eux fournit de l'eau très-pure et très-forte, mais en petite quantité ; l'autre vomit une telle nappe de pétrole , ou , comme on le nomme plus communément huile seneca, et, de plus, est sujet à de si terribles explosions que toute l'eau est chassée , et que, le puits ne fournissant pendant plusieurs jours que du gaz, on ne peut faire que peu ou point de sel. Néanmoins le pétrole rapporte de grands bénéfices ; on commence à le demander, comme éclairage, pour les boutiques et les fabriques, il donne, en brûlant dans les lampes, une lumière claire et brillante, et sera d'un grand avantage pour l'éclairage des villes futures de l'Ohio. » Il est surprenant qu'avec ces indications et la connaissance des utiles applications du pétrole, ce produit ait été ainsi négligé, et qu'on en n ait apprécié la valeur qu'après un intervalle de trente-cinq années et grâce au perfectionnement des procédés de distillation des schistes bitumineux et de la houille. Le succès qui couronna l'application de ces procédés, ainsi que l'identité de l'huile crue et du pétrole naturel, firent que l'on s'occupa enfin de ces sources pour en constater la capacité et pour appliquer à l'huile naturelle le mode de purification imaginé pour l'huile artificielle.

MjNL Evclelli et lîissell, de New-York, furent les premiers qui, en 1854, entrèrent dans cette voie. Ils obtinrent la concession de la source supérieure de l'Oil- Creek, et organisèrent à New-York une société pour son exi)loilation. On essaya la qualité de l'huile. Ce fut l'objet d'un rapport du professeur B. Sillinian j'. J.es travaux ne furent, toutefois, entrepris qu'en 1857, par MiM. Bowditch et J)rake. de New-York.

Le colonel E. L. Drake se rendit à Titusville, sur l'Oil- Creek, et, dans l'hiver de 1858-59, il termina ses dispositions pour le forage du roc sous le lit du ruisseau. L'œuvre avança lentement, et le 26 août 1859 seulement on trouva de l'huile à 71 pieds (21 mètres 500) de profondeur. La sonde rencontra tout à coup une cavité dans le roc, et l'huile monta jusqu'à 5 pouces (12 centimètres et demi) de la surface. Grâce à l'introduction d'une petite pompe, on obtint une faible quantité d'huile montant à 400 gallons (1817 litres) par jour. Une pompe plus forte, substituée à la première, éleva le flux à 4000 gallons (18172 litres) par jour. On se servit ensuite d'une machine à vapeur; et malgré la constante activité de cette machine, dont la puissance pouvaitfaire craindre l'épuisement de la source, l'huile ne cessa de couler pendant des semaines.

Cet heureux résultat donna une valeur nouvelle à toutes les localités où 1 huile avait été trouvée déjà, ou que l'on supposait susceptible d'en produire. Les vallées étroites des cours d'eau , creusées de 3 ou 400 pieds à travers les piles horizontales de strates, avaient été les issues naturelles du pétrole. Elles furent bientôt couvertes de puits nombreux. Les forages ne tardèrent pas à comprendre Oil-Creek, au-dessous de Titusville, la vallée de l'AUegliany, depuis Franklin jusqu'au comté de Warren, et les bords de la crique française (Frencli creek). Autour des puits les plus productifs des villages s'élevèrent rapidement, et des transactions d'une activité extraordinaire animèrent une région jusque-là l'une des plus désertes et des plus tranquilles de l'État. Après le puits d'Oil-Creek, les plus abondants étaient ceux de la vallée de l'Alleghany, depuis Tidioute jusqu'au comté de Warren. D'autres, également fort productifs, furent ouverts dans la ville de Franklin,

La profondeur de ces puits est très-variable. O'ielfiues-

uns fournissent un flux abondant à GÛ ou 70 pieds (18 ou 23 mètres); d'autres doivent être creusés jusqu'à plus de 500 pieds (172 mètres). En général, on trouve l'huile au-dessous de 180 pieds (55 mètres) et au-dessus de 280 (85 mètres).

Des puits peu profonds, épuisés par la pompe, recommencent souvent à donner de l'huile quand on les creuse plus bas. On peut indifféremment creuser des puits, très-rapprochés l'un de l'autre, et les exploiter simultanément; ou bien en établir de nouveaux, soit auprès de puits en pleine activité, soit près des sources d'huile; le rendement des uns ne semble, en aucune façon, nuire à celui des autres. Au fur et à mesure que descend le niveau de l'huile, on enfonce la pompe; et l'on a remarqué que si l'on interrompt l'aspiration pendant un jour, quand on recommence à pomper, on obtient de l'eau plus ou moins salée. Dans certains puits, cette eau a continué à se présenter pendant plusieurs jours avant le retour de l'huile. Celle-ci ne semble jamais faire entièrement défaut , à moins que le flux n'en soit arrêté par quelque obstruction ; et, dans ce cas, il sutïit de creuser plus profondément ou d'élargir l'excavation.

L'eau salée monte communément avec l'huile ; la séparation des deux produits s'opère dans les cuves de réception. La proportion des deux éléments est trèsvariable, et la quantité d'huile aspirée dans un seul puits est loin d'être régulière. On obtient habituellement de 10 à 15 barils ( IG35 à 2-j50 litres) par jour, et quelques puits ont fourni, pendant fort longtemps, une moyenne de 50 barils (8175 litres). En (quelques occasions, l'huile, au moment où on la rencontrait, a jailli à la surface avec une violence extrême, en raison de la pression du gaz hydrogène carburé qui l'accompagne; l'eflét était semblable à celui que l'on produit en débouchant un flacon de li(|ucur fcrnientée. A un j)uits.

près de Tidioute, un ouvrier fut renversé par une colonne (l'huile qui rejaillit jusque sur les arbres du voisinni;e. Toute la cavité du puits, à, l'entour du tube, fut remplie par le débordement, et l'on calcula que 100 barils (16. '^50 litres), au moins, d'huile avaient coulé dans la rivière.

Outre les localités déjà désignées, d'autres se sont fait récemment connaître par leurs puits à huile. Sur la lisière du uîte houiller du comté de Trumbull lOhio}, dans un lieu nommé Mecca. à 80 kilomètres de Cleveland et iuS3 kilomètres d'Érie (Pennsylvanie), on a entrepris des forages au printemps de 18G0. Cette tentative a eu pour cause la remarque que l'eau des puits se trouvait fortement imprégnée d'huile. On obtint bientôt du pétrole à 15 mètres de profondeur; et, en novembre de la même année, il fut constaté que, sur un district peu étendu, on avait déjà creusé de COO à 700 puits et que 75 machines à vapeur étaient employées à pomper l'huile.

Dans le comté d'Alleghany (New-York), à environ 1009 mètres nord-ouest de la ville de Cuba, on commença les sondages, vers le l""" janvier 18GI, près d'un grand marais connu de tout temps sous le nom de Source d'huile. Avant que le tube de fer enfoncé dans le sol eût atteint le roc, une colonne d'huile et d'eau mélangées jaillit avec violence par l'orifice du tuyau. On a également obtenu de l'huile d'un puits creusé dans le roc, non loin du même endroit.

En Virginie, dans les comtés de Ritchie et de Wirt, des puits sont en pleine activité.

D'après une estimation faite au commencement de 18G2, le flux périodi(iue des puits existant actuellement sur rOil-Creek peut fournir 800 000 gallons C} O-'î'/ M)!) litres) d'huile, et il s'en trouve, dans les réservoirs de la crique, 400000 barils (G5400000 litres). Quelques-uns

des puits ont continué à couler, sans interruption, depuis l'époque de leur ouverture; le rendement de quelques autres a diminué. On a de bonnes raisons pour croire que le gaz, dont l'expansion fait monter l'huile, finira par s'échapper, de sorte que l'huile ne montera plus à la surface des puits ; dans ce cas , on aura de nouveau recours aux pompes aspirantes.

En admettant qu'un baril soit égal à 40 gallons, le rendement journalier de Oil-Creek aurait été, à cette époque, de 32 millions de gallons, qui, à 20 cents (1 fr.) le gallon pris aux puits, donneraient un prix de 6 /(OO 000 dollars (32 000 000 francs) par jour.

Comme Oil-Creek n'est qu'une seule des régions produisant de l'huile, quoique ce soit la plus productive, il est facile de concevoir que le rendement de l'huile ne sera limité, pendant des années, que par les moyens de transport et par les demandes du produit. On estime que la superficie des gîtes de houille l)itumineuse des Etats-Unis couvre plus de 1 60456 kilomètres carrés dans huit des États du Centre, du Sud et de l'Ouest. On y a découvert presque partout des sources et des réservoirs de pétrole. L'existence en a été également signalée, par le capitaine Stanshury, sur un bras du Yellow-Creek (crique jaune), à 133 kilomètres de la ville du Lac Salé, dans rUtah, sur la roule du fort Leavenwortli.

Le chemin de fer d'Érie et Sunbury a tranporté, en 1859, 325 barils de pétrole; en 1860, 21 094 barils; en 1861, 134927 barils; pendant les deux premières semaines de janvier 1862, 14000 barils; et l'on dit que la totalité des transports de ce chemin , dans le printenq)s de 1862, a été affectée à celle simule denrée.

Pendant li>s trois mois antérieurs au 2 avril 1861 , les chargements d'huile, au port de New-York, se sont élevés à 50000 gallons, et, pendant la même période de 1862, à 1 573 759 gallons. Pendant cette dcr-

nière période les ex^jortatioiis de pétrole ont atteint, pour les trois ports de New- York ^ Philadelphie et Boston , 2 398 506 gallons évalués à 94G C78 dollars (4733390 francs).

Du 1" janvier au 24 novembre 1862, les exportations d'huile de pétrole présentent les chiffres suivants :

De New- York 5 985 122 gallons.

De Boston 914268 —

De Philadelphie 2448524 —

De Portland 87 300 — ■

De Baltimore 172 710 —

Ensemble 9,607,924 gallons,

c'est-à-dire, un peu plus de 43 345 760 littres^ le gallon valant 4 litres 5-^i3 millilitres.

Du port seul de New-York^ plus de 2 500 000 gallons furent expédiés en Angleterre, en Ecosse et en Irlande, plus de 800 000 gallons, en France, plus de 600 000, à Anvers et plus de 250000, en Australie.

On construit actuellement un chemin de fer, formant embranchement sur le chemin de l'Atlantique et du Grand-Occidental, et qui doit pénétrer dans la région de l'huile de la Pennsylvanie; cette voie nouvelle, en facilitant le transport et en en diminuant les frais, ne peut qu'accroître prodigieusement la production et la consommation de cette huile.

Beaucoup d'hypothèses ont été soulevées quant à l'origine de ce flux d'huile et aux lois qui le régissent. Le professeur Ridgeway a mis en avant la théorie suivante :

« L'huile doit se trouver surtout dans le roc. Elle y est produite, selon toute probabilité, ])nr des végétaux. 11 est imj)Ossible d'admettre qu'elle remonte du gîte houiller, dans la direction du nord, malgré l'inclinaison des strates, jusqu'aux couches spéciales de grès et d'argile; car c'est là qu'elle se rencontre, et non dans la

formation supérieure. On ne peut davantage croire que riiuiie soit sortie des lits de houille avant leur élévation au-dessus de l'Océan, pour arriver au point où se trouvent actuellement les villes d'Union et de Waterford ; car l'huile se serait élevée à la surface de l'eau au lieu de s'écouler aussi loin pour s'établir dans une autre formation bien au-dessous de la strate carbonifère.

ce Sachant que les plus basses séries des lits de strate carbonifère sont les plus épaisses et sont formées de végétaux fermentes (jui ont produit la houille grasse , je suppose qu'il y a eu jadis une grande production de plantes marines , pendant le dépôt de la formation dévonienne, d'où provient le flux énorme des puits de Oil-Creek. C'est pourquoi j'ai soigneusement examiné les couches successives qui se présentaient à mes yeux dans les endroits découverts, dans l'espoir que le livre de pierre de la Providence, la seule preuve authenticjue, en semblable matière, me révélerait dans une série de fossiles la cause de l'huile de roche, placée si profondément dans le sol et si loin des oîtes houillers.

« Je suis heureux d'être à même de constater que le résultat de mes recherches a dépassé de beaucoup mes espérances ; j'ai, en effet, trouvé d innombrables impressions de plantes marines englobées dans le grès micacé gris visqueux, le long de la base des montagnes dans la vallée de Oil-Creek, depuis la ferme de Stackpole , à 4 kilomètres au-dessous de TilusviUe, jusqu'à l'embouclnne du ruisseau du Cerisier (Cherry-tree Runi, en aval.

« Ce fait m'encouragea à me livrer à un contre-examen sur les eaux des cricjues Big-French et lelîœuf; sur cette dernière j'ai trouvé que les grès huiliers les pkis bas couronnaient les montagnes dans le voisinage de Ka ville de Waterford ; sur la première, j'ai découvert ((ue hi vase siliceuse huilière était pleine de tiges de j)lantes marines nommées fucoides. Si nous pouvions suivre ce

lit de vase jusqu'à son réservoir, dans les profondeurs, nous y trouverions, sans aucun doute, une nappe dhuile, résultat de la fermentation d'une masse énorme de plantes marines, qui, jadis, croissaient en ce lieu, ou qui, enlevées, par les eaux, des bords de l'Océan, ont été entraînées par elles dans cette vallée peu profonde et se sont absorbées dans le lit de vase siliceuse.

(c Les impressions de plantes marines, provenant d'Oil-Creek, et actuellement en ma possession, appartiennent à une famille qui vivait, fleurissait et mourait à une époque bien antérieure à celle des vén;étaux qui constituent les coucbes de bouille. Elles diffèrent essentiellement des impressions trouvées dans les argiles et les schistes mêlés aux lits de bouille. Ces plantes, dont quelques-unes ont deux pouces et demi de diamètre, poussaient à la surface de la formation dévonienne; lorsque les couches de grès et de schistes furent déposées par le courant d'eau salée, le grès, alors du sable, et le schiste, alors de la vase, saisirent, dans la vase siliceuse, la végétation nouvelle, et l'entraînèrent jusqu'au groupe de grès brun.

« Le climat était si chaud, à ré()oque de la végétation marine, que les plantes poussaient très-vite et dans une extrême abondance, probablement en conséquence de l'excès d'acide carbonique et d'hydrogène qui saturait alors l'atmosphère; ou bien, la surface du globe, pendant la période dévonienne, était dans une condition telle que les plantes contenaient moins de carbone et plus dhydrogène qu'à l'époque postérieure des plantes de la houille. Si les plantes marines avaient absorbé plus de carbone et moins dhydrogène, alors les mêmes plantes, par suite de la fermentation, auraient produit des couches de charbon au lieu d'huile de roche. La fermentation a, sans aucun doute, eu lieu aune certaine

profondeur au-dessous de l'Océan , car tous les puits en activité rejettent aujourd'hui une grande quantité de gaz hydrogène carburé,

« De ce qui précède, il résulterait que dans les profondeurs de la vallée d'Oil-Creek (Pennsylvanie), il existe un grand lac d'huile de roche provenant des infiltrations des couches supérieures ; et quand la sonde, après avoir percé le roc, atteint ce réservoir, il en jailht aussitôt une colonne d'huile de 1 50 pieds d'élévation.

« Les puits, d'une profondeur modérée, ont toujours, autrefois comme aujourd'hui, aspiré l'iniile de strate, où la matière végétale était rare; et quand un puits aspirateur fournit un bon rendement, soit de 30 à 40 barils (de 4905 à 6540 litres), on peut être assuré que l'huile provient de fissures du roc horizontales ou verticales. »

La production soudaine et, pour ainsi dire, inépuisable de l'huile de Pétrole n'a pas tardé à affecter sensiblement la pêche de la baleine.

La diminution du nombre des navires baleiniers a été: en 18C2, de 65 bâtiments, jaugeant ensemble 23 207 tonnes ; en 1861 , de 94 bâtiments (33 441 tonnes) ; en 1860, de 57 bâtiments (18096 tonnes); en 1858, de 29 bâtiments (8033 tonnes). Le nombre total des navires actuellement engagés dans cette pèche n'est plus que de 353, jaugeant ensemble 103 162 tonnes.