SUBDIVISION IX

Mission diplomatique aux États-Unis.

Le 3 juin 1848, M. Jules Bastide, ministre des affaires étrangères, m'informa officiellement que la Commission du Pouvoir exécutif m'avait nommé Envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire de la République française à Washington.

Le 29 juin, je reçus la nouvelle confu'mation de ma nomination d'Envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire de la République française à Washington, par le président du Conseil, chargé du Pouvoir exécutif, M. le général JE. Cavaignac.

C'est à ce moment qu'une troisième édition de mon ouvrage De la Puissance américaines revue et beaucoup augmentée, fut éditée par la maison Guillaumin, libraire-éditeur du Dictionnaire du Commerce et des Manufactures, du Journal des Économistes^ etc., n^ 14, rue Richelieu.

C'est cette même édition qui a servi à Tédition anglaise du docteur Edmund L. Du Barry^ M. D., de la marine des États-Unis , publiée par MM. Lippincottf Grambo et C**, à Philadelphie ^ en 1851.

Quelques jours après la réception de ma nomination officielle, j'eus l'honneur d'être présenté au général Cavaignac et d'en recevoir les dernières instructions pour ma mission à Washington.

Dans les premiers jours de juillet, je m'embarquai avec toute ma famille au Havre sur un bâtiment à vapeur en destination de New-York.

Mes amis du Havre vinrent prendre congé de ma famille à bord du bateau à vapeur, et M""* Viel remit à ma femme un superbe bouquet de sa propriété de Col-Moulin y château ayant appartenu à M. Viel, ancien maire du Havre.

Nous sortîmes des bassins du Havre par un temps magnifique, et fûmes suivis par une foule immense qui s'était portée rapidement sur la jetée pour renouveler ses chaudes acclamations et nous souhaiter un heureux et bon voyage.

Nous fîmes une très bonne traversée et le !•' août 1848, je me trouvai à mon poste officiel comme ministre de France à Washington.

Le 5 août ma présentation comme ministre de la République française au président Polk, par M. Buchanan, secrétaire d'État pour les affaires étrangères, eut lieu.

Je remis alors entre les mains de M. le Président mes lettres de créance du général Gavaignac et de M. Bastide, ainsi que le décret de ma nomination par l'Assemblée nationale.

Le 5 mars 1849, l'installation du général Zachary Taylor, comme nouveau Président des États-Unis, eut lieu au Gapitole en présence des deux Chambres réunies et d'une foule compacte des citoyens de Washington et d'autres parties du territoire américain. Le corps complet de la diplomatie assistait, dans la chambre du Sénat, à cette cérémonie, où se trouvait également M. Filmore, vice-président, qui adressa au Sénat un court mais impressif discours.

Les membres de l'ancien cabinet, ayant à leur

ête M. Buchanan, vinrent alors prendre leurs places au Sénat et enfin, plus tard, le Président nouvellement élu, M. le général Zachary Taylor entra accompagné de l'ancien Président James K. Polk. Quelques instants après, tous ces personnages formant un cortège, se dirigèrent vers le portique de la façade orientale duGapitole, où s'avança le nouveau Président Taylor ^ qui prononça une heureuse allocution à une foule d'au moins 25,000 personnes représentant tous les États et territoires de l'Union. Ce discours fut accueilli par de vifs applaudissement renouvelés, et, après un instant de profond silence, le chef de la Cour suprême administra, sous la forme officielle du serment sur le Bible, au nouveau Président, le serment de maintenir y protéger et défendre la constitution.

Après cette ovation publique et le serment

prêté, les applaudissements de la foule recommencèrent avec plus d'éclats, en l'honneur du président élu.

Des décharges d'artillerie complétèrent cette

cérémonie, après quoi la foule s'écoula tranquillement.

Le lendemain 6, M. le Président reçut au Palais de la présidence the White House (la maison blanche) le corps diplomatique, qui lui fut personnellement présenté par le Secrétaire d'État, M. Çlayton, avec force poignées de main; suivant l'hahitude américaine. Après ce cérémonial terminé M. le général Taylor avança particulièrement vers moi, et, me prenant de nouveau cor dialement par la main, me témoigna tout le plaisir qu'il éprouvait à retrouver en moi un ancien officier de son armée, se reppelant parfaitement de m'avoir rencontré, dans le cours de mes services comme officier du génie, dans les États du Sud, alors sous son eonmiandement, et particulière^ ment à la Louisiane, à son quartier-général de Bàton-Bouge.

Deux affaires importantes comme réclamations, sur le gouvernement américain, avaient été confiées à mes soins diplomatiques, que je n'avais pas encore pu régler avec les administrations précé-

dentés du Président Polk^ dont M. J. Buchanan avait été le secrétaire général. Néanmoins, celui-ci, avec qui j'avais déjà eu précédemment de fréquentes relations, m'avait accueilli avec des dispositions plutôt favorables que désobligeantes. Avantde quitter le cabinet, M. Buchanan m'aboucha directement avec son remplaçant, M. Clayton de la Dehwarre^ homme nouveau pour moi et avec lequel je n'avais jamais eu aucune relation antérieurement.

La première réclamation dont j'eus àm'occuper fht celle de M. Port, négociant français établi à Mexico et réclamant une indemnité pour pertes subies durant la guen*e du Mexique, parle fait des autorités militaires américaines.

Les instructions relatives à cette réclamation avaient été rédigées par M. A. de Tocqueviïley alors ministre des affaires étrangères, ou, du moin^, portaient sa signature. Elles devenaient donc obligatoires pour moi, quel qu'en fût le sens ou la portée, que je ne devais pas ou ne pouvais pas modifier. Voici la phrase textuelle qui terminait

rinstruclion de notre ministre des affaires étrangères, et qui parut blesser la susceptibilité de M. Clayton.

« Le Gouvernement des États-Unis doit être « convaincu qu'il est plus honorable d'acquitter « fidèlement une dette contractée durant la « guerre, sous l'empire de la nécessité, que d'évicc ter le paiement en cherchant à flétrir un hon- « nête homme. »

La seconde réclamation était celle du navire français YEugéniCy sauvé par le vapeur de guerre américain l'/m, dont le commandant élevait des prétentions inadmissibles relativement à une rémunération de services, et retint illégalement pendant quarante-huit heures notre bâtiment dans le but d'assurer le succès de ses prétentions.

Ces deux réclamations, sur la solidité desquelles nul doute ne pouvait s'élever, m'avaient été spécialement recommandées par ^. le Ministre des affaires étrangères, qui avait soigneusement étudié la question avant d'en rédiger la forme dans la réclamation transmise à ma légation. Mon

devoir, dès lors, comme ministre de France, dans cette situation, était de transmettre la dépêche reçue, sans commentaires et simplement comme document officiel.

Aussi quel ne fut pas mon étonnement quand, pour réponse, M. le Secrétaire d'État Clayton m'informa directement, au nom de M. le Président, que le Gouvernement des États-Unis n'entretiendrait plus de correspondance avec moi Ministre de France. Mes collègues du Corps diplomatique à Washington se prononcèrent unanimement sur la violence et l'injustice du procédé de M. Clayton

La presse elle-même prit part à cette discussion, avec une vivacité si grande que le Gouvernement de Washington fut obligé de publier in extenso toute la correspondance entre les deux Gouvernements. Le public lui-même, instruit alors de l'objet de la controverse, critiqua la conduite irascible de M, le Secrétaire d'État Clayton.

J'informai immédiatement M. de Tocqueville de ce qui se passait et le prévins que notre posi-

tion aux États-Unis était bonne et qu'avec un peu de patience tout s'arrangerait.

Pendant mon séjour à New-York, en 1849, j'appris que mon illustre ami M. Hem7 C4lay, sénateur du Kentucky, était venu visiter l'Est, en vue du rétablissement de sa santé, qui laissait beaucoup à désirer, et qu'il se trouvait dans ce moment à la célèbre station d'eau de Saratoga, dans le New-York.

Je lui écrivis aussitôt pour me rappeler à son souvenir et lui offrir les témoignages de ma respectueuse affection et lui exprimer combien je serais heureux de me rencontrer de nouveau avec lui pendant sa visite dans les États-Unis. Il eut l'obligeance de m'adresser la gracieuse réponse suivante :

« New-Port, Rhodes-Island, 1er septembre 1849.

« Mon cher monsieur Poussin,

c( J'ai reçu à Saratoga votre bonne lettre de félicitation à l'occasion de ma venue dans l'Est,

cet été ; je l'ai lue avec infiniment de plaisir, surtout parce qu'elle me prouve qu'après une longue séparation vous conservez encore le souvenir des intimes relations qui ont existé entre nous. Je vous assure qu'il y a, de ma part, une complète réciprocité et que je partage cordialement les sentiments que vous me faites l'honneur de me témoigner. Aucim de vos nombreux amis américains n'a appris avec plus de satisfaction que moi la nouvelle que la République française vous avait envoyé en mission dans ce pays. On ne pouvait nous envoyer un citoyen français plus acceptable et plus haut placé dans notre estime.

« Si j'ai im peu retardé ma réponse à votre obligeante lettre , c'est que j'espérais toujours avoir le plaisir de vous voir avant mon retour au Kentucky, plaisir auquel il me faut enfin renoncer puisque je suis à la veille de mon départ. Mais, comme je compte être à Washington cet hiver, j'espère avoir fréquemment l'occasion de vous y voir, de renouveler nos anciennes relations et de

VOUS assurer, de vive voix, du respect et du sincère attachement avec lequel je suis

« Votre ami ,

t H, Clay. ù ce A Son Excellence

« Guillaume-Tell Poussin. »

J'ajouterai ici, àlalouange duplusgrandhomme d'État américain du xix* siècle, que, pour moi, comme pour tous ceux qui ont suivi avec attention rhistoire dés États-Unis, et que n'égare pas l'esprit de parti, M. Clay a été l'homme d'État non-seulement le plus éloquent, mais aussi le plus complet. Plusieurs fois, ainsi que j'ai eu déjà l'occasion de le signaler, il a empêché la guerre civile, et comme lui seul pouvait l'empêcher; elle a éclaté après sa mort ! Le pays retrouvera-t-il un autre Clay dans l'avenir? C'est douteux, car il réunissait toutes les rares qualités de Fesprit et du cœur ; c'était, sans contredit, l'homme le plus libéral de son temps !

Dans ce même moment, je reçus à New-York,

où je m'étais retiré, une lettre de Washington, datée du 3 octobre 1849, de M. Th. S.-W. Chinn, de la Louisiane, ami intime du général TayloVy et par laquelle il m'informait, au nom du général Taylor, qu'il ne considérait pas que le Ministre de France pût encourir aucune responsabilité personnelle sur la cause des difficultés qui étaient venues interrompre, pour un instant, les bonnes relations existantes entre les deux gouvernements; qu'il ne faisait nul doute, du reste, que ces bonnes relations ne se rétablissent en peu de temps entre les deux pays par l'initiative même des Gouvernements ; que, jusqu'à cette époque, il conseillait au major Poussin de rester tranquille, à New-York, jusqu'à ce que les difficultés existantes fussent entièrement réglées par les deux nations ;

Qu'après le rétablissement des bons rapports entre les deux Gouvernements, le Président verrait avec satisfaction le major Poussin reprendre sa mission de ministre de France aux États-Unis, où il est, du reste, si bien connu et généralement si estimé, tant pour ses loyaux services comme

ingénieur dans notre armée qu'en raison des sentiments favorables qu'il a toujours témoignés pour nos institutions, et qui, du reste, lui ont mérité d'être considéré comme l'un des nôtres, « as one ofoursl »

D'après le contenu de cette lettre de M. Chinn^ ami de cœur du Président Taylor, et exprimant si franchement l'opinion individuelle de l'honorable Chef de l'État, il demeure évident qu'avec un peu de patience et de bonne volonté on eût pu arranger cette affaire sans déplacement, ainsi, du reste, que je l'avais prévu dans ma dernière dépêche à M. de Tocqueville.

La presse s'est beaucoup occupée de ce grave incident ; elle a recherché la cause de l'acte brutal et sans parallèle du cabinet de Washington envers le Ministre de France. En vain a-t-on voulu en retrouver la cause dans la correspondance échangée entre M. Clayton et M. Poussin. Cette correspondance, analysée et discutée sur tous les points et dans tous les sens, a tourné à l'avantage du Ministre de France sur le fond comme dans la

forme. Le Journal du Commerce de New-York a publié un long article sur ce sujet, où son auteur, un Américain pur sang^ montre, dans une discussion aussi approfondie qu'impartiale, que tous les torts de cette malheureuse affaire sont du côté de l'honorable Secrétaire d'État. Cet article a été reproduit par toute la presse américaine et a contribué pour beaucoup à rendre l'opinion publique favorable au Ministre de France,

Fidèle, néanmoins, aux principes du devoir^ qui m'ont constamment servi de guide dans la conduite de toute ma vie, aussitôt que le Gouvernement français m'eut fait connaître mon rappel, sans toutefois me donner la moindre explication sur ses motifs, comme aussi sa détermination de cette mesure qui touchait à l'honneur de la France en compromettant mon avenir, je me décidai immédiatement à rentrer en France, malgré la rigueur de la saison, les difficultés d'un déplacement avec ma famille, et les exigences compliquées d'une vente forcée de mon mobilier^ à Washington, dans un si court délai.

En huit jours je fus complètement prêt, et, le 10 novembre 1849, je pus m' embarquer à New- York pour le Havre, escorté d'une foule de mes concitoyens qui tenaient à me témoigner leur vive sympathie et le regret qu'ils éprouvaient de mon départ. Ils me remirent une adresse signée et me saluèrent, au moment où le bâtiment quittait le quai, par de vives acclamations de vive la République, vive le Ministre de France !

J'arrivai dans le courant deMécembre, au Havre, et quelques jours après à Paris. J'informai aussitôt M. le Ministre des affaires étrangères de mon retour, et, le 15 décembre 1849, je reçus du Ministère des affaires étrangères l'avis suivant :

« Cabinet.

« Monsieur,

« Le Ministre des affaires étrangères me charge de vous annoncer que le Président de la République vous recevra ce soir, à neuf heures, au Palais de l'Elysée.

a Je profite de cette occasion pour vous offrir, Monsieur, l'assurance de ma considération distinguée.

« Le chef de cabinet, « Signé : J. Soleille.

« Monsieur Guillaume-Tell Poussin, (( A. L. G. »

Ma première visite, dans la soirée du 15 décembre, fut pour le général Lahitte, président du Conseil, qui me reçut avec le plus vif témoignage d'intérêt, ainsi que tout le personnel des bureaux, dont tous les membres me félicitèrent à l'envi sur la manière dont j'avais soutenu l'honneur de notre pays. M. le Ministre ajouta même ces paroles : Savez-vous, Monsieur Poussin, que nous avons été tout prêts à tirer le canon pour vous ! Oh ! lui répondis-je aussitôt, notre brouille n'avait rien d'aussi sérieux pour amener une pareille rupture ! M. le Ministre continua à me féliciter sur ma conduite honorable, et, me prenant par la

main, me souhaita une favorable réception du Prince-Président.

Je me rendis alors directement au Palais de rÉlysée et fus immédiatement introduit auprès du Prince-Président, qui me prit la main, me demandant si j'avais fait un bon voyage. J'entamai alors le court récit, mais néanmoins circonstancié, de ma mission et des difficultés que j'avais éprouvées de la part du Secrétaire d'État chargé des affaires étrangères du Gouvernement américain ; je fis ressortir les avantages de notre position, et surtout combien l'opinion publique nous était favorable ; enfin, que toute la difficulté reposait sur une phrase de notre Ministre des affaires étrangères, mal interprétée par les traducteurs américains, et qui avait paru froisser la susceptibilité américaine au point de vue de son amourpropre ! impression qui pouvait être facilement modifiée par des explications venant de Paris, et qu'on était d'ailleurs parfaitement disposé à bien accueillir du côté des États-Unis.

J'exprimai au Prince-Président mes regrets

qu'on eût mis une si grande précipitation à rompre nos rapports diplomatiques avec les États- Unis, où mes longs et importants travaux comme ingénieur m'avaient concilié l'opinion la plus favorable dans tout le pays. Je tentai même de lui donner quelques détails intéressants sur la politique américaine à l'égard de la France , particulièrement relativement au développement de nos rapports internationaux plus intimes entre nos deux nations ; mais, m' apercevant que je faisais fausse route et que je fatiguais le Prince au lieu de le convaincre, parce que son opinion paraissait fixée sur le retrait de mon emploi pour le confier à un autre intermédiaire mieux disposé et surtout mieux discipliné à suivre ses impressions, je pris congé du Prince - Président et regagnai mon logis.