SUBDIVISION V

Séjour à Washington. — Emploi civil comme architecte et inspecteur des travaux, pendant la reconstruction du Capitole ; architecte, ingénieur en chef, M. B. Latrobe.

M. B. Latrobe, architecte, ingénieur chargé de la reconstruction du Palais National, le Capitole, parut me recevoir avec grand plaisir, sur la présentation de mon ami M. Robertson, de la Louisiane; il m'installa de suite dans ma nouvelle occupation et me montra une petite chambre voûtée ressemblant à une casemate, parfaitement à l'abri du feu, et que l'incendie des Anglais, en 1842, avait respectée.

Mes attributions furent celles d'un inspecteur

des travaux, chargé spécialement de la direction des opérations d'art, constructions, sculptures, décors en tous genres, ornements, colonnes, épures pour la coupe des pierres; je fus mis ainsi forcément en rapports journaliers avec toutes les parties agissantes des travailleurs de tous les états : maçons, sculpteurs italiens, charpentiers français et allemands, serruriers, etc. J'acquis ainsi, à cette nouvelle école pratique, des connaissances précieuses dans tous les genres de construction.

Je me trouvai ainsi en rapport direct avec un brave Anglais, M. G. Blagden, entrepreneur général de la construction, maître maçon, appâreilleur, homme pratique, fort intelligent, travailleur de premier ordre, connaissant parfaitement tout ce qui concernait le bâtiment, la nature et la taille des pierres.

M. Blagden était père de famille et vivait d'une manière patriarcale dans une maison qu'il avait bâtie pour sa famille, à quelques pas du Capitole.

J'allais souvent le soir causer chez cet excel-

lent homme, et c'est chez lui que je fis mon éducation pratique de la langue anglaise. Toutes les fois que je restais jusqu'à la veillée, j'assistais à la prière du soir que ce digne homme faisait régulièrement tous les jours à sa famille, après la lecture de la Bible. Combien de fois n'ai-je pas entendu ce digne père de famille appeler la bénédiction de Dieu sur moi, éti*anger abrité sous son toit ! Ce pieux souvenir, je dois ici le reconnaître, me touchait profondément, et je m'en retournais gagner ma dure couchette, dans ma triste casemate, avec plus de résignation, plein d'espérance et de confiance pour le lendemain.

Cette famille, il est vrai, était une des plus dignes que j'aie connues ; elle faisait du bien tout à l'entour d'elle ; c'était une vraie famille modèle, rempUssant tous les devoirs de bons citoyens et de bons chrétiens, par ses mœurs et par sa bonne tenue, passionnée pour la liberté qu'elle était venue chercher dans le Nouveau-Monde, au prix d'une expatriation toujours si pénible ! !

Cette excellente famille a laissé deux fils, dont

Tun occupe à Boston une position élevée et fort estimée comme ministre protestant d'une chapelle dénonmiée Oli-South church of Boston ; il est aujourd'hui à la tête d'une famille nombreuse et prospère ; le second est resté habitant de Washington, où il a amassé ime très-grande fortune par son travail et son industrie, et est également un chef de famille respectable.

Mes occupations étant devenues de jour en jour plus importantes et plus sérieuses, devinrent en même temps plus attachantes, et^ par conséquent, me rendirent plus satisfait de mon sort et de ma situation; je pris un certain intérêt à ranger ma petite cellule et à l'orner de mes dessins, à tapisser mes murs ; je rangeai également mes livres et surtout mes in-folios à gravures ; cela changea complètement l'aspect de mon logement et attira un plus grand nombre de visiteurs des membres des deux Chambres du Congrès, qui venaient s'entretenir avec moi de mon travail, auquel ils semblaient prendre un certain intérêt, surtout aux dessins que j'avais emportés de chez M. Percier

OU de l'École -des -Beaux- Arts. Ces messieurs avaient fini par contracter Thabitude de visiter l'artiste français chargé de la décoration du Capitole. Parmi les visiteurs les plus assidus, se trouva un M. Middleton, de la Caroline du Sud, homme d'une grande fortune et d'un goût artistique trèsprononcé ; il me demanda un jour si je serais disposé à l'accompagner dans un voyage qu'il projetait en Italie : je lui répondis qu'étant venu en Amérique pour m'y créer une carrière, je pensais qu'il serait plus avantageux pour moi de continuer avec persistance la recherche d'une occupation répondant à mes souhaits.

Je tirai ainsi un nouveau courage de ces visites constantes d'un certain nombre de membres des deux Chambres, et d'autant mieux dîr.posé d'esprit j'annonçai à mon cher maître M. C. Percier, à Paris, que je travaillais avec intérêt à la reconstruction du Capitole de Washington, où j'étais activement occupé par des travaux importants.

Nous étions alors en 4816 ; ayant vécu jusque-là fort isolé, à cause de mon ignorance de la langue an-

glaise 9 mes lettres à ma famille et à mes amis en France se ressentaient de cet état de mélancolie. Voici à cet égard un extrait d'une lettre de ma tante, qui montrera combien elle se préoccupait de maintenir mon courage contre les impressions de découragement malheureusement si fréquentes parmi nos compatriotes qui se rendent aux États- Unis avec rintention de s'y établir :

« Mon cher ami,

« A présent que je sais que tu as reçu mes lettres, que tu as appris qu'il ne nous était rien arrivé de fâcheux, que nous étions encore en assez bonne santé et que notre situation personnelle était absolument la même que lorsque tu nous as quittés, je ne puis concevoir le motif de chagrin que tu m'exprimes avec tant d'énergie. C'est le langage de la passion et non celui de la raison. Rien n'est changé dans ta position. Tout est aussi bien que tu pouvais l'espérer, puisque tu as les moyens de vivre honorablement et l'espérance de parvenir, ce qui n'était pas possible ici à ton âge, et au milieu

de tant de concurrents plus avancés que toi. Tu ne peux pas te plaindre de la fortune, puisqu'elle n'a pas présidé à ta naissance ; au contraire, tu dois t'en louer, puisque mes soins t'ont mis dans une classe distinguée et à même de te faire un sort heureux. Une partie de ta famille n'a-t-elle pas été obligée aussi d'aller en pays étranger chercher fortune? Et que vois-tu là de malheureux? Sans doute il serait plus agréable de jouir sans peine de la fortune dans son pays ; mais quand on n'en a pas , il faut bien la chercher où l'on peut la trouver; et c'est se rendre peu dignes des bienfaits de la Providence que de ne pas savoir les apprécier et les reconnaître. Tu éprouves des contrariétés parce que tu es seul, éloigné de ta famille et de ta patrie ! Mais qui n'en éprouve pas ?

« Je suis très-âgée , puisque j e vais avoir au mois de janvier prochain soixante ans ! Eh bien, je t'assure que je n'ai jamais joui de la tranquillité et que je ne sais point encore quand je pourrai en avoir, car les événements ainsi que les caractères s'y

opposent. Mais il faut bien se soumettre à toutes les peines qui nous arrivent dans ce monde, puisqu'elles sont inséparables de notre existence. Le courage et la résignation, voilà les seuls moyens qui sont en notre pouvoir et qui puissent adoucir les amertumes de la vie. »

Autre passage d'une lettre de ma tante, de la même année, par lequel on peut apprécier son esprit philosophique et sa soumission aux décrets éternels de la Providence.

Elle fait alors allusion à une dame de ses amies, ou du moins connaissances intimes, femme d'esprit et d'intelligence, mais qui ignorait entièrement les saintes règles de l'économie : « Par suite, dit-elle, de circonstances imprévues, cette dame fut obligée de quitter un fort joli appartement qu'elle occupait et de restreindre de beaucoup ses dépenses!...

« Si je me permets^aujourd'hui ce genre de critique, qui n'est pas dans mon caractère ni dans mes principes, c'est pour te faire voir, mon ami, qu'il y a peu de bonheur dans ce monde ; tantôt

la fortune nous mangue, tantôt les qualités nécessaires pour en jouir. Ainsi, notre unique étude doit être d'apprendre sans cesse à modérer nos désirs et à nous trouver satisfaits dans la situation où la nature nous a placés. Nous pénétrant bien des sentiments de reconnaissance que nous devons à la Providence éternelle qui nous protège et nous accorde ses bienfaits, nous serons plus heureux parce que nous serons plus justes. Voilà

la disposition d'esprit dans laquelle je désire te voir, ce qui n'exclut pas la noble émulation de parvenir par les talents et d'acquérir de la fortune, si on le peut.

a Les conseils que je te donne, je les ai mis en pratique ; c'est pourquoi j'ai vieilli, malgré les chagrins et les contrariétés que j'ai éprouvés et que j'éprouve encore. Si j'ai pu même vous être utile, mes enfants, c'est en ne m'écartaiit pas de cette règle de conduite ! »

Par suite de ma dernière lettre à M. Percier, voici la réponse qu'il y fit, que j'ai conservée fidèlement et que je reproduis ici comme offrant un

ensemble d'excellents avis que ce savant et digne maître croyait devoir me donner comme preuve de sa bienveillante et sincère amitié pour moi :

Paris^ avril 1816.

ce Connaissant tout rattachement que je vous porte, vous devez bien penser, mon cher ami, le plaisir que m'a procuré votre lettre. Je vous fais bien sincèrement mes compliments d'être employé d'une manière relative à votre art d'architecte, ce qui va ajouter à vos connaissances déjà acquises dans la théorie cette autre partie si importante : la pratique.

« Courage, mon cher Poussin, courage; pensez à l'inportance de notre profession ; vous avez les moyens de réussir; que quelques dégoûts passagers ne vous arrêtent pas, je vous le répète : un habile architecte est un homme très-recommandable. Les connaissances nécessaires pour mériter ce beau titre viennent successivement; vouloir les faire entrer toutes à la fois dans la tête serait folie.

« Chaque jour amène un progrès de plus; c'est la continuité et la constance à l'étude qui conduisent à cet heureux résultat. Rappelez-vous, mon cher Poussin, ce mot de Newton^ à qui on demandait comment il avait pu découvrir tant de vérités si importantes à la science : « C'est en y pensant toujours, » répondit le grand homme. Oui, mon ami, le mot de ce savant doit nous être sans cesse présent à l'imagination. Ne vous occupez exclusivement que de votre art ; je ne vous prêche pas l'indifférence, mais pensez bien, assurez-vous bien que tout votre temps n'est pas de trop pour vos études, et vous servirez vos amis, votre patrie en acquérant des droits à l'estime et à la considération que vos talents vous aiu*ont acquis. Laissez à d'autres le soin de la politique, bornez-vous à notre état ; oui, mon cher Poussin, l'étude porte avec elle tout le charme ; une connaissance nouvelle est une conquête.

« Pardon de mon sermon, mais je sais trop combien vous êtes attaché au prédicateur pour n'être pas sûr que vous le prendrez en bonne

part. Nous vous envoyons ce que nous avons pu trouver de meilleur comme ouvrages sur les ponls et chaussées et fortifications. J'aurais bien désiré y joindre l'ouvrage de Sganzin pour les élèves de l'École polytechnique, mais malheureusement il est épuisé. Aussitôt qu'on le réimprimera, nous tâcherons de vous le faire parvenir. Pour Vitruve, il est rare de le trouver à bon marché et bonne . édition, et je crois qu'il pourra être de second envoi, parce qu'on aura le temps de saisir une occasion favorable pour se le procurer. Je vous dédie le mien; il est Italien, mais vous finirez par l'entendre. Ce serait plus difficile de trouver un Vitruve avec une traduction française,

« Au revoir, mon ami, mon cher enfant.

« Mon dernier mot : Vive Vétude^ rien que V étude ! Adieu, mon cher Poussin. Votre bien sincère ami.

a Signé : Charles Percder. »

Mon ardeur habituelle au travail m'avait repris ; je me sentais actif, entreprenant comme autre-

fois; ma chambrette s'était en quelque façon élargie et remplie d'une grande lumière. L'inspection de mes travaux absorbait tout mon temps, et je me trouvais plus heureux, plus content.

A cette époque, une de mes connaissances, M. Zinziguer, officier comptable de la marine, me chargea de lui construire une maison d'habitation pour lui et sa famille, près du Gapitole. J'entrepris cette construction et eus la satsifaction de la terminer dans les conditions les plus favorables pour le propriétaire comme pour moi.

Ainsi donc, par un concours de circonstances plus favorables, ma demeure au Capitule, que j'avais surnommée im. casemate ^ où j'avais passé de si tristes journées, perdit tout à coup son caractère lugubre et devint, en quelque sorte, le point de départ, l'origine d'une nouvelle carrière qui changea complètement ma destinée dans le Nouveau , Monde !

A partir de ce moment, mes nouveaux amis et protecteurs dans les deux Chambres du Congrès s'occupèrent plus directement de me créer une

position officielle dans l'armée des États-Unis : ils adressèrent à M. le Président une pétition signée par MM. Gaillard, vice-président du Sénat; H. Clay, speaker de la Chambre ; H. Mîddleton, de la Caroline du Sud; W.-B. Roberton, de la Louisiane ; James Brawn, sénateur de la Louisiane; Fromentin, sénateur de la Louisiane, et M. Webster, également sénateur du Massachussetts, et demandèrent à M. le Président ma nomination dans l'armée des États-Unis comme assistant Ingénieurgéographe, avec le titre de capitaine.

Quelque temps après, M. le Président James Madisson vint visiter les travaux du Capitole. M. Latrobe lui en fit les honneurs et lui montra en détail les principales opérations de la restauration de ce monument national.

On le conduisit voir comme une grande curiosité la casemate que j'habitais depuis mon arrivée, et qui m'avait servi depuis lors d'atelier et d'étude : j'eus, en conséquence, l'honneur de lui être présenté comme Français, descendant du célèbre peintre N. Poussin, élève de M.Percier,

architecte de l'Empereur. Il dit peu de choses, mais remarqua néanmoins que je portais un grand nom ; il m'adressa alors quelques paroles en anglais, auxquelles je répondis avec une certaine assurance qui parut le surprendre. Aussi en fit-il la remarque en observant que, pour un Français, je m'énonçais avec un accent anglais pur.

Quelques jours après la visite de M. le Président au Capitole, je fus avisé officiellement que la pétition de mes protecteurs avait été favorablement accueillie de M. le Président, qui, par un arrêté du 6 mars 1847, avait décidé sur ma promotion comme assistant-ingénieur, avec le grade de capitaine, ainsi que sur celle de plusieurs officiers dansTarmée, et, en outre, celle d'un compatriote, ancien officier d'artillerie dans la campagne de Russie, M. Claude Grozet, comme professeur du génie à l'École militaire de West-Point (New- York). L'adjudant général Parker me communiqua officiellement ma nomination dans le corps du génie, et me prescrivit de me présenter chez

le général J. Swift, alors commandant supérieur de Tarme du génie, pour recevoir mes instructions.