SUBDIVISION VI

Création d'un système général de la défense nationale des États-Unis. — Loi du Congrès, autorisant la nomination d'un officier français, d'un talent supérieur bien reconnu, pour prendre la direction en chef de cet important travail. — Arrivée du général Bernard.

Pendant la première session du quatorzième congrès, le 29 avril 1816, sous la présidence de James Madisson, MM. John Gaillard étant viceprésident du Sénat, pro temporcy et Henry Clay, speaker de la Chambre des représentants, la résolution suivante fut passée :

« Le Président des États-Unis est autorisé à (( employer, en plus du cadre actuel du corps des « ingénieurs, un ingénieur-adjoint de grand mé-

« rite {askilful''a$si8tant)y dont les appointements « seront réglés par le Président, mais ne devront « pas dépasser ceux du chef de ce corps. »

Le chef du corps des ingénieurs, avant l'arrivée du général Bernard, n'avait rang que de colonel. 11 fut promu au grade de général par brevet, et assimilé à ce grade pour sa paye, afin de donner au général Bernard le traitement du rang qu'il occupait dans l'armée française.

Le Gouvernement des États-Unis donna immédiatement mission à son ambassadeur à Paris de s'occuper directement de cette négociation importante ; celui-ci consulta le général Lafayette à ce sujet; comme il connaissait personnellement le général Bernard, et sa grande réputation comme ingénieur militaire, il lui transmit aussitôt l'offre du gouvernement des États-Unis j à Dôle (Franche- Comté), son pays natal, où il se trouvait alors en disponibilité. Le général accepta l'honorable mission et fit prévenir le Gouvernement des États- Unis qu'il se tenait à sa [disposition et était prêt à

se rendre sur les lieux. Il fit part alors de cette résolution à ses amis, parmi lesquels se trouvaient quelques personnes qui me portaient un vif intérêt, et qui étaient alors en peine de savoir ce que j'étais devenu après mon émigration dans le Nouveau Monde. Elles chargèrent donc, en conséquence, le général de vouloir bien s'informer de mon sort aux États-Unis. M. F. Gérard, notre célèbre peintre, eut l'heureuse idée d'inscrire sa demande en ma faveur au dos d'une fort belle épreuve de la bataille d'Austerlitz, qu'il offrit au général comme témoignage de sa haute estime, le priant de s'informer, aux États-Unis, de ce qu'était devenu le jeune Poussin, son ami.

Aussitôt la nouvelle reçue de l'arrivée du généralBernard à Washington, au grand hôtel de l'avenue de Pennsylvanie, je m'y rendis de suite, me fis annoncer, et trouvai le général qui s'entretenait à ce moment avec notre respectable compatriote M. Parmentier. A peine mon nom fut-il prononcé au général qu'il me prit affectueusement les

mains et avec quelque surprise, me félicitant toutefois que les mauvaises nouvelles que lui avait données à New-York, lors de son arrivée, le ministre de la marine des Étas-Unis , n'étaient pas exactes. Ce ministre lui avait dit , en effet, que j'avais habité Washington un an, mais que j'étais mort d'une maladie de langueur! — Ce rapport ne m'étonne pas, général, lui répondis-je, car j'ai passé une grande'portion de mon temps dans un tel isolement, que je pouvais bien être considéré mort! Mais comme, grâce à Dieu ! j'ai repris aujourd'hui mes forces et mon énergie , mes occupations actuelles ont rétabli l'équilibre dans mon organisation physique et morale, surtout depuis ma récente nomination comme officier dans l'armée américaine.

Je racontai alors au général, en détail, toutes les circonstances de ma récente nonûnation, avec le titre d'assistant-ingénieur en destination de la partie HQaéridionale des États-Unis, et que M. le général Swift, auquel j'avais dû me référer pour recevoir mes instructions à cet égard, m'avait con-

firme que j'étais destiné à commencer mes opérations dans la Louisiane. — Dans ce cas , me dit le général, avec cette aménité et cette simplicité de langage qui constituent le caractère ordinaire de cet excellent homme, et font ainsi disparaître les inégalités qui peuvent exister entre les personnes qui se voient pour la première fois , je me réjouis de cette heureuse circonstance, qui va nous réunir dans les mêmes opérations, car je dois également me rendre à la Louisiane, où nous travaillerons ensemble à Texécution de la haute mission qui m'est confiée. Ainsi donc, je vous donne rendez-vous à la Nouvelle-Orléans, où je me rendrai, de mon côté, aussitôt que tous mes arrangements pour ce voyage seront pris. Au re-

voir, mon cher monsieur Poussin. Je me félicite d'avoir pour compagnon un homme dont on m'a dit tant de bien à Paris ; au revoir et à bientôt !

Pendant les quinze années que j'ai été associé aux travaux du général Bernard par un travail quotidien, soit dans les opérations d'exploration sur le terrain, soit dans les études du cabinet pour

la rédaction des projets définitifs, j'ai toujours trouvé le général le même homme, simple, modeste, patient, et surtout affable pour tous ceux qui l'approchaient, en relation de ses importantes fonctions; d'une haute intelligence et d'un talent éprouvé dans la science de l'ingénieur, et surtout un travailleur patient et infatigable. Avec ces qualités personnelles si rares, il a pu remplir les devoirs compliqués de sa haute mission parmi la société si ardente du Nouveau-Monde, sans faire nfidtre même la moindre étincelle de jalousie parmi ses collègues de nouvelle date.

Quelques jours après cet entretien, le 20 mars 1817, je quittai Washington pour me rendre, de mon côté, à la Nouvelle-Orléans, en traversant les montagnes des Aïléghonys ; je suivis la grande route pratiquée parles voitures publiques de Baltimore, York, Harrisburg, jusqu'à Pittsburg, tête de la navigation de l'Ohio ; là je m'embarquai sur une petite chaloupe qui m'amena à Louisville, aux chutes de l'Ohio, après m' être arrêté pendant un jpur,le9 avril, à Cincinnati, poiu* rendre une vi-

site à M. Davies, beau-frère de M. G. Blagden, établi sur ce point devenu depuis lors une ville des plus importantes, par son développement commercial et ses ressources en tous genres dans la vallée de TOhio.

A Louisville, au-dessous des chutes, nous changeâmes notre mode de navigation pour prendre des chalands, espèces de bateaux plats dont on se sert constamment sur le Mississippi pour le transport des marchandises encombrantes, et souvent même des animaux vivants. Pour activer la marche de ces bateaux parla flottaison, on en relie ensemble ordinairement trois ou cinq, et on augmente ainsi la force du courant.

Après environ trente-cinq à quarante jours de ce genre de navigation qui nous permettait de débarquer, tous les jours , sur les rives du grand fleuve, nous arrivâmes enfin, sans accidents bien graves, au quai de la ville de la Nouvelle-Orléans, pays des pastèques, espèce de melon d'eau à chair vive, très-rafraîchissant, et que produit naturellement ce terrain d'alluvion à cUmat tempéré.

Je retrouvai dans cette ville, ainsi que nous en étions convenus, le général Bernard, qui avait pris son logement à l'hôtel Trimoulet, sur la place publique, près du quai même du débarquement des navires qui visitent ce port. J'allai prendre ma demeure dans une maison plus modeste et mieux en rapport avec ma bourse. Un Lorrain tenait cette maison comme pension, où je me rencontrai avec le docteur Girardin, de la Faculté de Paris, et un M. Dubuisson, libraire, également originaire de la Lorraine. M. Fromentin, sénateur de la Louisiane à Washington , qui était arrivé longtemps avant moi, se disposait à faire un voyage en Europe ; je lui remis des lettres pour mes parents. Comme j'avais eu soin d'informer ma famille, ainsi que mon digne maître M. Percier , de mon changement de carrière, ce dernier m'adressa une charmante lettre de compliments sur ma nouvelle situation, que je transcris ici.

Voici cette lettre de M. Percier, que je trouvai â la poste de la Nouvelle -Orléans , où elle m'attendait :

Paris, «avril 1817.

(( Mon bon ami,

« J'ai reçu votre aimable lettre de Washington du 3 avril. Vous me connaissez assez pour juger avec quel plaisir et quel intérêt j'apprends de vos nouvelles. Je vois avec peine, mon ami, que quelques lettres que je vous ai adressées ne vous sont point parvenues ; vous y eussiez lu mes félicitations sur votre nouvel emploi. Bien loin de vous blâmer, je vous approuve du meilleur de mon cœur. Ne vous trompez pas, mon cher Poussin, vous n'avez pas changé de profession. Nos vieux maîtres des xv® et xvi* siècles remplissaient ces fonctions à cette belle époque. Du reste, toutes espèces de constructions étaient du ressort de l'architecture, et, d'après Vitruve, jusqu'à cette époque on ne connaissait pas les subdivisions qui ont été introduites depuis.

(( Michel San-Michelle, célèbre architecte véronais qui florissait au commencement du xvi® siècle , a fortifié Vérone et toutes les possessions vénitiennes. Michel- Ange , peintre, sculpteur et

architecte, fortifiait Florence dans les temps des guerres intestines de Tltalie; les premiers bastions sont de lui. Le célèbre Vauban l'a cité dans son œuvre avec distinction. Ce même homme a bâti des églises, des palais qui sont encore aujourd'hui des modèles de bon goût. C'est un défaut d'éducation dans notre art qui nous a rendus inhabiles dans cette partie.

« Sous votre brave, votre digne et respectable professeur, vous pourrez acquérir de grandes lumières dans cette intéressante partie.

« Vous êtes jeune, mon excellent ami, l'avenir est devant vous, vous avez un modèle et vous êtes fait pour en profiter; votre général, que vous savez si bien apprécier, vous guidera, mon cher Poussin; un sentiment noble sera sans cesse présent à votre imagination et vous dira : « Sois un homme recommandable. » Vous allez acquérir de nouvelles connaissances. Croyez bien qu'elles renforceront celles que vous possédez déjà. Vous mériterez la considération , chose nécessaire à l'homme de bien.

« Vous m'avez dit, ei je le savais, l'époque des beaux-arts n'est pas encore arrivée dans ce pays. Cest un grand État qui s'établit ; plus tard, les Américains penseront aux jouissances de leur fortune. Ils fondent l'édifice; ils n'en sont pas encore à la décoration. Heureusement votre place tient à un but utile ; elle vous fera connaître. L'élève du général Bernard sera considéré. Vous aurez la satisfaction de dire : « Mes amis sont glorieux de mes succès ; ils applaudissent mes efforts. » Oui, mon ami, c'est le sort qui vous attend ! Je vous réitère mes compliments et augure une bonne réussite ! Je puis vous assurer que je serai parmi les personnes qui vous sont attachées ou de celles qui y prendront le plus de part avec vos chers parents.

cv A propos de ces respectables amis, je dîne aujourd'hui chez eux. Vous pensez que nous boirons à votre santé et quel plaisir nous aurons à nous entretenir de vous !

« Je vous prie de me rappeler au souvenir du général Bernard et de lui témoigner mes hommages.

« Fontaine lui fait mille compliments et a été enchanté, ainsi que Gérard ; nous devons sa connaissance à Tami Vandael (1). »

Je reçus presque par la même occasion une lettre de ma tante, dans laquelle elle m'annonce également avoir une de mes lettres de 1817, et où elle me mande :

« Ta lettre du 1" avril 1817 m'a comblée de joie en m'apprenant la réussite de tes projets et ton avancement qui t'attache particuUèrement au Gouvernement des États-Unis d'une manière honorable. Je me suis hâtée d'en faire part à M. Percier et je lui ai témoigné en même temps tous les sentiments de reconnaissance dont tu es si vivement pénétré à son égard. Il est très-satisfait des détails que je lui ai donnés et il te félicite d'être en relations avec le général Bernard, dont le mérite est reconnu et dont le caractère est infiniment estimable.

(1) M. Vandael, hollandais de naissance, était un peintre de fleurs distingué et ami intime de la famille du général Bernard. Le LouYie possède quelques tableaux de M. Vandael.

« J'ai également vu M. Bamet, le consul américain ; il avait déjà connaissance de ta nomination au grade de capitaine du génie, par les papiers américains ; il m'a beaucoup félicitée et m'a présagé pour toi un avenir heureux, d'après la position où tu te trouves aujourd'hui. »

M. Robertson, représentant de la Louisiane au Congrès, m'avait remis une lettre d'introduction pour M. Villerè, gouverneur de l'État ; j'allaifaire une visite à ce respectable habitant, qui me reçut de la manière la plus bienveillante et avec cette distinction caractéristique de nos anciennes familles patriciennes. M. Villerè était propriétaire d'une fort belle plantation à sucre, à quelques milles au-dessous de la ville, et avait beaucoup souffert, pendant la dernière guerre, de la lutte qui avait eu lieu sur sa propriété même. Il commandait alors une partie des troupes de la défense de la ville.

J'allai ensuite faire acte de présence comme officier américain au chef de la Division, M. le gêné-

rai Rîpley, et inscrivis mon nom sur le registre des arrivées.

Réuni au général Bernard, à la Nouvelle-Orléans, nous nous mîmes de suite en rapport avec le Commodore Paterson, commandant des forces maritimes du golfe du Mexique, et en résidence dans cette ville ; il avait été avisé, par le Gouvernement, de notre arrivée, ainsi que du but du général, en visitant la Louisiane, d'effectuer avec sa participation la reconnaissance du cours du Mississippi, de ses différentes passes qui mettent ce fleuve en communication avec la mer, soit directement, soit par des passes séparées, en empruntant la navigation du lac Pontchartrain, les passes du Chef-Menteur ou des Rigolets, pour se rendre au lac Borgne et suivre une espèce de navigation intérieure existant entre la terre ferme et une série d'îles régnant des bouches du Mississippi jusqu'à la baie de la Mobile.

Des embarcations avaient été mises à notre disposition et des marins enrôlés pour notre service spécial, sous la direction et le commande-

ment d'aspirants familiers avec le littoral que nous devions particulièrement examiner; enfin, nous avions à bord les approvisionnements nécessaires pour cette excursion, qui ne devait pas durer moins de deux mois.

Nous commençâmes notre reconnaissance par la descente du fleuve vers ses embouchures, faisant chaque jour des observations hydrographiques, notant la profondeur d'eau et désignant la nature du sol le long du rivage, nous arrêtant fréquemment pour relever quelques points les plus importants au but de la Commission, et, après quinze jours d'exploration, nous arrivâmes au point où commence le Delta du fleuve divisé en sept passes, dont trois seulement présentent assez de profondeur d'eau pour ouvrir un passage direct à l'entrée et à la sortie des bâtiments. La passe principale offre une profondeur de /4 pieds.

Le spectacle que présente le dégorgement des eaux du Mississippi, à travers l'immense attérissement des dépôts du fleuve à son embouchiure, entraînant des terres, des sédiments de toute