PREMIÈRE PARTIE. — LES ORIGINES DES COLONIES

bulents et moins indisicplinés que leurs devanciers, et quoique bien accueillis par les indigènes, ils ne tardèrent point par leurs exactions à s'en faire haïr, en même temps que leur folle imprévoyance les menaçait de la famine. Quelques uns, sous prétexte d'y échapper, arrachèrent à leur chef une permission de se rendre à la Nouvelle-Espagne, comme on appelait 'alors le Mexique, et se firent pirates au lieu d'y accoster. lis tombèrent pour la plupart aux mains des Espagnols, qui les vendirent comme esclaves, et Laudonnière traita les autres en écumeurs de mer, quand ils revinrent au fort Caroline. La disette commençait à y devenir extrême, et les colons parlaient de se rembarquer à tout hasard au moment où Ribaut apparut, amenant des provisions de toute espèce, des graines potagères, des instruments de labour, des émigranls avec leurs familles et diverses espèces d'animaux domestiques. La colonie se crut sauvée, et quelques mois après elle était anéantie ^ •

On avait appris en Espagne, et par le canal de la cour de France, s'il faut en croire les protestants français, la nouvelle d'une installation de huguenots dans la Floride, à une époque où Philippe II songeait précisément à faire dans ce pays de nouvelles tentatives et avait iiiênie désigné la personne qui devait y présider. C'était Pedro Avilès de Melendez, qui ne s'était pas moins distingué dans une ciirrière militaire. déjà longue et dans ses courses contre les, pirates par sa grande bravoure que par sa froide cruauté. Si la pensée de châtier des hérétiques était bien faite pour plaire au sombre et fanatique monarque, celle d'une pareille exécution ne pouvait répugner à son instrument. Melendez l'accueillit au contraire avec bonheur, et, faisant toute la diUgence possible, réussit, à la faveur d'un orage qui avait jeté à la côte les vaisseaux de Ribaut, à surprendre le fort Caroline, dont tous les défenseurs périrent dans un massacre, à part quelquesuns, tels que le peintre Le Moyne, dit de Morgues, et Laudonnière lui-même, assez heureux pour s'être échappés dans les bois. Les naufragés furent découverts à leur tour, et sur l'invitation de

< CF. Hist. Nouv.-France, 1, 24-106; L'Escaibot: La Nouvelle-France, I, 41- 129 ; Basanier : Histoire notable de la Floride, Paris, 1586. *

Melendez de se fier à sa miséricorde, 'se constituèrent prisonniers. Cette miséricorde devait être la mort pour eux tous, si ce n*est pour quelques catholiques et pour quelques ouvriers protestants dont on fit des esclaves. Le reste fut massacré, no7i comme Français, mais comme hérétiques ^^ suivant les paroles de Melendez, et ils étaient neuf cents, d'après le compte de de Bry, dans SB. Brève Relation^. Cet acte atroce passa inaperçu à la cour de Catherine de Médicis et de son fils ; mais un cadet de Gascogne, qui avait été tour à tour soldat, prisonnier et galérien chez les Espagnols, des mains desquels l'avait retiré le grand maître de Malte, en tira une vengeance exemplaire. Dominique de Gourgues l'ayant appris vendit ses biens et, joignant au produit de cette vente les cotisations de quelques amis, équipa trois vaisseaux que montaient cent cinquante hommes et fit voile pour la Floride. Il surprit deux des forts qui défendaient l'embouchure du San-]^atheo, saccagea le principal établissement des Espagnols et pendit ses prisonniers, en plaçant au-dessus de leurs têtes l'inscription suivante, gravée au fer rouge : Je ne fais cecij comme à Espagnols, ny comme à mariniers, mais comme à traîtres, voleurs et meurtriers (1567-1568) 3.

Des vaisseaux anglais, conduits par les deux Cabot, Jean et Sébastien, son illustre fils, avaient touché les premiers dans les parages du détroit de Belle- Ile, ce continent même de l'Amérique, auquel Colomb ne devait atterrir que quatorze mois plus tard sur la côte de Paria. La deuxième expédition du père et du fils, qui eut lieu en 1498, ne paraît pas avoir eu pour seul but de nouvelles découvertes et se liait dans la pensée d'Henri VII, comme celles de Rut et de Hore devaient se lier plus tard dans la pensée de Wolsey et d'Henri YIII, à un projet d'établissement colonial. A cette époque, toutefois, le gouvernement et la nation britannique regardaient toujours l'Inde comme la source des plus

* El que fuera herego morira, voilà ce qu'on lit dans VEnsayo chronologico (75-76), dont l'auteur, suivant la remarque de M. Bancroft, s'est fait l'admirateur et l'apologiste de Melendez.

2 B revis narratio eorum quœin Florida Americœ acciderunt, Francfort, 1591.

3 Reprise de la Floride par le capitaine Gourgues, apud coll. Ternaux- Coaipans, t. XX, p. 24Ù et suiv.