PREMIÈRE PARTIE. — LES ORIGINES DES COLONIES

cation de perdre un grand nombre de ses chevaux, qui s'échappèrent, ou furent brûlés dans un incendie communiqué par les Ghickasas à leur propre village où les Espagnols étaient, campés.

Dans cette troupe harassée et déjà bien diminuée d'effectif, il n'y avait qu'un homme, peut-être, qui ne fût pas découragé ; mais cet homme était Soto lui-même, le promoteur et l'âme de l'expédition. Sa volonté se roidissait contre les obstacles; de plus en plus acharné à la poursuite de cet or qui le fuyait, il donna l'ordre qu'on s'enfonçât vers l'ouest, et l'on parvint, au bout d'une marche de sept jours, dans des forêts et des fondrières sur les bords d'un grand cours d'eau : c'était le Meschachebé, ou mère des eaux df s Peaux-Rouges, qui est devenu le Mississipi des colons anglais. Le fleuve, qu'un œil européen contemplait pour la première fois, coulait à pleins bords, impétueux et rapide, dans un lit profond, roulant, il y a trois siècles, dans ses eaux jaunâtres, ces souches et ces arbres entiers qu'il roule encore aujourd'hui. Soto le traversa et, remontant sa rive occidentale, entra, croit-on, sur les terres hautes et desséchées qui s'étendent autour de New-Madrid. Un parti d'éclaireurs, qui s'avança vers le nord, rapporta que de ce côté le pays était absolument stérile, et la troupe prit la direction de l'ouest et du nord-ouest. Les hauteurs qui enceignent la rivière Blanche bornèrent sans doute sa course dans ce sejis et la firent tourner au sud, direction qu'elle suivit jusqu'au territoire des Tunicas, situé non loin des eaux chaudes et salées que reçoit la Washita, sur lequel elle prit ses quartiers d'hiver. Les tribus que les Espagnols rencontrèrent dans cette partie de leur parcours n'étaient point entièrement nomades; elles possédaient des résidences fixes et vivaient moins de la chasse que de l'agriculture. Trop mal armées pour résister et d'ailleurs d'un caractère assez paisible, elles supportèrent avec patience les vexations et même les cruautés de leurs hôtes, dont elles hâtèrent le départ en leur indiquant des contrées lointaines et prétendues plus riches. Le projet de Soto était alors de descendre la Washita jusqu'à sa jonction avec la rivière Rouge, et, au printemps de 1542, il atteignit non-seulement ce point, mais encore le confluent de la rivière Rouge et du Mississipi. Il s'in-

8 LES ÉTÂTS-UI!ÎIS DE l' AMÉRIQUE SEPTENTRIONALE.

forma de la distance qui le séparait de la mer ; les Indiens ne purent ou ne voulurent la lui apprendre et il n'en tira aucun renseignement, si ce n*est que les terrams qui bordaient le fleuve jusqu'à son embouchure étaient de vrais déserts.

Soto ne demandait qu'à croire le renseignement inexact ; mais il lui parut trop véridique quand une reconnaissance de ses propres gens eut trouvé le pays si encombré de canaux dérivés du fleuve^ de bois épais et d'impraticables fourrés de roseaux qu'en huit jours, elle n'avait pu franchir trente milles. Il essaya d'effrayer une tribu d'Indiens et en reçut une fi ère réponse qu'il ne put punir. Son esprit, jusque-là indomptable, avait enfin subi le contre-coup d'un tel nombre de déboires, de même que les privations et les fatigues avaient débilité son corps. Une fièvre maligne le retenait sur sa couche ; elle fît promptement assez de progrès pour l'avertir de sa fin prochaine, qu'il envisagea en soldat et en catholique. Afin de cacher sa mort aux indigènes, son cadavre, enveloppé d'un manteau, fut jeté pendant la nuit dans les eaux du Mississipi, et l'aventureux cavalier qui avait parcouru une large partie du continent américain, en y cherchant de l'or, n'y a rencontré ^^ien de plus remarquable que sa tombe, suivant le mot d'un historien ' .

Le gouvernement espagnol parut alors abandonner toute idée de coloniser la Floride, pour ne revenir que vingt-quatre ans plus tard à ses projets primitifs. Dans l'intervalle, les Français avaient pris pied sur la scène du Nouveau-Monde. Dès 1504, les hardis marins de la Flandre et de la Bretagne péchaient sur le banc de Terre-Neuve, et deux ans plus tard, Denys, de Ronfleur, dressait une première carte du vaste golfe 2 qui s'enfonce entre les extrémités du Canada et du Labrador d'une part, les côtes du Nouveau-Brunswick et celles de la Nouvelle-Ecosse de l'autre, et qui a reçu du Malouin Jacques Cartier le nom de Saint-Laurent, étendu ensuite au grand fleuve qu'il reçoit. Dans son premier voyage, qui se place au mois d'avril 1534, Cartier entra dans une baie qu'il appela d'un nom significatif, baie des chaleurs; ne trou-

< Bidncroft : History of the united states, éd. Routledge, I, 32-44. ^ P. de Charlevoix : Histoire et description gtlnérale de la Nouvelle- Trancc, éd. 1744, iL.18, I, 3-4, ^

PRExMlERE PARTIE. — LES ORIGINES DES COLONIES. \)

vant pas de passage à l'ouest, il suivit la côte, jusqu'à la baie plus petite de Gaspé, y dressa, sur une petite pointe, une croix supportant un écusson aux armes de France, et poursuivit sa route jusqu'à ce qu'il eût aperçu les deux rives du fleuve. Ces découvertes causèrent une vive émotion en France : elles flattaient l'amour-propre de la nation, son goût décidé pour les aventures, et la jeune noblesse voulut concourir à la nouvelle expédition que les amis du navigateur breton suggérèrent à François P% tandis que la religion, alors mêlée d'une façon si intime et trop souvent abusive oi^ tyrannique aux manifestations de la vie civile, appelait sur elle les faveurs célestes. Cette fois, Cartier prit à l'ouest de Terre-Neuve et remonta le Saint-Laurent jusqu'à l'île d'Hochelaga, devant laquelle il jeta l'ancre. D'après son langage, la tribu qui y campait devait appartenir à la famille baronne, et son village était situé au pied d'une colline que Cartier gravit. Parvenu au sommet, « l'admiration le saisit en vopnt le splen- (( dide panorama de bois, d'eaux, de hauteurs qui se déroulait (( devant lui, et son imagination lui présenta la colline comme un c( futur entrepôt commercial et la métropole d'une province c( prospère. Sous l'empire de ces pressentiments, il l'appela c( Mont-Réal, et le temps, qui a étendu le nom à l'île entière, est a en voie de réaliser les prévisions de Cartier'. » Celui ci passa l'hiver de ,1535 à sou mouillage, malgré le scorbut qui régnait parmi ses équipages, et ce fut seulement au printemps suivant qu'il reprit la route de Saint-Malo, non sans avoir dressé, comme à Gaspé, une croix et les armes de France sur la colline d'Ho- • chelaga 2. .

La paix fallacieuse que Charles IX fit avec ses sujets huguenots, et qu'un affreux guet-apens vint interrompre, raviva chez nous le goût des entreprises coloniales, à peu près abandonnées pendant la fureur des guerres civiles et religieuses. Déjà Coligny, désireux d'ouvrir à ses coreligionnaires un asile dans le Nouveau- Monde, avait chargé Villegagnon d'en conduire un petit groupe sur les rivages où s'élève aujourd'hui l'opulente capitale du Brésil. L'infidélité de cet agent et son apostasie trompèrent

' Hist. of the unit, stat, 1,17.

2 îlist. Nouv. France, I, 9-^0.

l'espoir de l'amiral, sans suspendre toutefois ses desseins; car sept ans après le départ de Villegagnon, c'est-à-dire en 1562, il dirigea sur la Floride, à laquelle il songeait maintenant, Jean Ribaut, de Dieppe, marin hardi et protestant énergique. L'expédition ayant découvert la rivière Saint-John, le San-Mathéo des Espagnols, rencontra, en suivant la côte, la profonde baie de Port-Royal *; c'est là, sur les confins orientaux de la Floride, que Ribaut éleva une pyramide aux armes de France et bâtit un fort appelé la Caroline, en l'honneur de Charles IX : munitionem Carolinam, de régis nomine dictam, comme l'écrit l'historien de Thou, et dont le nom était prédestiné pour le pays, puisqu'il l'a reçu trois fois : «d'abord des Français, puis, lors d'une concession « sans résultats, faite sous le roi d'Angleterre Charles I", puis, « enfin, lors de la concession faite par Charles II et qui fut suivie « d'une véritable colonisation *. », Les naturels se montraient amis et les débuts de la colonie furent heureux, mais l'indiscipline se glissa bientôt dans la petite garnison que Ribaut avait laissée au fort Caroline et -qui comprenait en tout vingt-six hommes. Le gouverneur, homme violent, voulut la réprimer par des actes tantôt arbitraires, tantôt cruels, et fut égorgé. Les colons s'embarquèrent alors pour la France dans un brigantin construit par eux-mênles; la faim et les crimes qui l'accompagnent les attendaient dans la traversée, et les quelques survivants se trouvèrent fort heureux d'être recueillis par un petit bâtiment anglais qui débarqua les plus exténués sur les côtes françaises, en con- * duisant les autres en Angleterre, où ils furent présentés à la reine Elisabeth.

Coligny ne fut pas encore découragé, et mit le marin Laudonnière, qui avait déjà fréquenté le littoral américain, à la tête d'une deuxième expédition. Laudonnière choisit pour s'établir les bords du San-Matheo. Les nouveaux venus, après le chant d'un psaume, posèrent la première pierre d'un fort qui reçut aussi le nom de Caroline ; mais ils n'étaient guère moins tur-

* Voyage de Jean Ribaut, apud collection Ternaux-Compans, t. XX, p. 249 et suiv.

2 Laboulaye : Histoire politique des Etals -Unis, I, 25« leçon.