PREMIÈRE PARTIE. — LES ORIGINES DES COLONIES. \'S

grandes richesses, et trouver un moyen de s'y rendre plus court que la voie du cap de Bonne-Espérance demeurait aussi le grand but proposé à leurs navigateurs. Après avoir cherché trois fois, mais en vain, ce passage parle nord-ouest de l'Amérique, on résolut de l'essayer par le nord-est, et Willoughby et Ghancellor reçurent mission d'arriver au Gathay en doublant les promontoires septentrionaux de la Laponie. Des deux marins, l'un, Willoughby, périt de froid dans un havre lapon, tandis que son compagnon gagnait le port d'Arkangel, découvrant pour ainsi dire la Moscovie (1554). Le goût des aventures maritimes et des possessions lointaines propre à une nation insulaire, Totos divisos orbe Britannos, trouva dans Elisabeth une protectrice intelligente et zélée. Les particuliers s'en mêlèrent, et l'un des plus audacieux marins connus, dont le capitaine américain Hall a retrouvé les traces, en recherchant celles de l'infortuné Sir John Franklin, Frobisher, osa s'aventurer, sur une frêle pinasse, dans les dangereux parages du détroit de Davis et de la mer de Baffm. Une pierre qu'il en avait rapportée et que les joailliers de Londres déclarèrent remfermer de l'or éveilla dans les esprits cette singulière illusion que les glaces des régions arctiques abondaient en gisements aurifères, et l'on vit des marchands, des bourgeois, des cadets de famille s'embarquer à la recherche de ce nouvel Eldorado. Elisabeth, peu prodigue de son naturel, voulut toutefois défrayer en partie l't^xpédition nouvelle, qui fut placée sous la conduite de Frobisher et composée de quinze navires. Douze devaient immédiatement revenir chargés du précieux métal, et les trois autres rester affectés au service de la future colonie. On devine trop facilement l'issue d'une entreprise aussi chimérique. Au. lieu des riches gîtes d'or qu'ils avaient rêvés, les aventuriers ne rencontrèrent que des brouillards, qui égarèrent lés pilotes, et d'immenses blocs de glaces flottantes, qui faillirent plus d'une fois broyer les navires. Ils avaient donné dans le détroit qui a pris plus tard le nom d'Hudson, et Frobisher, convaincu qu'il était sur la voie du passage, aurait volontiers poussé en avant, s'il ne lui avait fallu sacrifier ses inclinations de marin à sa besogne mercantile, et s'efforcer de gagner la latitude où se trouvaient les prétendues mines d'or. ,\près mille périls que lui firent courir des

courants inconnus, des roches à fleur d'eau des côtes basses et presque toujours noyées dans les brumes, il atteignit enfin le détroit de la comtesse de Warwick. Les volontaires étaient découragés et les matelots prêts à se mutiner. Le projet de colonisation fut abandonné, et l'on ne songea plus qu'à retourner en Angleterre, plus modestement qu'on n'en était parti (1578).

Tandis que la cupidité d'Elisabeth et des citadins de Londres recevait cette sévère leçon, sir Humphrey Gilbert s'occupait des pêcheries de Terre-Neuve et formait le plan d'une colonie nouvelle. Tour à tour soldat et membre du parlement, auteur d'un livre jujdicieux sur l'art nautique, on l'estimait encore pour son esprit ferme et sa piété vraie quoique intolérante. Gilbert obtint sans peine des lettres patentes, basées sur les idées commerciales du temps et qui lui concédaient à perpétuité les terres qu'il se proposait de coloniser, pourvu que l'entreprise fût achevée dans un délai de six années. Ces lettres reconnaissaient aux futurs colons les droits des regnicoles et conféraient à Gilbert l'autorité tant executive que législative, avec haute et basse juridiction dans les plus vastes limites territoriales. Il se mit aussitôt à réunir un noyau de volontaires, subvenant avec libéralité à tous leurs besoins. Mais le voyage n'était pas commencé que des brouilles et des divisions en avaient déjà compromis l'issue, et quand, en 1579, ilfallutprendre là mer, il n'y eut guère à s'embarquer que lui-même et quelques-uns de ses plus fermes amis parmi lesquels on a cru, mais sans certitude, que se trouvait son beau-frère, le fameux Walter Raleigh, l'ancien élève de Coligny dans la carrière des armes et le brillant courtisan d'Elisabeth. Des deux vaisseaux équipés par Gilbert, l'un se perdit et l'autre regagna l'Angleterre. En vain essaya-t-il, afin de prévenir la péremption de ses droits, d'accorder des concessions territoriales : aucun concessionnaire ne réussit à fonder un établissement durable, et lui-même s'était trop appauvri pour renouveler son effort.

Dans ces circonstances, le génie actif et aventureux de Raleigh viut au secours de son beau-frère, et celui-ci, quatre ans après son insuccès primitif, put équiper une petite- flottille qui appareilla sous les meilleurs auspices. Le voyage ne constitua néanmoins qu'une série interrompue de contre- temps et de malheurs.