TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE LiNDÉPENDANCE

La nouvelle des événements de Lexington s'était répandue dans toute la contrée, et les paysans avaient échangé des coups de feu avec les compagnies qui s'étaient portées dans la campagne. Le colonel Smith ordonna la retraite qui s'effectua d'abord en bon ordre, quoique inquiétée par le feu des tirailleurs américains que recelaient tous les buissons et qu'abritaient tous les accidents du terrain. Les Anglais firent même une fois volte-face; mais, vivement repoussés, ils durent continuer leur mouvement rétrogade. Aux approches de Lexington, il se changea en une vraie déroute; attaqués de front, harcelés sur les flancs et les derrières, les soldats jetaient leurs armes et abandonnaient les blessés . Ils s'étaient à peine reformés que lord Percy, que la prévoyance de Gage avait fait sortir de Boston le matin, parut sur le lieu du combat*. Il avait avec lui douze cents hommes, deux pièces de campagne, et marchait en toute confiance, n'ayant rien aperçu d'insolite sur sa route, si ce n'est la fermeture des maisons. D'un coup d'œil lord Percy jugea la situation : de Denham, de Rochester, de Roxbury, de Brooklyn, fermiers et milices accouraient en toute hâte, et la retraita était le seul parti possible. Arrêtant les insurgés par quelques boulets et se formant en carré, les blessés au centre, lord Percy reprit le chemin de Boston. Les milices le harcelèrent et le poursuivirent jusque sous les murs delà ville, en le forçant deux fois de s'arrêter pour combattre.

On a prétendu que lord Percy , qui marchait le matin aux sons de l'Yankee doodle, effectua sa retraite aux sons de la Chevy Chace dont le poursuivirent les Américains, irrités de son insolence. Quoiqu'il en soit, l'affaire de Lexington, tout à fait insignifiante sous le rapport militaire, eut un immense effet moral : elle humilia les soldats anglais, qui jusque-là avaient traité « la canaille» américaine avec un mépris sans égal, et exalta le patriotisme des colons. Des bords du Penobscot et des Alleghanies aux plages de la Caroline, on vit les volontaires affluer au camp qui se formait sous Boston et y tenait bloquées les forces de Gage. A vrai dire, ce

< M. Bancroft (VI, 180) prétend que le colonel Smith, au bruit du tocsin qu'il entendit à quelques milles de Boston, fit halte et envoya demander du renfort. Il n'y a nulle trace de cette circonstiiuce dans le rapport de Smith à Gage, qui porte la date du 22 avril 1775, et qui est reproduit à V Appendice du vol. VI de lord Mahon.

camp avait plutôt l'air d*un rassemblement que d'une armée : trois pièces de huit, une de six, seize de divers calibres, dont quelquesunes hors de service, formaient toute l'artillerie; les fusils étaient de tous les temps et de toutes les formes ; la poudre manquait, et c'est tout au plus s'il avait été possible, en fouillant tout le Massachusetts, d'en réunir soixante-huit barils. L'argent n'était pas moins rare, et il n'y avait ni ordre ni équipements. Les Anglais, au contraire, avaient tout en abondance dans Boston et leur discipline était excellente; par compensation, il régnait dans le camp américain une ardeur et une confiance qu'entretenaient d'incessantes relations avec les citoyens, les exhortations des chefs, les discours des ministres de la religion, et qu'un heureux coup de main vint beaucoup fortifier, quelques jours après Lexington. Le 8 mai, une centaine de jeunes gens des Montagnes- Vertes, réunis à une cinquantaine de miliciens du Massachusetts, se dirigèrent, sous les ordres d'Ethan Allen, sur le fort Ticonderoga . Les rayons du soleil levant illuminaient les hauteurs qui servent de ceinture au lac George, quand, le 10, ils arrivèrent sur les glacis du fort. La poterne en était fermée, et la sentinelle qui la gardait leur envoya par le guichet une grenade. Elle ne blessa personne, et les assaillants, la poterne forcée, se précipitèrent dans l'intérieur en poussant le War Whoop des Indiens, qui n'y avait pas retenti depuis les jours de Montcalm. La garnison, composée d'une cinquantaine d'hommes, se rendit presque sans coup férir, livrant à Ethan' Allen une centaine de canons, de nombreux approvisionnements et une position très-importante, puisqu'elle était la clef des communications entre le haut Canada et le bassin supérieur de l'Hudson K

Quelques heures après la prise de Ticonderoga, le deuxième congrès continental se réunissait à Philadelphie. Cette assemblée ne formait pas un véritable corps délibératif; elle avait été élue, en partie du moins, par des réunions tumultuaires, ou des corps électoraux qui n'avaient pas d'existence légale ; elle ne disposait ni d'un shilling, ni d'un soldat ; un grand nombre de ses membres étaient liés par des mandats impératifs ; en un mot, suivant

* A historical collection, etc., of the part sustained by Gonnecticut during the lest New Hartfort, 1842,30-31.