TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

rénergique expression de M. Bancroft, elle ne représentait que « Topinion non formée d'un peuple non formé.» D'une part, le mouvement populaire la poussait dans les voies d'une résistance énergique; de l'autre, l'insuffisance, ou pour mieux dire le manque de moyens d'action, la retenait dans l'inaction et la prudence. D'ailleurs, il y avait beaucoup de ses membres qui se flattaient encore de l'espoir qu'une réconciliation était possible. Dickinson,de la Virginie, était du nombre, et tant par ses talents que par le fait des circonstances qui semblaient rendre la temporisation nécessaire, il exerçait sur la réunion une action prépondérante. Il fut l'auteur ou le soutien de toutes les mesures qui tendaient à laisser une porte de rapprochement ouverte, tandis qu'il ne put ou ne voulut pas même, par patriotisme, empêcher d'autres résolutions dont le caractère était loin d'être pacifique. Ainsi l'on vit le congrès refuser d'occuper Ticonderoga, et solliciter en même temps le concours des Canadiens ainsi que la neutralité des Peaux-Rouges ; décréter la formation d'une armée continentale, et envoyer à George III une seconde pétition dans laquelle les signataires se déclaraient» ses dévoués sujets» et exprimaient le vœu d'une transaction qui pût sceller à nouveau l'ancienne union de la métropole et des colonies, où l'on n'avait pas encore perdu le souvenir d'une commune origine.

Washington fut l'homme que le congrès mit à la tête de l'armée continentale; si ses premiers services militaires l'avaient désigné pour ce poste difficile, son caractère à la fois prudent et énergique, sa raison calme et son jugement sûr, sa connaissance des hommes, son désintéressement et sa bienveillance, si exquise sous de froids dehors, n'étaient pas de moindres recommandations aux yeux de ses concitoyens à la veille d'affronter une formidable épreuve. Washington était trop modeste pour désirer cet insigne honneur, et le jour même de sa nomination *, il exprimait à Patrick Henry la crainte qu'il ne marquât le déclin de sa réputation ; mais le patriotisme lui faisait un devoir d'accepter, et il ne savait pas éluder un devoir. « Je l'accepterai, quoiqu'il soit redoutable, » dit-il au congrès, « et je ferai de mon mieux

< 15 juin 1775.

•>44 LES ÉTATS-UÎ^IS DE l'aMÉRIOUE SEPTENTRIONALE.

« pour le bien remplir; mais je le dis en toute franchise, en prenant (c à témoin de cette déclaration tous ceux qui m'entourent, je ne ce me crois pas à la hauteur du commandement dont on vient de « m'honorera » Il est vrai que la tâche de Washington allait être immense et qu'il prévoyait, sans doute, qu'il tirerait peu de secours d'une assemblée assurément très-éclairée et très-patriotique, mais à laquelle l'autorité et les moyens manquaient à la fois pour lever une armée régulière, l'approvisionner et la solder. Cette armée, on a vu ce qu'elle était au début des hostilités; elle avait peu changé depuis cette époque, et restait toujours dépourvue d'instruction, de fixité, d'esprit militaire. Les services administratifs n'existaient pas, pour ainsi dire ; les rôles d'effectifs étaient mensongers ; il y avait encore pénurie de munitions et d'ingénieurs; les officiers étaient trop souvent sans expérience et, même sans esprit professionnel. Les majors généraux qu'on avait donnés à Washington pour collaborateurs n'étaient pas faits non plus pour lui inspirer une confiance sans réserve. Ward était d'une santé faible et possédait les qualités d'un magistrat plutôt que d'un militaire. Putnam, qui avait fait avec honneur la guerre du Canada, s'était à la paix retiré à la campagne et cumulait les occupations d'un fermier avec celles d'un aubergiste. Il était entièrement illettré, et l'âge de cinquante-sept ans qu'il venait d'atteindre, en diminuant son énergie physique, avait affaibli la seule qualité, avec un ardent patriotisme, qui le distinguât réellement. Schuyler était également âgé et infirme : sa position sociale, son caractère honorable et sa considération personnelle expliquaient mieux sa nomination que ses capacités miUtaires. Fils d'un officier anglais, élevé lui-même dans le métier des armes et ayant tour à tour servi en Amérique, en Portugal, en Pologne, en Turquie, Charles Lee. devait paraître aux insurgés une acquisition précieuse, et ris attribuaient son entrée dans leurs rangs aux motifs les plus purs. On en jugeait très-différemment en Angleterre: «d'après ce que je sais de lui» écrivait sir Joseph Yorke, ministre plénipotentiaire à la Haye, « c'est le plus triste cadeau ce que l'on puisse faire à une armée ^ ». Très- ambitieux, avide,

* Hist. of unit. stat.,\], '212.

2 llist. ofunit. stat., VII, 6.