TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

léger, dissolu et resté secrètement attaché à l'Angleterre, tel était l'homme que le refus probable de Ward plaçait immédiatement après Washington. Quant à Horatio Gates, à qui furent confiées les fonctions d'adjudant général, il sortait aussi de l'armée anglaise : il avait du coup d'œil et de l'expérience, mais beaucoup d'ambition et peu de scrupules.

Washington prit congé du congrès le 23 juin, a Vous pouvez c( ni'en croire, ma chère Petsy, » écrivait-il à sa femme, qu'il aimait tendrement et dont il porta jusqu'à sa mort une miniature sur lui, « vous pouvez m'en croire, j'ai fait tout ce qui dépen- « drait de moi pour me soustraire à cet honneur, non-seulement « parce qu'il m'en coûtait de me séparer de vous, mais encore « parce que je sentais que cette tâche est au-dessus de mes forces. « Un mois passé près de vous me donnerait cent fois plus de c( bonheur que sept fois sept années de commandement. Mais, (( puisque la destinée m'entraîne, j'espère que nos efforts amène- « ront de bons résultats pour le pays. » Il arriva sous les murs de Boston dans les premiers jours de juillet, et il venait de s'y passer des événements d'une grande importance, par leurs effets, sinon par eux-mêmes. L'isthme étroit et long qui joignait alors la péninsule de Boston au continent se terminait par un promontoire nommé le cou de Dorch ester, Dorchester*s neck, et trois collines dominant la ville. Au nord, s'étend la péninsule de Charlestown, que terminait au nord-est le mamelon dit Bunker Hill, élevé d'une centaine de pieds. A partir de ce mamelon, le terrain descendait en pente douce pour se relever ensuite, au nord-est de Charlestown, en une autre éminence appelée Breed's Hill haute de soixante-dix pieds. Ce double système de hauteurs était la clef de Boston : aussi Gage avait-il résolu, dès le mois de mai, de planter une forte redoute sur Bunker Hill. L'exécution de ce dessein avait été fixée au 18 juin; mais dans l'intervalle les Américains en eurent connaissance et, prenant les devants, le colonel Prescott, dans la nuit du 16 au 17, jeta des retranchements sur Breed's Hill. H ne fallut pas moins de trois assauts successifs pour les en déloger, et les pertes des Anglais furent relativement énormes ^ Le général Gage en fut très-affecté, et il ne

' 220 tués et 820 blessés, d'après les rapports de Gage.

cacha point les impressions pénibles que l'ensemble de la journée lui avait laissées. « Les Américains savent maintenant se retran- (( cher et construire des batteries, » écrivait-il à lord Darmouth.

« La conquête de ce pays ne sera point facile Dans toutes

« leurs guerres avec les Français, les colons n'ont jamais fait « preuve d'autant d'attention, de conduite, de persévérance*. » Et M. de Vergennes, en apprenant à Versailles le résultat de la bataille de Breed's Hill, ou de Bunker Hill, pour lui garder le nom que*l' usage lui a imposé, s'écriait « qu'avec deux autres « victoires comme celle-là, les Anglais n'auraient plus d'armée (( en Amérique. »

Gage ne connaissait pas les misères intérieures du camp américain, dont Washington put juger au premier coup d'œil. Les états d'effectifs annonçaient 17,000 hommes : il n'y en eut jamais plus de 14,500 propres au service, qui n'avaient point d'uniformes et presque pas de tentes, qui campaient un peu partout. L'égalité civique nuisait à la discipline, et la principale faiblesse de l'armée consistait dans le corps des officiers. Washington l'épura ; il réprima la familiarité excessive qui existait entre les soldats et leurs chefs, et rétablit la hiérarchie des rapports et des grades. Il informait en même temps le congrès de ses besoins pressants en artillerie, en tentes, en munitions, en ambulances ; mais le congrès ne prenait à son gré que des mesures insuffisantes ; il n'ouvrait pas d'enrôlements permanents et n'étendait pas la durée des engagements, fixée d'abord à un an, ce qui menaçait l'armée d'une dissolution à peu près totale vers le mois de décembre. Washington dut se procurer lui-même de la poudre, dont il ne lui restait qu'un seul tonneau, en recourant aux comités de résistance de New- York, de New- Jersey, de la Pennsylvanie, aux marchands de Providence et aux insulaires des Bermudes. Toutefois, il reçut au 18 octobre la visite de trois

^ ïïist. ofunit. stat., VI, 275. Les Américains, qui s'attribuèrent alors la victuire, exagérèrent aussi les forces des Anglais en diminuant les leurs. Aujourd'hui encore, il est difficile de savoir la vérité à cet égard. Bancroft parle de 1,500 Américains seulement, et Marshall, le biographe de Washington, de 4,000, tandis que Gage évaluait leur nombre à plus de 7,000, chiffre évidemment exagéré en plus, comme celui de 1,500 paraît l'être en moins. D'après lord Mahon, les Anglais auraient attaqué avec 2,200 ou 2,500^hommes (VI, 61-62).