TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE L INDÉPENDANCE

plus, n'exerça son commandement que pendant quelques semaines : arrivé sous Québec le 1" avril, il cédait la place le l"mai au major général Thomas que le congrès, sur le refus de Scliuyler et rinsuffisance avérée de Putnam, investit de ce poste difficile. En même temps, cette assemblée détachait de l'armée de Washington plusieurs bataillons, quoique cette armée eût eu plutôt besoin elle-même de renforts et envoyait trois de ses membres, Charles Garroll, Samuel Chase et Franklin, auxquels s'adjoignit John Garroll, qui devait être plus tard l'archevêque vénéré de Baltimore, promettre aux Canadiens la liberté de la presse et le libre échange, en retour de leur insurrection. Mais il était trop tard : le clergé canadien était unanime dans sa répulsion pour les envahisseurs, et la masse du peuple lassée de leur présence et de leurs réquisitions incessantes ; quant à la noblesse, elle combattait dans les rangs des Anglais. Dans ces conditions, il n'y avait plus qu'à faire retraite, et les commissaires le dirent nettement au congrès, tandis que le général Thomas arrivait à la même conclusion en inspectant ses moyens militaires. Les bataillons venus du Massachusetts, mal équipés et mal approvisionnés, avaient fondu pour ainsi dire en route ; la petite vérole régnait parmi le reste, de sorte qu'il se trouvait en tout, sous Québec, 1,900 hommes, y compris les officiers, dont neuf cents étaient malades et trois cents autres, sur le point d'atteindre le terme de leur engagement, ne faisaient leur service qu'avec répugnance Les magasins ne contenaient plus que cent cinquante livres de poudre et six jours de vivres. Un conseil de guerre, que Thomas réunit à la date du 5 mai, décida donc la retraite. Elle fut une véritable déroute : la garnison anglaise, qui venait, malgré la débâcle des glaces, de recevoir du renfort, fit une sortie générale, et les Américains s'éparpillèrent dans toutes les directions, laissant derrière eux leurs canons, cinq cents fusils et deux cents malades. Les Canadiens recueillirent une partie de ces malheureux çt les autres furent admis à l'hôpital général de Québec. Moins miséricordieux à l'égard des quelques colons qui avaient trahi leur cause, les Anglais incendièrent leurs maisons et ravagèrent leurs propriétés.

Les fugitifs s'arrêtèrent à Deschambeau, à quarante-huit milles

au-dessus de Québec, et de là gagnèrent Sorel. Là, on trouva quatre bataillons de renfort qu'amenait le brigadier général Thompson, et quelques jours plus tard, on se grossit encore de six autres bataillons commandés par Sullivan . Arnold et les commissaires, qui avaient été d*avis de retenir ces bataillons au fort George, ne voyaient dans cette circonstance qu'un moyen de faire une bonne retraite; mais Sullivan, auquel la mort de Thomas, enlevé par la petite vérole, avait transféré le commandement supérieur, nourrissait Tespoir, comme il l'écrivait à Washington, de donner aux affaires une meilleure tournure. Plein de cette confiance., il donna l'ordre à Thompson de déloger le général anglais Fraser de la position qu'il occupait aux Trois-Rivières, et le 7 juin au soir, cet ofiîcier général franchissait, en effet, le Saint-Laurent pour essuyer une déroute complète, et tomber dans les mains des Anglais*. La présomption de Sullivan ne résista point à cet échec : son armée, réduite à 3,500 hommes, était, au physique et au moral, dans une situation déplorable, et d'autre part, une nombreuse flottille anglaise remontait le Saint- Laurent. Sullivan abandonna ses retranchements de Sorel, tandis qu'Arnold, de son côté, évacuait Montréal, pour se porter d'abord sur Saint-Jean, puis sur l'Ile-aux-Noix, où il attendit les ordres de Schuyler. Dans les premiers jours de juillet, malades et valides, ou soi-disant tels, au nombre d'environ 5,000 hommes, se trouvèrent réunis à Crown Point. Il n'avait pas été possible de leur procurer d'autres abris que des tentes ou des hangars grossièrement construits, et l'on ne pouvait, au dire du gouverneur du Gonnecticut Trumbull, qui visita le camp de Crown Point aux premiers jours de son installation, jeter un coup d'œil dans une tente ou une hutte sans découvrir un cadavre ou un homme mourant 2.

La fortune, tandis que s'accomplissait cette désastreuse retraite, avait ménagé aux Américains quelques compensations au centre même de leur résistance. Nous avons laissé Washington sous les murs de Boston, au moment même où il venait de s'y rendre, et sa position y était très-délicate. « Il est plus aisé de

♦ Sullivan à Washington, 12 juin 1776; Con. ofamer. rev., T, 218-210. 2 Corr. ofamer. rev., l, 531 et suivantes.