TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

« concevoir que de dépeindre ma situation d'esprit depuis quelce que temps et les sensations que j'éprouve, » écrivait-il à l'adjudant général Reed dans les premiers jours de janvier 1776. « Je doute fort que vous trouviez une position semblable à la « mienne : résister depuis plus de six mois aux meilleures trouce pes de la Grande-Bretagne, sans poudre, lorsque notre armée c( est désorganisée et que nous avons à en lever une autre, en (c face d'un ennemi qui a reçu des renforts, c'est vraiment une d entreprise trop hardie ^ » Washington n'était homme ni à ressentir des craintes puériles, ni à grossir sa part de responsabilité, et ces quelques lignes, écrites dans une heure d'abandon, affaiblissaient la vérité. Ses troupes, composées en majeure partie de miliciens, genre de soldats dont il redoutait plus qu'il n'estimait les services, étaient mal vêtues, mal armées, mal disciplinées, et le congrès, toujours à court d'argent et dont la création d'une marine avait épuisé les ressources, le laissait sans approvisionnements et sans numéraire. Enfin, des espions dénonçaient la faiblesse numérique de l'armée et son état moral au général Howe qui venait de remplacer Gage^. C'est pourquoi Washington s'étonnait parfois de l'inaction de son adversaire et l'attribuait à des ordres de ne rien laisser au hasard, tandis qu'en réalité, cette inaction s'expliquait, d'une part, par la situation de la place bloquée et, de l'autre, par la faculté qui avait été laissée à Howe de quitter Boston s'il le jugeait utile. L'évacuation était même une mesure déjà décidée dans l'esprit du général Howe : il sentait très-bien qu'une place bloquée et environnée de populations hostiles ne pouvait fournir une base aux opérations en» rase campagne qu'il méditait pour le printemps, tandis qu'à New-York, les moyens de transport abondaient et les loyalistes étaient nombreux. D'ailleurs, à Boston, la petite vérole décimait ses troupes ; les blessés et les malades manquaient de vivres frais, et le bois était devenu si rare que, pour s'en procurer, il avait fallu démolir plusieurs maisons.

* Vie, correspondance et écrits, III, 93.

'^ ((Nous avons appris qu'un misérable a porté au général Howe des détails exacts sur l'esprit et les dispositions de la nouvelle levée et qu'il lui a parlé de la possibilité de se rendre promptement maître de nos lignes, vu la répugnance de nos soldats à servir. J'espère le faire mentir. Mais comment? C'csl ce que le temps seul pourra décider. » {yie, corr, et écrits, ill, 81.)

Le mois de mars était venu et la rigueur du froid avait un peu cédé : Washington résolut de couronner les hauteurs de Dorchester, et fixa l'opération au 4 mars, veille de l'anniversaire ^du massacre de Boston. Pendant les deux nuits qui précédèrent, l'artillerie des assiégeants ne cessa de tirer sur la place, afin de harasser ses détenseurs et de déguiser leur véritable objectif. Dans la nuit du 3 au 4, Washington se mit lui-même à la tête d'une colonne de 800 hommes, que suivait immédiatement une seconde de 1,200, et fit occuper tant la hauteur la plus rapprochée de la ville que celle qui faisait face au château. La nuit était froide, maïs sans excès; la lune brillait de toute sa splendeur dans un ciel sans nuages, et la brise, qui soufflait de l'est, n'apportait à l'assiégé aucun bruit révélateur. Les troupes continentales arrivèrent sans encombre sur les hauteurs, et se mirent à l'œuvre avec une telle ardeur, qu'à la pointe du jour chacune d'elles était couronnée d'une forte redoute ; des abatis d'arbres en protégeaient la base, et des barils remplis de pierres se montraient à la crêt^ prêts à rouler sur un assaillant. L'amiral Schuldam ayant déclaré que, dans son opinion, il n'était pas possible à un seul vaisseau de rester dans le fort, si les Américains gardaient les hauteurs, il ne restait plus à Howe que deux partis à prendre, les en chasser ou évacuer la place. Ce fut le premier qu'il choisit, et 2,400 hommes s'apprêtèrent, sous les ordres de lord Percy, à l'enlèvement des redoutes. «Souvenez-vous, » cria Washington aux siens, quand il vit les Anglais prêts à entrer dans leurs bateaux, a souvenez-vous que c'est aujourd'hui le « 5 mars, et vengez le sang de vos frères ; t> mais, lord Percy préférant attaquer de nuit, sa colonne prit terre au château. Dans l'après-midi, un violent orage dispersa ou fracassa les bateaux, et l'attaque fut ainsi différée de quelques jours ; dans l'intervalle, de nouveaux travaux faits aux redoutes la rendirent tout à fait hasardeuse, et Howe estima que le moment d'évacuer Boston était arrivé. Le 17 mars, il n'y avait plus un seul Anglais dans la ville, et le même jour, Putnam y entrait av«c l'avantgarde américaine. Washington n'y vint que le lendemain, et y reçut le plus chaleureux accueil.

La veille même de cette entrée, incertain des futurs mouve-