TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

ments de Howe et redoutant quelque tentative sur les provinces méridionales, il avait envoyé à New- York cinq de ses meilleurs bataillons. Howe se tenait encore à Halifax, attendant les renforts qui lui étaient annoncés, et ses projets étaient, quand il les aurait reçus, de diriger, selon les indications de George III lui-même, une expédition contre les Garolines, et surtout contre la Caroline septentrionale, que Martin, son ancien gouverneur, s'eiforçait de séparer de la cause commune. Mais les renforts, qui étaient partis de Cork le 1" février, n'étant arrivés au cap Fear qu'aux premiers jours de mai, et dans rintervalle le mouvement contrerévolutionnaire de Martin ayant échoué, Howe se rabattit sur l'autre Caroline, et dans les premiers jours de juin, une expédition anglaise jeta l'ancre à vingt milles de la pointe de terre que laissent entre elles la rivière Ashley et la rivière Gooper et sur làquelle s'étend la ville de Charleston. Cette ville n'avait alors d'autre défense que le fort Sullivan, bâti sur VÏÏbi du même nom et qui n'était pas même achevé, et personne ne doutait chez les Anglais de l'impossibilité où il serait de résister à la double attaque des six vaisseaux du commodore Peter Parker et des trois mille hommes du major général Clinton. Mais le colonel Moultrie, qui commandait au fort Sullivan, fit de ses trente-une pièces un si bon usage qu'il désempara tout à fait deux des vaisseaux de Parker et contraignit les autres à la retraite. De son côté, CHnton, qui s'était logé sur Long Island, banc de sable situé en face du fort Sullivan dont un étroit chenal le séparait, et qui y attendait le moment propice pour agir, Clinton eut la mortification de reconnaître que le chenal, qu'on lui avait dépeint comme partout guéable, n'offrait pas, même à marée basse, une profondeur moindre de sept pieds, et de rester ainsi, avec ses trois mille hommes, spectateur immobile du combat héroïque, mais malheureux, de Parker. Tout ce qu'il put faire dans la journée du 28, ce fut de diriger sur le fort Sullivan le tir inofTensif de ses pièces de campagne. Les dames de la Caroline du Sud offrirent au 42^ l'égiment, qui était celui de Moultrie, deux drapeaux en soie brodés de leurs propres mains, et le président de la province décida qu'à l'avenir, le fort Sullivan porterait le nom de son brave défenseur. Clinton et Parker échangèrent, au contraire, d'aigres

récriminations, quoique le droit de se plaindre n'appartînt qu'au seul Commodore, puisqu'il était bien difficile de comprendre comment le général n'avait pas pris la précaution, avant de débarquer ses troupes sur Long Island, de s'assurer qu'il n'y trouverait pas une sorte de prison.

Un grand événement, la déclaration d'indépendance j)es États- Unis, suivit de bien près l'heureuse résistance du fort Moultrie. Bien des causes, en dehors des faits mêmes que l'on vient de décrire, avaient concouru à préparer cet événement et à le rendre comme inévitable. Au début du conflit, il ne s'agissait pour les Américains, de l'aveu des écrivains anglais les plus recommandables, que de retourner à l'état de choses qui avait précédé l'administration de Grenville. Quand une lutte déjà prolongée et transportée du terrain de la loi sur le terrain de la force eut peu à peu aigri les esprits et fait naître l'idée d'une séparation complète, cette conclusion laissa bien du monde dans le regret ou dans le doute^ et John Adams avait, à son point de vue, raison d'écrire à son ami Gates « que la source de tout le mal se trouc( vait dans la répugnance des colonies méridionales pour un c( gouvernement républicain K » Il est singulier qu'en Angleterre l'opposition parlementaire parût seule soupçonner ces sentiments, tandis que la masse du pays semblait rivaliser avec l'administration et la cour dans son animosité contre les rebelles ; et l'on avait vu, après les événements de Lexington et le combat de Bunker-Hill, non-seulement les grands centres manufacturiers, tels que Liverpool et Manchester, mais encore les districts ruraux, réprouver très-vivement dans de nombreuses adresses la conduite des colonies insurgées. Quant à Georges III, il n'avait jamais eu de doutes ni sur son droit, ni sur la façon de l'exercer, et, vers la fin de 1775, ses ministres et son conseil privé paraissaient entièrement dévoués à ses plans et à sa politique 2.

* En mars 1776, Hist. of Engl., VI, 96, d'api es les American archives, V. 472.

2 Le duc de Grafton, qui ne les partageait pas, donna, vers la fin d'octobre, sa démission déconseiller privé. Dans l'audience qu'il eut de George III à cette occasion, il se risqua à montrer ses appréhensions. Le roi éluda une discussion approfondie et l'informa que des auxiliaires allemands allaient entrer à sa solde et parut Irès-étonné quand le duc lui répliqua d'un ton vif : « Que deux fois plus de ces auxiliaires ne