PREMIÈRE PARTIE. — LES ORIGINES DES COLONIES. lO

D'abord le capitaine du navire le plus fort qu'avait équipé Raleigh, resté lui-même en Angleterre, prétexta de maladie à son bord pour rentrer à Plymouth, deux jours après Vavoir quitté. A Terre-Neuve, ou Gilbert rendit les Espagnols et les Portugais témoins de sa prise de possession, l'indiscipline gagna ses équipages, composés en grande partie d'hommes qui avaient tous les vices alors habituels à leur profession et cherchaient à piller tout ce qui tombait sous leurs mains. L'expédition, en reprenant la mer, mit le cap au sud ; mais parvenue à la hauteur de Wiscasset, un des navires toucha par la négligence de son pilote et fit naufrage. Une centaine d'hommes périrent, et dans le nombre un minéralogiste allemand dont on attendait de* grands services, ainsi qu'un Hongrois qui devait être l'historiographe de l'entreprise. Il parut alors nécessaire de retourner en Angleterre. Gilbert avait pris passage sur le ^Squirrel^ chétive barque de dix tonneaux, mais très-commodé pour s'approcher des côtes et entrer dans tous les havres. Il ne voulut pas séparer son sort de celui de ses compagnons de péril et suivit la Hindf son autre navire. Le temps était des plus ludes, et de vieux marins confessaient n'avoir jamais vu une mer plus vilaine. La nuit vint, sombre et tempétueuse, et tout à coup, à bord de sa conserve, on cessa d'apercevoir les fanaux du Squirrel. Personne n'en a jamais eu de nouvelles; quant à la Hind, elle gagna heureusement Falmouth.

Lutter contre la résistance des choses et les caprices de la fortune est l'honneur et souvent le devoir de la volonté humaine, quoiqu'un succès final ne soit nullement le prix assuré de san énergie et de sa constance. Raleigh en a fait l'expérience. Pendant vingt années d'une vie très-active, d'une vie mêlée à la politique et aux intrigues de cour, il n'oublia pas un instant sa pension favorite : il ne cessa d'envoyer en Amérique des vaisseaux, des hommes, de l'argent *, et, lorsqu'en 1603, il fut jeté en prison par le roi Jacques I", qui vengeait ainsi la ruine et la mort du comte d'Essex, son ami, il n'y avait pas un seul village anglais sur les rivages de la Caroline; suivant la vive expression de

* On a évalué à 40,000 livres sterling, soit un million de notre monnaie, les sommes consacrées par Raleigh à ses diverses expéditions américaines. Cette somme représenterait aujourd'hui une valeur huit fois plus grande.

Bancroft, il n'y avait que des tombeaux. Singulier jeu de la destinée! Ce fut surtout à la Tour de Londres que, par sa plume, Raleigh servit le mieux les intérêts de cette colonisation naissante, et les écrits qu'il publia alors, entre autres son Histoire du monde, forment, à tout prendre, ses titres les plus éclatants, les plus purs à l'admiration d'une postérité moins partiale que les contemporains, et qui a trouvé dans la carrière publique de ce personnage des taches assez nombreuses à côté d'un grand éclat. Raleigh demeura douze ans à la Tour, et n'obtint d'un roi rancuneux et besoigneux qu'une liberté provisoire et une grâce comme subordonnée à la découverte de mines d'or ou d'argent à la Guyane. Il ne les trouva point, et, dans sa traversée de retour, il se vengea de sa mauvaise fortune en pillant l'établissement espagnol de Saint-Thomas. Jacques avait assurément le droit de pupir une conduite qui le compromettait avec l'Espagne, bien que dans les idées relâchées du temps la piraterie trouvât facilement grâce, et qu'aujourd'hui même on se souvienne plus volontiers chez nos voisins des prouesses nautiques de Drake que de ses effrontés pillages. Mais ce monarque aux tispositions peu généreuses, et dont les quelques qualités mêmes découvraient un food peu royal \ préféra ressusciter l'accusation et la sentence portées contre Raleigh quinze ans auparavant. En vain Raleigh plaidat-il le pardon au moins implicite qu'il avait reçu ; la sentence fut maintenue, et le lendemain, âgé de soixante-dix ans, souffrant des suites d'une attaque qu'il avait éprouvée avant son départ pour la Guyane^ il porta sa tête sur le billot, mourant avec une fermeté et un courage dignes de lui-même et laissant « l'exemple (c d'un des plus effroyables abus de justice que se soit jamais perce mis la tyrannie ^. »

Cependant, l'expédition que prépara Raleigh après le naufrage de Humphrey Gilbert, si elle n'aboutit à aucun résultat durable, eut du moins ce bon effet qu'elle agit beaucoup sur les esprits et les disposa de plus en plus à de nouveaux efforts. Elle était pla-

' (( Even in his virtues and accomplissements, there was sometliing eminenlly unkingly, » a dit lord Macaulay. (The history of England; l, 73^ édition ïauclinitz.)

^ Laboulaye : Histoire 'politique, \, 4"^ leçon.