TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE L INDÉPENDANCE

Lorsque, le l^"" septembre de cette année, Richard Penn remit à lord Dartmouth la pétition votée par le Congrès au mois de juillet. Sa Seigneurie la prit en silence et lui fit savoir, à trois jours de distance, qu'elle n'était pas de nature à mériter une réponse. Elle vint toutefois, mais sous une autre forme, celle de mesures de plus en plus agressives, le rappel du général Gage, accusé de faiblesse, et {'American Prohibitory Bill, qui abolit tout commerce avec les treize colonies, en ordonnant la capture de leurs navires et des marchandises que porteraient ces navires. Quelque dures que fussent ces mesures, les orateurs du gouvernement trouvèrent moyen de les soutenir d'une façon plus dure encore, et lord Mansfield se permit de rappeler à ses confrères ce mot d'un général suédois qui s'écriait, en montrant l'ennemi à ses soldats : « Mes enfants, vous voyez ces gens là-bas : eh bien I (c il faut les tuer si vous ne voulez pas qu'ils, vous tuent eux- « mêmes ! »

Le congrès, dans sa séance du 23 mars 1776, fit une première réplique à V American Prohibitory Bill, en permettant aux corsaires américains de courir sus aux navires anglais K La seconde vint de la Virginie et fut l'œuvre de la convention de Williamsburg, laquelle vota, le 12 juin, cette célèbre déclaration de droits que la révolution. française devait reproduire, mais sans avoir autant de bonheur que l'Amérique, quand elle voulut en faire passer les principes de la théorie dans les actes. Enfin, la dernière et la plus décisive fut la déclaration en droit d'une scission qui existait déjà en fait, déclaration dont la Virginie prit encore l'initiative. Le 7 juin, Henry proposa la rupture de, tout lien entre l'Angleterre et les treize colonies et la réunion de celles-ci en confédération sous le nom des États-Unis. Cette j)roposition n'obtint pas un assentiment unanime : combattue par Dickinson, Robert Livingston, Wilson, Edward Rutledge, elle aboutit à un ajournement de trois semaines du vote qu'elle comportait. L'assemblée néanmoins, désireuse de ne pas perdre du temps et préjugeant à peu près ce vote, chargea Robert Livingston ,

« feraient qu'augmenter les embarras et que Sa Majesté l'apprendrait plus tard. » {Hist. ofEngl , Yî, G4.) ' Journals of american congress, II, 106-108.

Franklin, John Adans, Sherman et Jefferson de préparer un projet, et ce fut à Jeiferson, très-partisan des mesures les plus radicales, que la rédaction en échut. Le 1" juillet était le jour fixé pour la discussion : à l'heure ordinaire, les membres du congrès, au nombre de cinquante-un, croit-on, prirent leurs places, et quand on eut entendu la lecture de diverses lettres, dont l'une émanait de Washington et donnait l'effectif de son armée, la réunion se forma en comité général « afin de consi- « dérer la résolution touchant l'indépendance. :» Un grand silence s'établit et dura quelques minutes, à l'expiration desquelles John Adams, en l'absence d'Henry Lee, prit la parole. Dans un discours improvisé et dont il n'existe pas de trace, l'orateur vanta les avantages d'une rupture complète; il en établit la nécessité et la justice, en s' étendant sur les dédains que les suppliques coloniales avaient rencontrés chez le roi d'Angleterre et sur l'esprit' vindicatif qu'attestait l'envoi en Amérique de mercenaires allemands ^ Dickinson se leva ensuite, et combattit résolument la séparation. « Elle ne donnerait, » dit-il, a ni un homme de plus, ({ ni un écu de plus à l'Amérique, tout en exposant ses soldats à « de nouvelles cruautés et à de nouveaux outrages. La constituc( tion des gouvernements aurait dû la précéder, et cette marche « serait trouvée plus logique et moins présomptueuse par les « puissances étrangères, par la France notamment, envers qui ce ce serait agir d'une façon peu séante que de proclamer l'indé- « pendance avant de l'avoir pressentie sur une résolution aussi « grave ^. » Wilson parla le troisième, mais pour déserter son ancienne opinion et déclarer maintenant, sûr de l'opinion générale de ses commettants, qu'il n'hésitait pas à voter la déclaration. On entendit encore quelques autres orateurs, parmi lesquels probablement Paca, du Maryland, Mac-Kean, de Delaware, et certainement Edward Rutledge, de la Caroline méridionale. Puis on

* «Quelques historiens ont rapporté que je commençai mon discours par une invocation au dieu de l'éloquence... Je ne fis rien d'aussi puéril. Je commençai par dire que je souhaitais, pour la première fois de ma vie, les talents d'un orateur de la Grèce ou de Rome, car j'étais sûr qu'aucun d'eux n'avait jamais eu devant lui une question plus importante pour son pays et pour lui-même. » {Works, III, 55.)

^ On trouve une analyse du discours de Dickinson dans le tome I de Vllistoire de la révolution américaine, etc., de Ramsay.